朱翊钧听着朱常洛的话，轮到老子挠头了。
自己这个大儿子，好像并不是地主家的傻儿子啊，这一番话说出，不简单呀。
朱翊钧笑了笑。
这次是尴尬的笑容。
朱常洛那句“这不是父皇想要的吗？”问出口后，乾清宫内陷入了一片短暂的寂静。
香炉里的龙涎香依旧袅袅婷婷，但空气仿佛凝滞了。
朱翊钧没有承认，只是用手指轻轻敲了敲光滑的紫檀木御案，发出笃笃的轻响。
“是啊……”
朱翊钧的声音放缓了些，带着一种仿佛在追溯久远记忆的飘忽感：“你刚刚也说了，祖制。祖制……就像这宫里的规矩，有些能变通，比如朕召见边将不在乾清宫而在西苑。但有些，是根基，动不得，比如嫡庶，比如藩屏。”
他目光重新聚焦在长子身上，那锐利感收敛了不少，更像一个在思考家事的父亲。
“你有心当一个安分守己、修道祈福的王爷，不给你弟弟，不给朝廷添麻烦，这……自然是好的，朕心甚慰。”
他话锋一转，语气变得郑重了些：“不过，常洛，你毕竟是朕的长子。于公于私，朕都觉得，不能太亏待了你。一个富庶的湖广，一个清贵的王爷号，听起来是不错，但……未免有些太寻常了，配不上你皇长子的身份，也显不出朕的心意。”
朱常洛听到前半句，心中刚升起一丝暖意和希望，以为父皇回心转意，但听到后半句，心又提了起来。
他忍不住抬头，眼中带着真切的不解和一丝急切：“那……父皇是觉得，儿子不能不能去两湖之地就藩吗？”
他对那片被誉为“鱼米之乡”、且有着皇祖嘉靖皇帝潜邸渊源的富庶之地，确实抱有极大的期待。
朱翊钧看着儿子眼中那份几乎不加掩饰的渴望，心中暗暗摇头，到底是年轻，沉不住气。
他没有直接回答，反而抛出了一个更深远的问题：“湖广虽好，终究是在这神州腹地，四平八稳。常洛，你……就不想去更远、更广阔的地方看看吗？为我大明，真正镇守一方新拓之疆土……”
“更远……更广阔的地方？”朱常洛愣了一下，脑子飞快转动。
首先冒出来的念头就是近年来彻底内附的朝鲜。
“莫不是……朝阳省？”
他听说过那里正在大力推行王化，设立州县，若是去那里做亲王，虽然离京师远了点，但毕竟同文同种，而且地位超然。
朱翊钧缓缓摇了摇头，语气平淡却带着不容置疑的决断：“朝阳省，那是给你以后的弟弟们留着的。那边……格局已定，朝廷自有安排。”
“难不成是倭国……”朱常洛这回是真的吃惊了，甚至忘了保持恭谨的姿态，声音都提高了些许：“父皇，倭国……还在用兵，战火未熄啊！而且，儿臣……儿臣不懂军事，如何能去那等兵凶战危之地就藩？”
朱翊钧看着他惊讶的模样，嘴角微不可察地动了一下，似乎觉得有些有趣：“朕何时说过要让你去倭国了。”
不是朝鲜，也不是倭国本岛……朱常洛的思绪更加混乱。
他忽然想起自己即将迎娶的正妃，是福建水师提督的女儿，一个念头闪过，带着几分不确定和侥幸：“那……莫不是让儿臣去福建？儿臣听闻闽地山清水秀，亦是……”
“也不是福建。”朱翊钧打断了他的猜测，终于不再卖关子，他身体微微前倾，目光深邃，一字一句地说道：“朕为你选的地方，叫做南洋。”
“南阳？”朱常洛下意识地重复，脑海中立刻浮现出三国时期诸葛亮躬耕之地，河南的那个南阳郡。
他脸上甚至露出一丝如释重负的笑容。
看来，正如所有兄弟们想的一样，自己的父皇对自己这个大儿子，还是非常看重啊。
“父皇说的是豫州南阳府？那地方也是人杰地灵，儿臣愿……”
“不是阳光的‘阳’。是海洋的‘洋’。南洋，万里之外的南洋府！”
“南……南洋？府？” 朱常洛彻底愣住了，脸上的笑容僵住，眼神里充满了茫然和难以置信。
他忽然想起来那个万里之外的海岛。
这……
这是发配吗？
看着长子这副模样，朱翊钧知道需要给他一些解释。
他语气缓和下来，带着一种描绘蓝图的意味：“不错，就是南洋。前宋遗民、闽粤海商口中常说的‘爪哇’大岛，其上土地肥沃，气候温润，稻米可三熟，矿产亦丰。朕已命叶梦雄在那里经营数年，设官立府。”
“让你去这里就藩，不是流放，而是重任！你要做的，不是一个只知道焚香修道的逍遥王爷，而是代表我大明，代表朕，去镇守这片新的疆土！你要在那里建立王府，安抚移民，推广教化，发展农商，让南阳府成为我大明在南洋最坚固的堡垒！”
“这才是朕的长子，应该承担的责任……”
然而，预想中长子感激涕零、凛然受命的场景并未出现。
朱常洛垂着头，静默了片刻。
当他再次抬起头时，脸上那种惯常的恭顺和茫然淡去了不少，取而代之的是一种极力压抑却仍能窥见痕迹的……不甘，甚至是一丝若有若无的讥诮……
在他听来，这不过是父皇为了将他打发得远远的，而披上的一层华丽外衣。
万里之外的蛮荒之地，说什么堡垒，说什么重任，无非是流放的体面说法罢了……
朱翊钧是何等人物，立刻捕捉到了长子这细微的神情变化。他心中刚刚升起的那点对于“长子担当”的期许，瞬间被一种不悦所取代。
“父皇……儿臣，儿臣本就是一个没有多大志向、只愿偏安一隅、修道养性之人。这一点，儿臣从未隐瞒，父皇亦是深知。”
“父皇膝下皇子众多，老三，老四都是英杰。无论是为国开疆，还是镇守新土，诸多弟弟们……或许比儿臣更为适宜，也更乐于为之。为何……父皇偏偏要让儿臣这个并无大志、且不通实务的长子，去承担如此……‘重任’呢？”