三更的梆子声刚从营外传来，李星群正对着临安府舆图皱眉，帐外突然传来亲兵压低的声音：“大人，营外有个黑衣人求见，说有要事相告，不肯透露姓名。”
李星群指尖顿在舆图上的凤栖山标记，抬头看向帐门：“黑衣人？这时候来求见，怕是有诈。” 他沉吟片刻，对着帐后轻唤，“大师姐，劳烦你在暗处守着，若有异动，立刻动手。”
帐后传来云莘兰轻微的脚步声，随即归于寂静。李星群这才对亲兵道：“带他进来。”
帐帘被掀开时，一股夜露的寒气裹着人影进来。来人裹着玄色斗篷，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截白皙的下颌。待亲兵退下，帐帘落下，那人才缓缓抬手，摘下了斗篷帽子 —— 月光从帐缝漏进来，照亮了一张清秀的脸庞，正是方天定的小女儿，方金芝。
“是你？” 李星群着实愣了愣，想起此前自己被困湖州城外时，正是方金芝悄悄递了消息，才让他避开了方貌的伏击，“你怎么会来这里？方天定知道吗？”
方金芝对着李星群屈膝行礼，动作带着几分拘谨，声音却很稳：“见过李大人。父亲不知我来，是我自己偷偷从临安城的水门溜出来的。”
李星群看着她眼底的红血丝，显然是赶路赶得急，忍不住笑了笑：“上次在台州，多谢你从南疆人手里救下我，我还没来得及谢你。怎么，这次深夜来见我，又有什么危险是吗？”
“不是有危险。” 方金芝抬起头，指尖轻轻攥着斗篷的系带，语气带着几分试探，“我是来求大人一件事 —— 能不能…… 能不能暂停一周攻城？”
李星群脸上的笑意顿时淡了，挑眉道：“求我暂停攻城？金芝，你该知道，上次你救我，是念着一丝善念，可那时候你也是想把我控制在手里，希望劝降我。如今就凭这点情分，要我停攻一周？这未免太过分了些。”
方金芝的脸微微泛红，却没有退缩，反而抬眼直视着李星群，声音轻却清晰：“大人，这次不是为了父亲的条件，是我自己的请求。因为…… 我喜欢您。”
“你说什么？” 李星群这下是真的惊了，手里的舆图都差点滑落在地，“你喜欢我？这怎么可能？我们总共也没见几次面。”
“是二十年前，在灵隐寺。” 方金芝的眼神飘向帐外的月光，带着几分回忆的柔软，“那时候我跟着姑姑去进香，正好撞见您护着一位师妹，上山求医，当时有诸多的挑战，你都接下来了。那时候我认为你是一个很有责任的人。”
她说到最后，声音渐渐低了下去，耳尖都染上了粉色。李星群这才恍然 —— 原来不是自己被困灵隐寺，是当年他带展云佳去灵隐寺求慧远大师，当时两个人有过接触，竟被方金芝记了这么久。
他正想开口，帐后突然传来云莘兰的内力传音，声音清晰地落在他耳中：“可以答应她。我们的火炮还在苏州府转运，至少要十天才能到；而且方金芝求延期，必然是盼着方腊从商丘回援，这正好合了我们‘围点打援’的心思。答应她，既卖了人情，又能等火炮到位，一举两得。”
李星群心里一动，脸上却故意露出为难的神色，摩挲着下巴道：“就算你真心喜欢我，停攻一周也不是小事。我手下十万将士，还有江南百姓等着我讨回公道，总不能凭你一句话就停手。”
方金芝见状，脸色顿时白了几分，咬了咬下唇，突然伸手去解斗篷的系带，语气带着几分决绝：“大人若是觉得不够，我…… 我可以留在您身边，只要您肯停攻一周。”
