湖州城的北城门楼上，风卷着城垛间的枯草，发出 “呜呜” 的声响。方貌披着鎏金铠甲，正倚在箭楼的栏杆上，手里把玩着一枚从黎广败兵身上缴获的南疆铜铃 —— 前夜黎广、黎禄带着残部逃回时，他只淡淡问了句 “损失多少”，听闻折了五千南疆兵，也不过是皱眉骂了句 “废物”，在他看来，这些本就是用来消耗的棋子，败了也在预料之中。
“节度使，城下有动静！” 亲兵跌跌撞撞地跑上城楼，声音里带着几分慌乱，“城下来了数千南疆人，说是…… 说是李星群把他们放回来的！”
“你说什么？” 方貌手里的铜铃 “当啷” 掉在地上，他猛地直起身，快步走到城楼边，推开值守士兵，朝着城下望去 —— 只见北门外的土路上，密密麻麻的人影正朝着城门移动，大多穿着破旧的南疆兽皮甲，背着空空的行囊，正是之前被李星群俘虏的那些南疆士兵。
“李星群疯了？” 方貌眉头拧成疙瘩，语气里满是难以置信，“无缘无故把这些人放回来？他图什么？这里面肯定有内奸！是想让这些人混进城，里应外合！”
邓元觉拄着禅杖，慢慢走上城楼，目光扫过城下的南疆人，语气沉稳：“节度使所言极是，李星群绝不会做亏本买卖，这些人里定然藏着他的眼线。只是眼下难题在于如何处理 —— 若把他们全杀了，南疆各部落定然心生不满，日后再想招揽南疆势力难如登天；可若放他们进城，又得派大量人手盯着，分散我们防守的精力，反而给了内奸可乘之机。”
方貌转头看向站在一旁的黎辅，脸色沉得能滴出水：“蛊王，这些都是你们南疆人，你说该怎么办？”
黎辅手里攥着个漆黑的蛊罐，罐口隐隐透出腥气，他盯着城下的南疆人，嘴角勾起一抹冷笑：“节度使不必担忧。等他们进城后，我让人给他们每人都灌下‘同心蛊’—— 此蛊只要入体，便会受我操控，别说当内奸，就算他们有半点异心，我只需捏碎蛊卵，他们就会疼得满地打滚，任人宰割。”
“用蛊？” 方貌皱了皱眉，心里虽觉得此计阴狠，却也不得不承认这是最省事的办法。他低头看了眼城下，南疆人已停在离城门一箭之地的位置，有的坐在地上休息，有的朝着城楼张望，看起来并无异样。
“他们身后有没有跟着李星群的军队？” 方貌突然想起什么，语气警惕，“别是李星群故意放这些人来骗开城门，等我们开门，他的大军就从后面杀过来！”
“节度使放心，属下已派斥候绕到南疆人身后探查，方圆十里内并无军队踪迹。” 邓元觉上前一步，补充道，“那些南疆人看起来也确实是被放回来的 —— 个个面带疲惫，行囊空空，不像是有备而来。”
方貌沉默片刻，手指在栏杆上反复摩挲，心里权衡着利弊：杀了，失南疆人心；不杀，恐藏内奸；用蛊，虽能控制，却也需耗费精力看管。他抬头看向城下，阳光照在南疆人的身上，有的人正对着城门跪拜，像是在祈求进城。
“罢了。” 方貌长叹一声，语气里满是无奈，“打开城门，让他们进来。” 他转头对黎辅吩咐，“你立刻让人准备‘同心蛊’，等他们进城后，分批带到西营，一个个灌蛊，不许漏掉一个！另外，派五千士兵在城门两侧戒备，一旦有异动，立刻关闭城门，格杀勿论！”
