一路上，叶明思绪飞转。内鬼？匪徒如何精准掌握银车到达时间？
边境悍匪？
为何只抢新钞和现银，对分号其他财物似乎不屑一顾？纵火账房？是想毁灭什么证据？
种种疑点，都指向一个可能：这起抢劫，极可能与汇通钱庄残余势力，乃至其背后那神秘的“影手”有关！他们这是在用最暴力、最直接的方式，进行反扑！
赶到平武县时，已是傍晚。
分号门前一片狼藉，血迹未干，焦糊味弥漫。其其格正在带人仔细勘察，见叶明到来，立刻上前汇报。
“大人，匪徒手法老辣，行动迅速，对分号结构颇为熟悉。银库门锁是被特制工具撬开，而非暴力破坏，像是老手所为。刘管事伤重不治……临死前，他挣扎着说了两个字……‘内……漕……’”
内漕？！ 叶明瞳孔一缩。漕帮？运河漕运的势力？他们的手怎么会伸到边关之地的银号抢劫案中？这背后牵扯的势力，远比他想象的更为复杂！
“还有，”其其格补充道，脸色凝重，“在现场发现了一枚这个。”她摊开手心，那是一枚小巧的、黑铁打造的令牌，上面刻着一个诡异的图案——一只隐藏在云雾中的利爪。
“影手……”叶明喃喃自语，接过了那枚冰冷的令牌。
那枚刻有云雾利爪的黑铁令牌，在叶明指尖冰凉刺骨。
“影手……”叶明重复着这个名字，目光从令牌上抬起，扫过一片狼藉的银库和仍在冒烟的账房残骸。
“漕帮……他们一个运河上的帮会，为何会与边关劫案、与这‘影手’牵扯在一起？”
其其格摇头，雷纹皮靴踩过地上的灰烬：“属下已查问过幸存吏员和附近百姓。匪徒约三十人，黑衣蒙面，动作整齐划一，令行禁止，更像是军队作风，而非寻常土匪或帮派混混。”
“他们目标极其明确，直扑银库，得手后毫不恋战，纵火只为制造混乱拖延时间，撤离路线也预先规划过，现场几乎没留下任何明显痕迹，除了这枚令牌。”
“训练有素，计划周详。”叶明沉吟道，“刘管事临死前的‘内漕’二字，是暗示内有漕帮背景的奸细，还是指匪徒通过漕运渠道潜入或撤离？”
他顿了顿，语气愈发凝重，“而这‘影手’令牌，是故意留下混淆视听，还是某种……宣告？”
线索纷乱如麻，彼此矛盾又隐隐关联。
边关、金融、漕运、神秘的杀手组织……这些原本风马牛不相及的要素，竟在这起劫案中诡异地交织在一起。
“大人，当务之急，是稳定人心，追赃挽损。”一旁一位从安阳跟随而来的老吏低声道，“七万两绝非小数目，尤其是那五万两新钞，若任其流入市面，后果不堪设想！”
叶明颔首，强迫自己从纷乱的思绪中抽离，恢复冷静：“所言极是。其其格，你继续带人仔细勘查现场，任何蛛丝马迹都不要放过，尤其是匪徒撤离方向的马蹄印、车辙印。”
“另，立刻绘制匪徒大致体貌特征画像，发往周边州县乃至关口，严加盘查。”
“是！” “传令平武县令，封锁县城四门，许进不许出，全城搜捕可疑人员，重点是生面孔、身上有伤或近期突然阔绰者。”
“是！”
“立刻以八百里加急，将案情及‘影手’令牌图样呈报州府、刑部及圣上！请求协查漕帮近期异常动向，并通缉持有此令牌者！”
一道道指令发出，整个平武县乃至安阳府的机器都围绕着这起惊天劫案高速运转起来。
处理完应急事宜，叶明在残破的分号内踱步。
他走到被撬开的银库门前，蹲下身，仔细查看锁孔和门栓上的痕迹。其其格说得没错，撬锁手法极其专业，几乎没留下什么刮痕，绝非普通毛贼所能为。
“内部配合……”叶明喃喃自语。银车到达时间是高度机密，匪徒如何得知？就算有内应，级别低了也接触不到如此精确的情报。
他的目光扫过分号那些惊魂未定的吏员，每个人脸上都写着恐惧和茫然，难以分辨。
就在这时，石小星从安阳总号派来的快马信使赶到，送来了总号的详细账目。
叶明接过一看，眉头紧锁。总号亮银稳定人心之举虽有效，但今日兑付量也远超平日，库存现银消耗巨大。若平武县的损失无法追回，总号也将面临极大的压力。
“必须尽快找回那批新钞！”叶明下定决心。现银还好说，新钞一旦大规模流入市场被拒收，官银号的信誉将遭受致命打击。
他再次拿起那枚“影手”令牌，对着火光仔细观摩。令牌做工精湛，黑铁沉手，那云雾中的利爪雕刻得栩栩如生，带着一股阴冷的杀气。
这绝非普通江湖组织所能拥有。
“其其格，”叶明忽然问道，“你行走江湖时，可曾听过‘影手’名号？”
其其格凝神思索片刻，摇头道：“从未听过。但看此令牌质地和工艺，不像中原常见流派，倒有些……有些草原那边部落祭祀用物的风格，但又截然不同。”
草原？叶明心中一动。难道此事还牵扯到境外势力？汇通钱庄本就涉嫌通敌，若这“影手”也与境外有关，那这潭水就太深了。
正当他沉思之际，一名派去询问附近百姓的衙役回来禀报：“大人，有线索！县城外五里处有个茶棚老板说，今日案发前，曾见过一队约莫三十人的马队经过，都穿着普通的商队服饰，但马匹骠壮，人员精悍，沉默寡言，不像寻常商旅。他们往北边去了！”
北边？那是通往边境线的方向！
“可知具体去向？” “茶棚老板说，隐约听他们提到一句‘老河口’……”
老河口？叶明迅速在脑中展开地图。
老河口是安阳府北境一个偏僻的渡口，早已废弃多年，但水路可连通一条支流，进而转入……漕运主干道！
漕帮！内漕！老河口！