“别！” 李星群急忙抬手阻止，无奈地叹了口气，“我不是这个意思。金芝，身为人子，你想护着方天定，我能理解 —— 孔子说‘亲亲相隐’，这是人之常情。可我身后，是被炼成毒人的百姓家人，是盼着安稳日子的江南父老，我不能不管。”
他顿了顿，放缓语气：“一周太短，粮草和军械都赶不上。这样吧，我给你半个月时间，这半个月里，我不主动攻城。但条件是，从今以后你就从这件事情解脱出来，—— 你只是个想护着父亲的女儿，不该卷进这场厮杀里。你的父亲那里和我已经算是生死之敌了，你不该如此。因为方腊我这里有太大没有女儿的父亲，也太多没有父亲的女儿了。我不会为了自己一己之念停手的。”
方金芝愣住了，显然没料到李星群会答应得这么干脆，还主动延长了时间。她反应过来后，眼里瞬间泛起水光，对着李星群深深一揖：“多谢大人！我答应您，这半个月里，绝不掺和战事！”
“行了，夜深了，你赶紧回去吧，告诉方天定这件事情吧。” 李星群起身，叫来亲兵，“派人悄悄送方姑娘回临安水门，别让人看见。”
方金芝点点头，又看了李星群一眼，才重新戴上斗篷帽子，跟着亲兵走出营帐。帐帘落下的瞬间，云莘兰从帐后走出来，看着李星群道：“你倒会做人，既卖了人情，又等来了火炮，还没让她卷进来。”
“不然怎么办？” 李星群摊了摊手，重新看向舆图，“方金芝是无辜的，没必要让她跟着方天定一起送死。再说，半个月后，火炮一到，临安城破，到时候方天定想跑都跑不了。无论一个城池多么的坚固，只要一直围住，总会有破绽的。”
月光透过帐缝，落在舆图上的临安府标记，李星群的指尖轻轻划过那道城墙轮廓，眼神渐渐变得坚定 —— 半个月后，他不仅要拿下临安，还要让方腊付出代价，给江南百姓一个交代。
商丘城外的方腊大营，被深秋的寒风裹得严严实实。主营帐内，牛油烛火跳得剧烈，映得帐中诸将的脸忽明忽暗，空气中弥漫着粮草霉变的湿气与铁器的冷意。方腊坐在虎皮椅上，指节捏着一张皱巴巴的书信，信纸边缘已被他攥得发毛，上面 “江南沦陷” 四个墨字，像烧红的烙铁，烫得他眼底发沉。
这封信是昨夜韩赣叟派人用弩箭射进营来的 —— 韩赣叟本是方腊安插在常州的细作，如今却成了李星群麾下的传信人，字里行间满是劝降之意，更直白点出 “临安已被围，湖州遭破，江南各州府尽归大启”。方腊沉默半晌，将书信扔在案上，信纸滑过散落的粮册，停在军师汪公老佛脚边。
“都看看吧。” 方腊的声音冷得像帐外的霜，“韩赣叟虽是降将，却不敢拿临安的存亡说谎。前几日天儿（方天定）送来书信，说湖州危矣，要我速回援，如今看来，他怕是连临安都快守不住了。”
帐中诸将纷纷传阅书信，窃窃私语声渐起。石宝攥着腰间的劈风刀，刀鞘上的铜环被他捏得咯咯响，忍不住上前一步：“军师！这信若是真的，我们现在处境堪忧啊！咱们在商丘跟朝廷军对峙了三个月，粮草只剩十日之量，若再拖延，别说回援临安，咱们自己都要被朝廷军合围！到时候腹背受敌，连退路都没有！”
汪公老佛弯腰捡起书信，老花镜滑到鼻尖，他凑着烛火再看了一遍，才缓缓开口：“陛下，石将军所言极是，这信的内容多半为真。临安府无险可守，李星群又得了江南民心，天定太子纵有毒人相助，怕也撑不了多久。只是…… 咱们不能回援。”
“不能回援？” 石宝瞪大了眼，“那临安怎么办？太子怎么办？”
