所有线索似乎瞬间串联起来！ 匪徒伪装商队，向北撤离，计划从老河口通过水路，借助漕帮的渠道将赃物运走！
“立刻集合人手！备马！”叶明霍然起身，眼中精光暴涨，“目标，老河口渡！”
“大人，此时天色已晚，北边地形复杂，恐有埋伏！”老吏急忙劝阻。
“正因为天色已晚，他们才可能选择在老河口歇脚或等待接应！这是最快找到他们的机会！绝不能让他们把赃物运走！”
叶明态度坚决，“其其格，挑十名好手，随我即刻出发！顾世子那边，派人通知，请他派兵向老河口方向移动，以为策应！”
“是！”其其格毫不犹豫。
片刻之后，十余骑快马冲出平武县城，踏着朦胧的月色，向着北方边境线的方向疾驰而去。
夜风凛冽，吹动叶明的衣袍，他伏在马背上，目光紧盯着前方无尽的黑暗。
老河口。那里等待他的，是穷凶极恶的匪徒，是迷雾重重的真相，还是另一个精心布置的陷阱？
他不知道。但他知道，必须去。这不仅是为了追回那七万两赃银，更是为了揭开“影手”的面纱，斩断伸向安阳金融命脉的黑手。
马蹄声碎，踏破边关夜的寂静。
月色如水，却冰冷刺骨。
十余骑快马如同离弦之箭，在崎岖的北境官道上疾驰，马蹄声在寂静的夜里传出老远，惊起几声零星的犬吠。
叶明伏在马背上，夜风刮过耳畔，带来凛冽的寒意和远处模糊的流水声。越是靠近老河口，他的心绪反而越发沉静。
对方布局精密，手段狠辣，绝不会轻易留下如此明显的线索。茶棚老板的“无意”听闻，指向明确的“老河口”，这本身就显得过于刻意。
“其其格。”叶明放缓马速，低声唤道。
“大人？”其其格催马靠近。
“派两人，先行一步，不要靠近渡口，在外围高处观察，有无烟火、马匹痕迹，或有伏兵迹象。以雷石灯信号联络，三长两短示警。”
“是！”其其格立刻点了两名最机敏的手下，两人打马如飞，迅速消失在前方夜色中。
队伍继续前进，但速度稍缓，所有人都提高了警惕。
叶明的手指无意识地摩挲着藏于袖中的那枚“影手”令牌，冰冷的触感让他保持清醒。
约莫一炷香后，前方黑暗中突然亮起三道悠长的白光，稍作停顿，又是两道较短的白光——安全信号。
叶明心中一凛。没有伏兵？难道判断错了？对方真的如此托大，或者早已离去？
队伍加快速度，很快抵达了老河口。
废弃的渡口在月光下显得格外荒凉，几艘破旧的木船歪斜在河滩上，河水哗哗流淌，映着碎月银光。
先到的两名探马迎了上来。
“大人，渡口内外仔细查探过，空无一人，未见马蹄印或车辙印通向河道，不似有大股人马近期活动的迹象。只有……”
探马顿了顿，语气有些疑惑，“只有渡口那间废弃的茅屋里，似乎有微弱的火光。”
空无一人？却有火光？ 叶明眉头紧锁。这太反常了。
“包围那间茅屋，小心戒备。”叶明下令，众人悄然下马，无声地散开，将其团团围住。
其其格上前，轻轻推开虚掩的破木门。屋内景象映入眼帘——地上燃着一小堆篝火，火上架着一个瓦罐，正咕嘟咕嘟地煮着什么东西，香气四溢。
一个穿着破旧羊皮袄、头发花白凌乱的老者，正背对着门，蜷缩在火堆旁，似乎睡得正熟。
一切都显得那么自然，自然得诡异。在这刚刚发生惊天劫案的夜晚，在这偏僻的废弃渡口，一个看似寻常的流浪老汉？
叶明缓步走进屋内，目光锐利地扫过每一个角落。地方狭小，几乎一览无余，除了老者、火堆、瓦罐，别无他物。
“老人家？”叶明试探着叫了一声。
那老者似乎被惊醒，迷迷糊糊地转过身，露出一张被烟火熏得黝黑、布满皱纹的脸，眼神浑浊，带着几分惊恐地看着突然出现的叶明等人：“你……你们是谁？官……官爷？”
“老人家不必害怕。”
叶明语气平和，“我们途经此地，见有火光，过来看看。这么晚了，你怎么独自在此？”
老者似乎松了口气，搓着手，讪讪道：“俺……俺就是个捞点河鲜换饭吃的孤老头子，没地方去，就……就暂时在这儿歇歇脚。官爷，俺可没干坏事啊……”
他指着瓦罐，“煮……煮了点鱼汤，官爷要不嫌弃……”
叶明盯着他的眼睛，那浑浊深处似乎隐藏着一丝极难察觉的慌乱。
他的目光落在老者的手上，那双手虽然粗糙，指关节却并不像常年劳作渔夫的粗大，指甲缝里也过于干净。
“是吗？”叶明淡淡一笑，忽然问道，“老人家今日可曾见过一队商旅模样的人经过？约莫三十人，带着不少箱笼。”
老者身体几不可察地微微一僵，连忙摇头：“没……没看见！这地方鸟不拉屎，一天到头也见不到几个人影……”
“哦？”叶明踱步到那瓦罐前，看着里面翻滚的几条小鱼，“这鱼汤倒是鲜美。不过，老人家，你这捞鱼的手段看来不错，这大晚上的，还能捞到这么些。”
老者干笑：“凑巧，凑巧……”
叶明不再追问，目光却落在火堆旁的地面上。那里有一些未被完全踩灭的灰烬，其中似乎夹杂着一点不一样的黑色纸灰。
他不动声色地用脚尖拨弄了一下，眼神骤然一凝——那纸灰的质地，与他发行的新宝钞用纸极其相似！
这些人在这里停留过！甚至还焚烧过东西！这老者，是留下来望风的？还是被抛弃的弃子？
就在叶明心思电转之际，那老者眼中猛地闪过一丝狠厉，一直蜷缩着的手突然从羊皮袄下抽出，寒光一闪，竟是一把淬毒的短匕，直刺叶明小腹！
动作之快，绝非普通老人！
“大人小心！”其其格一直警惕着，惊呼出声，雷纹皮靴猛地踢向老者手腕。