郭嘉猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。他从未想过，曹操会说出这样的话。主公一生争强好胜，从微末中杀出一条血路，何曾有过“屈居人下”的念头？
“明公，”郭嘉拱手，语气郑重，“您真的甘心？马超虽有仁心，终究年轻，根基未稳。您戎马半生打下的基业，难道要拱手让人？”
“基业？”曹操自嘲地笑了笑，抬手按住额角，指节因用力而泛白，“不过是些城池兵马罢了。若能换得天下太平，又算得了什么？”
他深吸一口气，声音里带着头风发作时的滞涩，却异常坚定：“我这头风，近来愈发重了。疼起来的时候，连眼前的人和事都辨不清，更别说谋划什么朝政军机。再硬撑下去，怕是不仅护不住你们，还要连累了子修……”
“明公！”郭嘉急声道，“头风总能治好，您何必……”
“治不好了。”曹操打断他，语气平静得像在说别人的事，“仲景先生说了，只能养着，断不了根。我这身子骨，怕是撑不起这乱世的纷争了。”
他看向窗外，暮色已经漫了进来，将庭院染成一片昏黄。“子修说，马超在西凉开了学堂，连牧牛的孩童都能进去认字；他让人把军粮分给流民，说‘兵者，护民为本’。这些事，我年轻时也想过，却被这权谋厮杀缠得脱不开身……”
“或许，他真的能做到我们做不到的事。”曹操的声音轻了下去，“若能让子修跟着他，学些实在的安稳法子，若能让你们这些跟着我出生入死的弟兄，将来有个安稳归宿……从了他，又何妨？”
郭嘉站在原地，看着曹操疲惫的侧脸，看着他鬓角新添的白发，忽然说不出反驳的话。
他知道曹操的骄傲，也知道这份“屈从”背后，藏着多少不甘与挣扎。可那句“我所求者也是天下安稳”，却像重锤敲在他心上。
乱世之中，多少英雄豪杰争得你死我活，到最后，所求的不也正是这六个字吗？
郭嘉声音压得更低，带着几分审慎：“明公，自您提及子大公子之事后，属下这些时日留心观察了府中几位公子。三公子、四公子年纪尚幼，性子还未定型；唯独二公子……依属下看，是块可造之材。”
曹操眉峰微挑，来了几分精神，头风的隐痛似乎都淡了些：“哦？说说看。”
“二公子虽年幼，却非寻常。”郭嘉回忆着那日情景，语气添了几分肯定，“许都被吕布袭取之夜，府中上下乱作一团，家眷们哭哭啼啼，连不少侍从都慌了手脚。可二公子竟能站在廊下，安抚受惊的众位夫人和年幼的弟妹——那份从容不迫，绝非寻常少年能有。”
他顿了顿，补充道：“面对兵戈乱象能镇定自若应对，还能想着稳住家眷心神，这份心性，加以雕琢，将来未必不能成器。”
话说到这里，郭嘉却停住了。他本想说“若子修……二公子或许能是第二人选”，可话到嘴边又咽了回去。曹昂是曹操倾尽心血培养的嫡长子，文武双全，早已被视作继承人，自己一个幕僚，怎好在此刻提及“替代”之言？万一触了明公的忌讳，反倒不美。
曹操何等通透，见郭嘉欲言又止，便知他未尽之意。他沉默片刻，指尖在棋盘上轻轻划过，忽然笑了笑：“你是想说，若子修日后真如他所言，一心追随马超，这曹家的担子，或许能落到次子肩上？”
郭嘉连忙躬身：“属下不敢妄议。子修公子英武仁厚，本就是最佳人选。”
曹操听郭嘉这般说，指尖在棋盘上顿了顿，忽然看向他，眼中带着几分探究：“子修仁厚，丕儿隐忍，这兄弟俩的性子，倒是走了两个极端。”
郭嘉垂眸道：“大公子心怀天下，却未免太过理想化，总想着以赤诚待人，有时难免忽略了乱世的诡谲；二公子则不同，他见事通透，懂得藏锋，只是……那份心机若用得不好，怕是容易走偏。”
曹操闻言，忽然笑了，笑声里带着几分自嘲：“理想化？或许吧。想当年我初举义兵时，不也想着凭一腔热血扫清奸佞？可走着走着才明白，这乱世里，光有赤诚不够，还得有护得住这份赤诚的手段。”
他看向郭嘉，语气添了几分深意：“你说丕儿比之我如何？”
郭嘉拱手，语气郑重：“二公子虽有城府，却不及明公的胸襟与魄力。明公能在权谋中守住底线，知何时该狠，何时该容；二公子此刻的隐忍，更多是少年人的自保，尚未有明公那份‘宁我负人，毋人负我’背后的担当。”
“担当……”曹操低声重复着这两个字，指尖摩挲着棋子上的纹路，忽然露出一丝苦笑，“连我都对马超那小子暗自钦佩，何况是他们兄弟？那马超年纪轻轻，便懂得‘守土先安民’，而我呢？”
他抬头望向窗外沉沉的暮色，声音里带着几分疲惫：“若我真能应对自如，何至于让局势走到今日这般地步？袁绍在北虎视眈眈，吕布在东蠢蠢欲动，连西凉都出了马超这等人物……倒是我，被这头风缠得心力交瘁，连朝堂都快撑不住了。”
郭嘉看着他鬓边的白发，心中微动，却只是劝道：“明公不必如此。天下未定，变数尚多，马超虽强，根基未稳；您经营多年，麾下人才济济，未必没有翻盘之机。”