“当年黄巾起义，张角兄弟为何败亡？” 汪公老佛放下书信，手指在案上的舆图上点了点，“就是因为他们死磕虎牢关，明知朝廷军重兵集结，还非要硬攻，最后被袁绍、曹操围堵，连转圜的余地都没有。咱们如今的处境，比当年黄巾军更险 —— 商丘城外有朝廷十万大军，若咱们撤兵回援，必然会被他们衔尾追击，到时候腹背受敌，连临安的边都碰不到，就得全军覆没！”
方腊眉头拧成疙瘩，指节敲了敲案面：“军师的意思是，咱们放弃临安？可天儿还在城里！总不能让他殉城吧？”
“非是放弃，是取舍。” 汪公老佛扶了扶老花镜，指尖划向舆图上的钱塘江口，“臣早已探知，临安城内的船只，仅够载太子与核心部将撤离，若要带近万守军一起走，船不够，且动静太大，必然会被李星群的哨船察觉。倒不如…… 让太子先以守军消耗杨家军。”
这话让帐中诸将皆惊。石宝急忙道：“军师是说，让太子用那些守军去拼？那不是让他们送死吗？”
“是消耗，不是送死。” 汪公老佛摇头，语气沉了几分，“李星群要拿下临安，必然要跟守军死磕。太子手里有近万士兵，还有黎广三王的毒人，若能拖上十日半月，把杨家军的锐气磨掉，把他们的兵力折损大半 —— 到时候太子再乘船撤离，李星群就算想追，也得先整顿残兵、安抚临安，根本腾不出手来追咱们南下！”
他顿了顿，又补充道：“吕师囊才智极佳，臣料他在临安，必然能帮太子调度兵力，既让消耗最大化，又能为太子预留撤离的时机。等咱们在广南东路站稳脚跟，太子再带着残部来汇合，到时候咱们兵强马壮，还能再图江南！”
方腊沉默了，手指无意识地摩挲着虎皮椅的扶手。帐内静得能听见烛火燃烧的噼啪声 —— 他不是不知道这策略的冷酷，可船少是客观限制，杨家军势大也是事实，若不这么做，方天定就算强行带着全军撤离，也大概率会在钱塘江口被李星群截杀，连带着自己南下的退路都会被堵死。
良久，他抬眼看向诸将，眼底已没了半分犹豫：“就按军师说的办。传我密信给吕师囊，让他辅佐天儿：第一，务必用守军拖垮杨家军，至少折损他们三成兵力；第二，待杨家军锐气尽失，立刻护送天儿从钱塘江水门撤离，直奔广南东路；第三，撤离前，把临安府的府库烧了，别给李星群留下半点粮草！”
“遵旨！” 汪公老佛躬身领命，转身去拟写密信，笔尖划过信纸的声响，在寂静的帐中格外清晰。
石宝看着方腊冷硬的侧脸，心里虽仍有不忍，却也明白这是眼下唯一的办法 —— 帝王家的取舍，从来都带着血的温度。他攥紧了劈风刀，沉声道：“陛下放心，末将定会护着陛下，安全抵达广南！”
方腊点头，起身走到帐口，望着远处商丘城的方向，那里隐约有灯火闪烁，是朝廷军的营寨。寒风卷着他的衣袍，他却浑然不觉 —— 他知道，这个决定会让临安流很多血，会让方天定身陷险境，可他别无选择。只要能保住自己，保住这支南下的大军，就算牺牲临安的守军，就算让方天定冒一次险，也值了。
“今夜三更，全军拔营。” 方腊的声音透过寒风传进帐内，带着不容置疑的决断，“沿着睢水南下，沿途劫掠府库补充粮草，不得停留！等咱们到了广南，自有天儿的消息！”
帐内诸将齐声应和，转身去调度兵力。夜色渐深，方腊大营的篝火渐渐熄灭，一队队士兵提着兵器，悄无声息地踏上南下的道路，只留下空荡荡的营寨，在寒风中等待着被朝廷军发现的那一刻。而远在临安的方天定，还不知道父亲为他安排的 “消耗” 命运，仍在城楼上望着凤栖山的方向，盼着那支迟迟未到的援军。
