四奶奶虽然别有目的，可为了不负老太太所托，也是尽力的。一早就禀了老太太，回到娘家会昌侯第，来寻求帮助。会昌侯夫人王氏，孙臬妻顾氏自然高兴与四奶奶亲近，尤其是看到对方带的礼物。特意将后院小楼蕉雨轩打开，供母女，姑嫂一同上楼叙话。
正商议间，天色忽然沉了下来。檐下铜铃在渐起的秋风里响得有些急促，窗外忽传来闷雷声。众人移步至窗边观雨时，四奶奶的目光却越过白粉墙头，落在了东侧夹道里。
一个年轻的旗军正贴着滴水檐躲雨。他约莫二十出头，头戴勇字盔，身着洗得发白的青布袢袄，铁网靴上溅满泥点。令人讶异的是，此人竟将蓑衣大半撑在身旁一位老更夫头上，自个半个身子露在雨里，左手还稳稳托着个吓得直哭的垂髫稚子。那孩子想是侯第仆役的儿女，脚上的虎头鞋已湿了一只。
“倒是个知礼的。”顾氏顺着四奶奶目光看去，随口道“瞅着像巡捕营的，许是散班遇雨。”
她是镇远侯顾溥之女，对于旗军装束早就烂熟于心。
四奶奶笑笑，见那军士侧身时露出小半边脸庞，雨水顺着他紧实的下颌线往下淌。老更夫颤巍巍递过半块饽饽，他摇头谢绝，从怀中掏出油纸包着的硬面饼子，掰碎了耐心哄那孩子吃。
“夫人？”东儿轻声唤她。
四奶奶这才察觉她已伫立良久，转身时，最后瞥见那军士正单膝跪地，用衣袖仔细擦拭孩子鞋面的泥污。雨水在他肩甲上溅起细密的水花，那躬身时绷紧的脊背线条，像极了爵主那套鎏金甲胄的弧度，都是经受过千锤百炼的形态。
回到花厅后，王氏和顾氏继续滔滔不绝起来，四奶奶却有些心不在焉。她忽然想起爵主书案上那些报纸上，时常出现的‘卒伍饥寒’、‘士气萎靡’之类的词句。可方才那个年轻人身上，分明有种被风雨磨洗过的、蓬蓬勃勃的生气。
这秋雨来的快，去的也快。雨歇告辞后，四奶奶特意绕到东夹道。青石板上只剩一洼积水，倒映着重新露脸的日头。墙角却整整齐齐摆着三块垫脚砖，该是那军士搬来给老更夫垫坐的，此刻砖面已被体温焐得半干。她忽而低声念了句“温凊循晷刻。”
这话四奶奶原是在十七嫂守中堂瞧见的半幅楹联上的，她出身外戚，从小学的是持家本事。字认得，却真没有仔细读过几本书。故而对这晦涩难懂的几个字实在无甚兴趣，彼时十二嫂还与她讲解。一会是《礼记·曲礼》，一会又是《汉书·律历志》。后头还有一大篇‘凡为人子之礼，冬温而夏凊’，‘摄提失方，孟陬殄灭，晷刻渗漉”的道理，四奶奶听着只觉得迂阔，倒不如那紫檀木匾额上的雕花来得实在。可方才见那军士自个淋着雨，却将大半蓑衣让与老人，神色坦然如分内之事，她心头忽然像被针尖轻轻挑了一下。是了，那楹联原不是给人看的门面，是给自个儿瞧的镜子。
四奶奶想起陶力家的提过，西郑第的管事提着食盒，给守夜的家丁分热腾腾的肉饼；三伏天时，也见过他们抬着冰镇瓜果散与门房。听陶力家的说，这都是十七嫂立的规矩，四季不改。从前只觉得是对方惯会收买人心，如今却品出些别的滋味。爵主是带兵的，若真有一日出征，这偌大的府邸安危，可不就系在这些护院家丁身上？
“原来如此。”四奶奶轻轻自语，待重新上车坐定，她转向跟进来的陶力家的“传我的话，从今日起，咱们宅子内外管事、守夜婆子并各门当值的，冬夏两季，每月加发一百文‘风雨钱’，随月例一并给。”
陶力家的忙不迭应下，脸上掩不住喜色。四奶奶瞧在眼里，心下得意。却哪里晓得，她已懂‘温凊’二字之含，却不明‘晷刻’之义。正所谓润物细无声，有些好事换了方式或者中间环节就会变了味，成了东施效颦。