“末将领命！” 黎辅拱手应下，转身快步走下城楼，眼底闪过一丝得意 —— 这些南疆人若都成了他的蛊奴，日后他在方貌麾下的话语权，定会比黎广、黎禄更重。
城楼上传来 “嘎吱嘎吱” 的绞盘转动声，厚重的城门缓缓打开，露出一条仅容两人并行的通道。守城士兵手持长枪，在城门两侧排成两列，目光警惕地盯着走进来的南疆人。
林宽走在最前面，踏进城门时，忍不住回头望了眼城外 —— 依旧空荡荡的，没有军队的影子。他心里的石头虽落了地，却又升起一丝莫名的不安，总觉得这顺利进城的背后，藏着更大的算计。混在人群中的那二十个南疆人，则不动声色地观察着城门的布防，默默记着士兵的数量、盔甲样式，还有城内街道的走向，眼神里藏着不易察觉的警惕。
方貌站在城楼上，看着南疆人一个个走进城，手指紧紧攥着腰间的剑柄。他望着远处李星群大营的方向，心里暗忖：李星群，你到底想耍什么花样？这几千人，到底是送我的 “礼物”，还是扎我的 “刀子”？
风又起，城楼上的 “方” 字战旗猎猎作响，像是在为这即将到来的暗涌，奏响一声沉闷的序曲。
湖州城的夜，连续三晚都没安生过。
第一晚刚过亥时，北城门外突然亮起成片火把，鼓声 “咚咚” 地砸在城墙上，伴着 “冲啊”“杀进城去” 的呐喊，惊得守城士兵瞬间握紧长枪，箭搭弓弦，盯着城外黑漆漆的夜色。方貌刚躺下，就被亲兵叫醒，披着铠甲冲到城楼，却见火把只在一箭之地外晃动，鼓声喊杀声闹了半个时辰，没等城门守军放松警惕，火把又突然灭了，鼓声也戛然而止，只留下满城士兵攥着冷汗，瞪着空荡荡的夜色到天明。
第二晚更过分，子时刚过，西城门外先传来马蹄声，像是骑兵冲锋的动静，守军刚把注意力调到西边，北城又响起木梯搭墙的 “咯吱” 声，还有人往城上扔火把，烧着了几处城垛的茅草。等方貌分兵去救，两边的动静又同时停了 —— 扔火把的是绑在箭上的干草束，马蹄声是士兵牵着马在空地上来回跑出来的。“李星群这是耍的什么把戏！” 方貌站在城楼，看着满地未熄的火星，气得踹翻了箭楼的木凳，守城士兵揉着熬红的眼睛，连打哈欠的力气都快没了。
到了第三晚，士兵们已经没了前两晚的紧张。亥时刚到，城外又响起鼓声，城楼上的士兵靠在箭垛上，有气无力地骂：“又是这招，能不能换个新鲜的？” 有人甚至抱着长枪打盹，连火把都懒得抬。可没等他们眯多久，南城门外突然射来几支火箭，烧着了城根下的柴草堆，火光冲天时，北城又传来 “攻城” 的呐喊。方貌这次没再亲自跑，只派了个校尉去查看，回来的校尉苦着脸禀报：“节度使，还是佯攻，李星群的人连城墙都没碰着，就是来回折腾。”
城楼上的灯笼晃着昏黄的光，照在士兵们熬得发青的脸上。邓元觉拄着禅杖，站在方貌身边，语气凝重：“节度使，李星群这是学诸葛亮疲敌之法，连续三晚骚扰，就是想让我们的人睡不好，耗光锐气。再这么下去，士兵们撑不住，守城的力气都要没了。”
方貌揉着发胀的太阳穴，眼底满是血丝。这三晚他加起来睡了不到两个时辰，每次刚闭眼就被动静吵醒，此刻连说话都带着倦意：“我能不知道？可他不真攻，我们总不能每次都倾巢而出陪他耗着。传我命令，今晚分三队轮守，没轮到的去城楼下眯着，别再被他牵着鼻子走！”
