两线败报惊
克里姆林宫的议事厅里，壁炉的火焰明明灭灭，却暖不透满室的寒意。
铅灰色的窗棂外飘着细雪，落在窗台上积成薄薄一层，像给这庄严的宫殿裹了层霜。
沙皇阿列克谢一世坐在鎏金宝座上，手指无意识地摩挲着权杖顶端的宝石 —— 他已经等了三天，里海前线的消息，本该是 “明军溃逃、巴士拉收复” 的捷报，可此刻殿内的空气，却比贝加尔湖的寒冬还要凝滞。
“陛下，里海前线信使到了！”
殿门被猛地推开，一名信使跌跌撞撞冲进来，斗篷上的雪粒混着泥浆，手里的羊皮纸被汗湿得发皱，声音带着哭腔却又透着股无力：“陛下…… 不是败了，是…… 是陷死了！”
阿列克谢一世猛地直起身，权杖顿得地面发颤：“陷死了？两万联军，还冲不破大明一支孤军的阵地？”
信使跪在地上，双手捧着羊皮纸，指节泛白：“明军在黑泥滩设军阵，咱们的哥萨克骑兵冲了三次，马蹄陷进去拔都拔不出，刚露个头就被他们的‘火箭炮’轰 —— 那些铁管子喷着火，炸得人仰马翻！”
”奥斯曼的步兵试着从侧翼绕过去，进攻明军的里海城，又被‘铁桶炮’扔出的炸药包逼回来…… 截止昨日，咱们每日都要折损百余人，算下来已有五千弟兄没了，可明军就伤了两百多，还把阵地守得跟铁桶似的！”
“五千？还是耗死的？” 议事厅瞬间静得可怕，随即又被焦躁的议论声填满。陆军大臣沃罗涅日扑到信使面前，抢过羊皮纸的手都在抖：“不进攻黑泥滩不成吗？绕不过黑泥滩吗？明军的防线就没破绽？”
“绕不过！” 信使磕着头，额头沾了泥污，“明军没有在城里固守，而是在城外设军阵，与城里的守军相互配合，只有攻破黑泥滩才成，要想切断城里明军与城外明军的联系，就只能走黑泥滩 。”
“可明军就在滩后架着炮，咱们一冒头就挨打，跟拿命填坑似的！科瓦廖夫军官还说，明军天天有热汤烤饼，弹药堆得像小山，咱们呢？补给线被明军的游骑袭扰，麦饼都得掰成两半吃，冻饿倒下的人，比战死的还多！”
海军大臣伊万诺夫急得转圈，之前他力主调波罗的海舰队支援，此刻却没了底气：“奥斯曼的步兵向来能打，哥萨克骑兵更是欧洲最猛的，怎么就…… 就耗在这滩泥里了？不能再冲一次吗？”
“冲不动了啊大人！” 信使哭出声，“弟兄们见了黑泥滩就发怵，每次冲锋都跟送命似的，可明军的阵地连个缺口都没撕开。科瓦廖夫说，再这么耗下去，人只会越死越多，可要说退…… 明军还在往黑泥滩增派补给，咱们一退，他们肯定追上来，到时候才是真败了！”
阿列克谢一世的脸色沉得能滴出水，他抓起桌上的银杯，狠狠砸在地上：“废物！都是废物！冲不破，退不得，就这么在泥里耗着？两万大军，竟被一支远渡重洋的明军，困成了待宰的羔羊！”
议事厅里没了声响，只有窗外的寒风呜咽 —— 谁都明白，黑泥滩不是败局，却是比败局更磨人的死局：打是打不过了，退又退不出来，只能眼睁睁看着弟兄们被一天天 “放血”，胜利遥遥无期，连体面的败亡都成了奢望。
就在这时，又一名信使冲了进来，这次他的斗篷上沾着的不是雪，而是暗红色的血 —— 那是贝加尔湖前线的信使。