“前儿你讲十七爷给阳和楼题匾。”她目光又往车窗外扫了一眼“可打听清楚了？”
“仔细了，是太仆寺一位程姓老爷，河南口音。听人讲，那副字原本是十七爷送给这位老爷的。不知怎的，最后就挂在了阳和楼上。”陶力家的压低声音“却也奇，去年腊月这位老爷还来过咱家，只是被十七爷当面骂走了……”
四奶奶闻言眉梢微动，她对朝官升迁虽不甚通，却也晓得去年腊月郑十七早已入阁。既已身居高位，何必与一个太仆寺官员当面撕破脸？这不像她这些日子听闻的那个郑十七，这人该是笑里藏刀的性子，是修桥铺路也做、夺人产业也敢的人物，独独不该是个逞一时之气的莽夫。
车帘外掠过街边槐树的影子，明明暗暗地晃在四奶奶沉思的面上。或许这里头，还有她没瞧见的弯绕？
青绸帷车在官道上缓行，因前方有运送贡物的车队，速度渐慢了下来。四奶奶正欲吩咐改道，目光忽被陶力家的身后，窗外右侧步道上的一个身影牵住。
是个背着竹编书笈的书生，头戴玄色方巾，青布直裰的下摆随着步履微微荡起。他本低头赶路，恰在帷车将过时侧身避让一辆独轮车。秋阳斜斜掠过他的脸庞，从额角到下颌的线条全然展露在光里。
四奶奶握着绣帕的手轻轻一顿，太像了。那鼻梁的弧度，紧抿时略向下沉的唇角，乃至下颌收束处那道干脆的棱角，与时才雨中军士的侧影几乎叠合。只是这书生面皮白净许多，眉眼间也无沙场磨出的悍气，倒被书卷温润裹着，像一方敛了锋芒的砚。
书生似未察觉车中目光，仍稳步前行。路过茶摊时，有个总角孩童抱着陶碗跑得太急，绊倒在他身前。书生几乎未停步，只左脚向前半步抵住孩童肩头，右手已稳稳托住将倾的陶碗，腕子一转便卸了冲劲。整套动作流畅得如同展卷研墨，那孩童甚至没哭出声，怔怔坐着。
书生蹲身放下碗，从袖中掏出块素帕递给孩童拭泪。起身时，书笈的系绳松了，沉重的书箱向后坠去。孙氏微微蹙眉，却见他腰身一拧，左肘向后轻巧一托，正是军伍中常见的负枪转体之态，书箱便稳稳落回脊背。系绳时，他打的是种新奇的结法，繁复而牢靠。
帷车终于驶过拥堵处，将书生身影渐渐抛远。四奶奶收回目光，继续听陶力家的讲出打听到的家长里短。
刚回后院，金珠便寻了过来，神色间带着些许不安“下头人来禀，那承办鲜货的王俊平，昨儿个就找不见人影了。”
“这人究竟是什么根底？”四奶奶目光在金珠微隆的小腹上停留了一瞬。
事情偏这般巧，自个前些日子费心安排，却不见动静；姐姐倒又有了消息。这自然怨不得谁，前阵子她在孙家备嫁，二白也被打发走了，爵主宿在姐姐院里是常理。可心里那点说不出的涩意，终究像根细刺。
“是兴济的河商。”金珠低声解释“上月张皇亲家引荐来的，我也不好驳了面子。先前为家里办过几回差，还算妥帖。这回三太太寿宴的时鲜采买，便交了他去办。哪曾想……”
四奶奶心下生疑，家里闲着的人手不是没有，何至于用一个外头的商人？还是她们避之唯恐不及的张皇亲家牵的线……
“后日就是正日子。”四奶奶压下思绪“赶紧另寻妥靠的人接手才是。”
“我何尝不想？”金珠叹了口气，抬眼望她“妹妹莫不是成心看我为难？”
四奶奶又瞥了眼金珠那显怀的身子，起身道“罢了，我亲自去寻一家来。”
这鲜货不比别的，须得主子亲自尝过方能定夺。与其拖延，不如立时决断。况且金珠手下那些人，不少是见过另一位金小娘的，终归不宜假手于人。
“去求十七奶奶那吧。”金珠忽然道，“请她家的李小娘出面便是。”
“李小娘？”四奶奶微怔。
