沈一贯见皇上犹豫不决心里很着急。
说实话他一直想成为内阁首辅接替张居正处理国家要务。但皇帝不同意，他有些急上前拱手道：
“陛下，张居正身患重病已无法为国无力，还是早点把他放了吧？”皇上看了他一眼，此时他想到了慈圣皇太后，摇了一下头把笔放回笔筒：“罢了，罢了，让他继续留任吧。”沈一贯只好把皇帝没有批示的文书退回到到张居正手里。
张居正是内阁首辅，自从神宗皇帝十岁登基一来就一直执掌政权，直到皇上过了十八岁还一直没有松手。对于这个老臣，神宗也颇感无奈。这次申请辞退也是无奈，张居正身患重病也知到了该退下的时候。除了病痛之外还有时局也不容许他休息，清丈田亩的计划还末有最后完成，向全国推行一条鞭法的诏令才刚刚发出，北部边疆仍需时时警惕，边将的更替要他去协调。
这次辞呈是回乡养病，但他悲切的恳求没有打动神宗。数日之后，昏迷数日的张居正在北京寓所辞世而去。他末能实现生还江陵故里的愿望。听说张居正要死了，神宗赶快带着二宫皇后众嫔妃急急赶到居正寓所。听说皇上要来，居正硬要下榻迎接，怎奈有气无力挣扎了几下没有翻动一下身。弥留之际，神宗皇帝向他承诺说道：
“先生功夫，朕无可为酬，只是看顾先生的子孙便了。”
死后的排场，神宗为他安排的很周到：下诏罢朝数日致哀，追封张居正为上柱国，赐谥文忠公。司礼太监护丧事，内阁大臣。锦衣卫指挥护灵柩归葬江陵。
张居正死后，神宗终于可以做名副其实的皇帝了。以前出于对他的尊重和敬畏，现在这一切都不存在了。相反。他对往昔所受的压抑逐渐萌生了报复心理。他看不惯威福自专不可一世的冯太监趁机下诏逮捕治罪抄没其家。这冯太监是张居正生前政治上的主要支持者，冯保的倒台揭开了弹劾张居正的序幕。这正中了沈一贯这一批反对改革的大臣和贵族的心意。他们纷纷起来指责他独载专政，目无皇上，这些攻讦正好触动了神宗深处的痛处。他终于要在张居正死后给这位威权震主的大臣以严厉的报复。于是不久，考成法被取消了，居正裁汰的冗官又大都恢复了原职。
神宗下诏追夺张居正的上柱国封号和文忠公谥号。次年四月，又下诏查抄张居正家产，把他的子孙发配到边地充军。在刑部尚书潘季训的乞求上，神宗才应允留下空宅一所。田十倾以赡养张居正的八旬老母。
对于儿子的做法，慈圣太后心里非常哀痛，但她年老体衰对孙子的做法也无可奈何。只好把心思放在拜佛读经上，没了张居正和慈圣太后的干涉，神宗的胆子是越来越大。他现在可以公开的派太监到全国各地充当矿监为自已捞钱了。这些矿监每到一处不论有无矿藏都强编富户为矿头，收集游民为打手，勒逼贫民做苦役，搅的富者破家，农民丧失生计。
这一现象让身为左庶子的叶向高看在眼里急在心里，他的一颗赤诚之心开始躁动了。他上书给神宗并引用东汉西王府积聚钱财招致天怒人怨的故事，恳求皇上停罢矿监税使给百姓以活路。但由于他人微言轻，也可能是触犯了某些人的利益。他的谏书没有被报知皇上。
张居正死后不久，沈一贯很快被提升到内阁首辅大臣。他收到叶向高的请谏书以后只是笑了笑压在手下，吏部尚书顾秉谦正好这天到他公所做事。二个人坐在大堂之上谈笑风声，顾秉谦见他如此开心笑问有何喜事。沈一贯把信往他面前一推，说道：
“小小的一个左庶子对局势挺关心的。”顾秉谦一见：“这不正是叶向高所书的谏信吗？”沈一贯点了下头：“没错，自他去了南京任左中充后就有了一些忧国忧民之心，所写言辞也很激烈，只怕皇上见了心里不舒服。”顾秉谦呵呵一笑：
“这小子年轻气盛不识好歹。他难道不知张居正死后被抄家的事情吗？还如此明目张胆写谏书，矿监税使之事这可都是皇上安排的。我们这些做臣子的有何办法？”沈一贯听了一笑：“难得一片赤诚之心，这谏书就压下来不报皇上了。”顾秉谦哦了一声：