“陛下！贝加尔湖…… 贝加尔湖防线破了！” 信使的声音比前一个更绝望，“明军突然发动猛攻，用一种‘长管枪’在三百步外就能打穿咱们的皮甲，还把粗铁桶埋在地里，里面装着百斤重的炸药包，一炸就是一个大坑！咱们的战壕被掀平了，死伤三千多，残部只能往西伯利亚撤退！”
“轰 ——”
这句话像一颗炸雷，在议事厅里炸开。
沃罗涅日踉跄着后退一步，撞在柱子上，嘴里喃喃着：“贝加尔湖也破了…… 那是咱们东境的门户啊……”
老臣彼得罗夫拄着拐杖，颤巍巍地开口：“陛下，现在不是追责的时候。里海明军拖住了咱们的南线兵力，贝加尔湖明军又破了东线防线，这是要两面夹击啊！咱们的主力在欧洲盯着瑞典和波兰，根本抽不出兵来支援两线……”
伊万诺夫急道：“那怎么办？总不能眼睁睁看着明军打进莫斯科吧？要不，再去催奥斯曼增兵？”
“催奥斯曼？” 彼得罗夫冷笑一声，“奥斯曼早就把咱们给的火药偷偷卖给部落了！他们巴不得咱们和大明两败俱伤，好趁机抢咱们的克里米亚！”
阿列克谢一世闭了闭眼，再睁开时，眼底满是疲惫与绝望。
他望着殿内垂头丧气的大臣们，望着窗外越下越大的雪，突然觉得这克里姆林宫的墙壁，好像随时都会被明军的炮火击穿。
“传我命令。” 阿列克谢一世的声音沙哑得几乎听不清，“从波兰前线抽一万哥萨克骑兵，一半去里海，一半去贝加尔湖 —— 告诉前线的将领，就算死，也要把明军挡在西伯利亚之外！再派人去维也纳，给神圣罗马帝国送厚礼，求他们帮忙牵制瑞典，让咱们能腾出手来对付大明！”
命令传下去时，议事厅的壁炉突然 “噼啪” 一声，一根柴禾烧断了，火焰瞬间矮了下去，殿内的光线也暗了几分。
大臣们你看我，我看你，没人说话，只有窗外的雪声，和偶尔传来的信使的啜泣声，交织成一片绝望的旋律。
沃罗涅日走到窗边，看着外面飘落的雪花，突然想起了贝加尔湖的冰面 —— 那里曾是罗刹东扩的成功骄傲，如今却成了明军的战场。
他摸了摸腰间的马刀，刀鞘上的花纹还亮着，可他知道，这把刀，或许再也斩不到明军的士兵了。
彼得罗夫则望着宝座上的阿列克谢一世，心里只有一个念头：大明的兵锋，已经从里海和贝加尔湖两路袭来，而罗刹，就像一艘在风暴里飘摇的船，随时可能沉没。
贝加尔湖的寒风卷着碎雪，掠过雅库里姆小镇的木屋顶时，王衍生的骑兵已抵近镇口。
雪地里的马蹄印连成一串，抬枪队的士兵扛着六尺长的枪管，呼出的白气在冷空气中凝成雾团。
“将军，镇上的罗刹兵跑了！” 前锋斥候策马回来，手里举着一面掉落的罗刹军旗，“只留下几个老弱居民，还有没来得及带走的粮秣！”
王衍生勒住马，望着敞开的镇门 —— 门后的街道上积着薄雪，偶尔有居民从木屋里探出头，眼神里满是怯意，却没有敌意。
李四喜跟上来，笑着说：“这罗刹兵倒是识相，知道打不过，跑得比兔子还快！”
两人率部进入小镇，士兵们井然有序地接管粮库和防御工事，没人惊扰居民。
王衍生走到一间挂着羊毛毯的木屋前，一名白发苍苍的罗刹老人颤巍巍地走出，手里捧着一小袋麦种，用生硬的汉语说：“明…… 明军大人，我们…… 我们愿意归顺，只求别烧房子。”