“她男人原是肥羊坊的东家。”金珠解释道“虽讲买卖如今易了主，情面总还在的。肥羊坊的鲜货，向来是京师头一份的新鲜。”
四奶奶心下一堵，绕了半日，原来姐姐打的是这个主意。她堂堂伯爵夫人、郑家当家奶奶，为这事去求妯娌已算折节，难道还要去求一个妾室？传出去岂不是自贬身价。
可金珠这话倒点醒了她，何不径直去肥羊坊采买？凭闻喜伯第和郑家的脸面，对方总该给几分便利。
“我自有主张。”她不再多言，顾不得一身疲乏，唤来陶力家的并东儿、南儿两个贴身丫头，吩咐备车往崇教坊方家胡同去了。
车帷落下时，四奶奶端坐其中。窗外市声喧嚷，她心里那本账却清明得很，姐姐有事瞒着她。
肥羊坊总号的掌柜听闻闻喜伯夫人亲至，忙开了后院门，将两辆马车并四名家丁让进来，亲自引至三楼雅室“夫人既垂询，小店自当尽力。这就着人将后厨的时鲜取来供夫人过目。若合意，明日便让供货的朝奉直接送到贵宅。”
“有劳费心。”四奶奶语气疏淡得体。
掌柜深谙身份之别，又讲了几句场面话，便躬身退下。
东儿与南儿已取出随身的风炉、茶具，娴熟地安置起来。陶力家的将几扇槛窗推开，这三楼凌于周遭屋宇之上，倒不虞外人窥探。
四奶奶闲坐等候，这才细看周遭陈设。屋子不算轩敞，却处处见功夫。从梁柱到案几，竟通体是乌木所制。想起方才掌柜讲此乃东家款待贵客之所，平日不轻启，原当是客套，此刻观之方信。坊间素有‘乌木半方，抵得宝箱’之言，虽嫌夸张，亦可见其珍罕。
窗外市声隐隐，室内唯有煮水初沸的细响。四奶奶端坐着，心里却转过一念，能以此等手笔经营酒楼的，原该是何等人物？怎的最终连人带产，都落进了旁人囊中？这念头只一旋，便被她敛入眼底，依旧是一副波澜不惊的贵夫人模样。
陶力家忽然“咦”了一声，凑近窗边望了望，转身低声道“太太，老婆子瞧见咱家乡党范御史进楼里来了。”
四奶奶略一沉吟“可是那位受十七爷资助，去年方高中的范御史？”
“太太好记性，正是此人。”陶力家的奉承道“听闻去岁皇爷设宴，这位范御史还跟着边翰林、程翰林、孙司谏、孟主事，为十七爷挡过酒。”
四奶奶微微点头，这事爵主也曾提过，当时还赞乡党们义气。她起身移步窗边，原想略瞧一眼。倒非别故，只是听闻这位范御史至今未娶，若有机会成全一桩姻缘，也算结段善缘。
陶力家的指向东侧“上了二楼……”
四奶奶目光却未随她所指，反被西侧一间敞着门的雅间引了去。里头坐着个行商打扮的青年，正摇着扇子独坐。令她心下一突的是，那人眉目竟又与日间所见的军士、书生隐约相似。只是气质迥异，眉宇间少了前两人的清正骨气，倒添了几分市井市侩。她暗嗔自个多心，转目向东望去，却只瞥见一角青衫闪入包间，门旋即合上。
“像是来吃酒的。”陶力家的犹在絮叨。
四奶奶不动声色地收回视线，坐回乌木椅中。陶力家的已领着东儿、南儿摆弄茶具，她却觉心头无端有些发慌，一日之内，三张肖似的面孔，偏生身份天差地别。这巧合太过蹊跷，像戏文里埋的伏笔，偏她又理不清头绪。
幸而掌柜此时领着伙计鱼贯而入，各色时鲜盛在青瓷盘里，满室顿生清润果香。四奶奶敛神，先啜了口茶净口，方执起银签细细品鉴。
“这是湖广的脐橙，这是江南的杨梅……”掌柜在一旁恭敬解说。
四奶奶依序浅尝，每品一味便以清茶漱口，仪态端静如常。待定下后日所用诸样，已是小半时辰过去。
起身告辞时，目光不经意又往西侧一掠。那间雅室的门，不知何时竟又开了。只是已不见那行商，空留小厮在洒扫。