“卑职明白沈大人之意。但皇上还是喜欢这个张居正的？”沈一贯嗯了一声：“这事我晓得，我这样做。也是对他好。只怕这封谏书到了皇上那里会被误解，不过，你吏部尚书可以照顾他一下。”顾秉谦点了下头：
“明白大人之意。卑职告辞，日后在来拜会。”沈一贯送走顾秉谦后回到内堂就把叶向高的谏书放进了书柜夹层里。顾秉谦回到住处就往南京方向发了一个涵，没过多久，叶向高被提升为南京礼部右侍郎。在这里他一任就是好几年，顾秉谦见他还算安份就又把他改任吏部右侍郎。
升官之后的叶向高忧国忧民的心又开始萌芽。这日闲来无事，带着二个书僮化装成一个算卦的先生扛着招牌从吏部府出发了。三个人出了大堂之门由西往东走了去，阳光明媚的南京城人来车往。出了城后很快来到一个庄园，几个人走在田园林中欣赏风景，叶向高还时不时喊二句：“算卦，不准不要钱。”他的喊声引起庄园主的注意，他让一个仆人跑来把叶向高找了进去。叶向高问他出了什么事？庄主说他这几天眼皮老是跳，似乎要发生什么灾。叶向高问他是哪只眼皮跳，他说是右眼跳，叶向高叹了一口气：
“看来真有灾难降临了。”听到此言，庄主吓了一身冷汗忙拉住向高的手：“先生，您有什么破灾之妙计没有？”叶向高想了想对身后的僮儿道：“把我书箱中的那本书拿来。”一书僮一箱取出一本书递了过去。叶向高把书放在膝盖上双手合十嘴里念念有词，庄主也不知他说什么迷糊了半天。叶向高睁开眼对庄主道：
“破灾的妙计建议你尽快变卖田产带着家人离开这里，越远越好，这里不是你久留之地。”庄主没想破灾的妙计是让他把田产变卖带着家人远里故土，一时间没了主张。庄主夫人有些为难的望着叶向高道：
“先生，就是变卖了田产我们又能逃到哪里啊？”叶向高道：“你们有没有远方亲戚朋友什么的？如果有建议你们三天之内尽快转移家产田地二个月都不要回来，最好隐姓埋名不要出头露面。”庄主想了想对妻子道：“对了，陕西不是有咱的大表兄吗？咱们就到他那里，先生之言不可不信。”妻子一听就哭开了对庄主道：
“老爷，咱胡家大大小小几十口，上有老下有小此去何易？能有什么灾？这先生一定在胡说八道想骗我们的钱，不能信。”庄主听了妻子的话对叶向高就一下改变了口气，起身对叶向高笑了笑：“先生，谢谢你了，可我老婆不愿意离开我也没什么办法。来人呀？付给先生五两银子让他走人。”一个仆人取来五两银子递了过去，叶向高没有接对胡主庄道：
“胡主庄，我说的话是灵验的，此地不可久留。”胡庄主笑了笑：“谢谢先生的好意了，来人，送客。”二个家人上来对叶向高打了个手势：“请吧，先生。”叶向高叹了一口气只好带着二个书僮挑着算卦的担子离开往庄园外走了去。刚出院门，叶向高又过头来大声道：
“胡庄主，我三天之后还要回来的，你们赶快离开吧。”胡庄主的妻子哼了一声对丈夫笑了笑：“听到了吧？他就是一个装疯卖傻的，想到咱家骗吃骗喝还要骗钱。”说完话令人把院门紧紧关上。
三天之后，胡庄主和妻子正在屋子里吃中午饭，就看到几十个人手持长枪短刀远远的跑了来。家人吓坏了从院门外冲进来一边跑一边喊：“胡庄主，不好了，官府里来人了。”胡庄主一听愣了他放下手里的筷子就带人往外走，还没到院门外，几十个人就封住了路口。其中还有身穿黄马甲的锦衣卫，那个领头的他一眼就认出正是南京镇守大太监土云九。只见他头戴一顶小帽，身穿黄色长丝袍，佩带着一把长剑，身后的几个锦衣卫杀气腾腾。胡园主和他的老婆一见就倒吸一口冷气，尤其是那个胡园主更是害怕的浑身冒汗心想前几天那个算卦先生的话果真灵验。这个时候他老婆也后悔起来没能早早收拾行李远离此地，人命都没有了，家产再多又有何用？她死死拉住丈夫的手不住的颤抖着，胡园主拍了拍她的手安慰道：
“不用怕，看看情况再说。”正说着话，那土太监歪着头背着手一步一步走了过来站到他们夫妻二人的面前。(未完待续)