头风的隐痛还在太阳穴萦绕，像一根细针，轻轻挑着他的倦怠。
“罢了。”他挥了挥手，声音里带着几分意兴阑珊，“儿孙自有儿孙福，多说无益。”
郭嘉知道，这位明公是真的累了。方才那番关于“追随马超”的念头，与其说是动摇，不如说是乱世重压下的一声轻叹。而提及两位公子的话，像投入湖面的石子，虽泛起涟漪，终究还是要归于平静。
他躬身道：“明公身子要紧，属下先告退了。”
郭嘉的脚步声消失在门外，书房里彻底安静下来。曹操靠在椅背上，闭上眼，脑海里却乱糟糟的——一会儿是马超在宴席上坦荡的笑，一会儿是曹昂说起“为百姓争活路”时发亮的眼，一会儿又是自己少年时在洛阳城墙上许下的誓言。
那些碎片般的画面搅在一起，头风又开始作乱，疼得他忍不住低低呻吟了一声。
“或许……真该歇歇了。”他喃喃自语，指尖无意识地敲着扶手。
至于那条“另一条出路”，究竟是追随马超，还是寄望于次子，他没再细想。乱世的路本就泥泞，走一步看一步，或许才是最无奈的清醒。
窗外的天色彻底暗了下来，侍从端来汤药，袅袅的热气模糊了曹操的眉眼。他端起药碗，一饮而尽，苦涩的药味漫过舌尖，像极了这半生征战的滋味。
第三日清晨，府外传来整齐的马蹄声，马超身着银甲，腰悬长枪，与一身戎装的马云禄、曹昂并辔而来。随马云禄客居在此的魏延早已闻讯迎出，他望着马超的身影，眼中是毫不掩饰的崇拜，双拳紧握，按捺不住激动。
西凉铁骑见了马超，瞬间沸腾起来，纷纷单膝跪地，齐声高呼：“参见凉王！”声浪震得檐角铜铃轻响，那份发自肺腑的敬畏，仿佛将周遭的空气都震得发烫。
魏延抢步上前，对着马超深深一揖，声音因激动而发颤：“末将魏延，拜见大王，愿随大王赴汤蹈火，前往江东，恳请大王应允！”
马超翻身下马，抬手扶起他，目光锐利地扫过他身上的战伤，沉声道：“文长之勇，我素来知之。这两年你随云禄客居于此，其中艰辛我都知道，云禄能够安然无恙，你功不可没。”他顿了顿，语气添了几分郑重，“但是你现在还要跟着云禄，护卫她安全，我保证日后无论身处何地，必以心腹待你。即便你选择留在西凉，我也舍下脸面去求公瑾，定要将你讨来！”
魏延闻言，猛地抬头，眼眶瞬间红了，重重叩首：“末将愿随凉王！此生不渝！”
马超扶起他，转而面向那群西凉铁骑，声音朗朗：“弟兄们，辛苦你们了！”他目光扫过一张张黝黑的脸庞，那些风霜刻痕里藏着两年的坚守，“这两年，你们随云禄辛苦啦，我马超谢谢你们，不过这两年我也没闲着，去了草原一趟，把鲜卑灭族了，让西凉边境再无战事，百姓能安稳耕种，各位兄弟们放心，咱现在西凉稳如磐石！”
铁骑们听得热血上涌，胸口起伏，不少人红了眼眶。嘶吼着大王威武……
“但眼下，还需委屈弟兄们再随云禄、文长一段时日。”马超话锋一转，语气恳切，“我此去江东，事了之后便回长安。最迟年底，我必派人来接你们归队，咱们再并肩作战，护这万里河山！”
“愿听凉王号令！”铁骑们齐声应道，声震云霄。
马超见状，朗声笑道：“弟兄们既如此高兴，今日便不醉不归！”说着吩咐下去，将曹昂特意带来的十几头肥猪、近百只壮羊悉数宰杀，架起篝火炙烤，油脂滴落在火焰中，滋滋作响，香气瞬间弥漫了整个军营。
西凉将士们围坐成圈，酒坛被一一撬开，甘冽的酒液倾入粗瓷碗中，映着夕阳的金辉，泛出琥珀色的光。马超端起酒碗，走到人群中央，声音里带着滚烫的暖意：“我知道，这两年你们客居在外，受了不少委屈。远离故土，思念亲人……”
“凉王！”一名络腮胡的老兵猛地站起身，酒液顺着嘴角淌下，“能跟着凉王的旗号打仗，是我等的福分！哪怕在天边守着，只要想到凉王在西凉坐镇，我心里就踏实！”
“对！凉王踏破鲜卑王庭，杀得草原蛮子哭爹喊娘，咱们在这儿听着都觉得痛快！”另一个年轻些的士兵大声附和，引得众人哄堂大笑。
马超笑着与他们碰碗，酒液入喉，带着火烧般的烈，却暖得人心头发烫。他说起北征草原时的趣事。
将士们听得入了迷，时而拍着大腿叫好，时而红了眼眶。那些他们未曾亲身参与的荣耀，此刻听来却格外真切，仿佛自己也跟着凉王的铁骑踏过了茫茫草原，将侵略者的尸骨埋进了冻土。
夕阳渐渐沉落，晚霞染红了半边天，篝火却越烧越旺。将士们围着马超，有的唱着西凉的牧歌，有的说起家乡的妻儿……
马超耐心地一一作答，目光扫过一张张被火光映红的脸，心中忽然涌起一股难以言喻的热流。
直到月上中天，众人才渐渐散去，却还有不少人围着篝火不愿离开，望着主帐的方向，眼神里满是敬慕。
今夜的军营，没有客军的压抑，只有归家般的温暖。因为他们知道，他们的凉王在，西凉的根就在，无论走到哪里，都有一片可以回去的故土，都有一个值得守护的家。