常州城的哨塔上，韩赣叟手搭凉棚，望着东北方商丘的方向。深秋的晨雾还未散尽，远处的旷野上隐约有烟尘浮动，他眉头微蹙，转头对身旁的斥候队长道：“再探！看看那烟尘是方腊营寨的动静，还是寻常商队。”
半个时辰后，斥候喘着粗气跑回来，铠甲上沾着草屑：“将军！方腊大营乱了！营里的士兵都在装车，粮草、兵器往马车上搬，还有不少骑兵朝着东南方向去了 —— 看旗帜，像是方腊的亲卫营！”
“东南方向？” 韩赣叟心里一紧，立刻翻身上马，“备十骑，跟我去看看！”
他带着小队轻骑，绕开方腊的外围哨卡，在三里外的土坡后隐蔽起来。透过望远镜（李星群此前送来的简易光学器械），能清晰看到方腊大营的景象：帐篷被一一拆除，士兵们扛着粮袋往车上堆，几队骑兵正沿着睢水南岸的道路行进，旗帜上的 “方” 字在风中飘动，行进方向确实是东南 —— 那正是临安府的方向。
“将军，方腊这是要撤兵？” 身旁的亲兵低声问。
韩赣叟放下望远镜，手指无意识地摩挲着马鞍上的铜环。他曾在方腊麾下待过三年，深知方腊的性子 —— 此人虽残暴，却极重亲情，方天定是他唯一的儿子，如今临安被围，湖州已破，方腊怎么可能坐视不管？商丘与临安相隔千里，若要回援，东南方向正是最近的路线。
“不是撤兵，是回援。” 韩赣叟语气笃定，眼底却闪过一丝犹豫，“只是…… 他怎么敢轻易放弃商丘？朝廷军还在商丘城外盯着，他撤兵回援，不怕被朝廷军衔尾追击？”
亲兵道：“会不会是声东击西？故意往东南走，引我们以为他回援，其实是往别的方向跑？”
韩赣叟摇头。他想起昨夜截获的方腊军粮册 —— 上面显示粮草只剩十日之量，商丘城外的朝廷军又步步紧逼，方腊根本没有声东击西的资本。再说，若真是转移，为何不往西南的广南方向走，反而选东南的临安？那里有李星群的三万大军等着，无异于自投罗网。
“谨慎起见，先别追。” 韩赣叟打定主意，“我们只有五千人，方腊至少还有两万大军，贸然追击会吃亏。立刻回常州，给李大人写急信，说方腊撤兵回援临安，让他务必小心 —— 别被方腊和方天定内外夹击！”
亲兵领命，立刻策马回常州送信。韩赣叟望着方腊军的背影，心里仍有一丝不安，却又想不出其他可能 —— 毕竟，没有哪个父亲会眼睁睁看着儿子陷在重围里，却往相反的方向逃跑。
两日后，急信送到了李星群的凤栖山大营。
彼时李星群正和云莘兰、李助围着舆图，商量攻城对策。亲兵捧着信进来时，他还笑着说：“定是苏州的火炮到了，咱们终于能轰开临安的城门了。”
可展开信纸一看，他脸上的笑容瞬间僵住。信上的字迹潦草，却字字清晰：“方腊已撤商丘之兵，亲率大军往东南而行，似是回援临安。其军虽缺粮，却仍有两万余众，恐与方天定内外夹击，望大人速做防备，勿要轻举妄动。”
“什么？方腊回援了？” 李助凑过来一看，也吃了一惊，“他疯了？商丘城外有朝廷军，他撤兵回援，不怕被朝廷军追着打？”
云莘兰眉头紧锁，手指在舆图上划过商丘到临安的路线：“按路程算，方腊若日夜兼程，十日之内就能到临安外围。到时候他从西面攻，方天定从城里冲，咱们腹背受敌，确实危险。”
李星群毫不在意的说：不用担心，我们的目的本来就是围城打援，来得好。打的就是他们的援军。