可命令刚传下去，城外又响起了新的动静 —— 这次是东南西北四门同时有火把晃动，鼓声从四面八方传来，像是要合围攻城。方貌气得咬牙，却只能硬撑着留在城楼，直到天快亮时，城外的动静才彻底消失。守城士兵瘫坐在城垛旁，有的直接靠着墙睡着了，连盔甲都没卸，手里还攥着武器。
第四日的黄昏，夕阳把湖州城的城墙染成暗红色，空气里飘着枯草的焦味。连续三晚的折腾，让城楼上的守军都没了精神，有的靠在箭窗旁打盹，有的有气无力地擦拭长枪，连巡逻的士兵都走得慢悠悠的，谁也没留意到李星群大营的方向，正有一队队士兵推着黑黝黝的 “铁疙瘩”，朝着北城门缓缓移动。
这些 “铁疙瘩” 是李星群从海外运来的火炮，炮身比人还高，铁铸的筒身泛着冷光，炮口对着湖州城的方向，十几个士兵围着一门炮，有的扛着袋装的火药，有的抱着圆滚滚的铁弹，动作麻利地往炮膛里装填。李星群站在离炮阵百步远的土坡上，手里拿着望远镜，看着城楼上稀稀拉拉的守军，对身边的李助说：“三晚的疲敌，该让他们见识见识真家伙了。”
李助点头，转身对炮队队长下令：“校准炮口，瞄准北城楼的箭窗和垛口，听我号令，齐射！”
夕阳渐渐沉到地平线以下，天边的红霞慢慢暗下来。城楼上，守军正换班吃饭，有的士兵端着陶碗，蹲在箭垛旁扒着干饭，突然有人指着城外大喊：“那是什么？”
众人抬头望去，只见城外百米处，二十多门黑黝黝的火炮正对着城楼，炮口闪着微光。没等他们反应过来，李助的令旗猛地挥下：“放！”
“轰隆 ——！”
二十多门火炮同时轰鸣，声音震得地面都在颤抖，炮口喷出的火光染红了半边天，密集的铁弹像流星般朝着城楼砸去。城楼上的士兵吓得魂飞魄散，手里的陶碗 “当啷” 掉在地上，刚想跑，就听 “哗啦啦” 的巨响 —— 箭窗被铁弹砸得粉碎，木屑砖石四处飞溅，几个躲在箭窗后的士兵来不及躲闪，被碎片砸中，倒在地上惨叫。
更吓人的是城垛，碗口粗的木栅栏被铁弹拦腰打断，石砌的垛口崩裂开来，碎石像雨点般落在城楼上，砸得守军抱头鼠窜。方貌刚端起饭碗，就被震得碗脱手，他踉跄着跑出节度使府，抬头就见北城楼浓烟滚滚，铁弹砸在城墙上的闷响还在 “咚咚” 回荡，像是天雷落在了城里。
“那是…… 什么武器？” 方貌的声音都在发抖，他这辈子没见过这么大威力的东西 —— 之前杨家军的火枪已经够厉害，可跟这 “铁疙瘩” 比起来，简直是小巫见大巫。
邓元觉也跑了过来，禅杖拄在地上，稳住摇晃的身子，看着城外炮阵方向的火光，脸色惨白：“是…… 是海外传来的火炮！据说一颗铁弹能砸穿城墙，没想到李星群手里竟有这么多！”
黎辅跟在后面，手里的蛊罐都差点掉在地上，他看着城楼上崩裂的垛口和散落的砖石，眼底满是恐惧：“这…… 这怎么守？再这么炸下去，城墙都要被轰塌了！”
城楼上的守军早已乱作一团，有的往城下跑，有的躲在城墙根下，再也没了之前的戒备。混在守城士兵里的那二十个南疆人，悄悄退到角落，看着城外火炮的方向，眼底闪过一丝庆幸 —— 还好当初选择了帮李星群，不然此刻就要被这铁弹砸成肉泥了。
炮声停了，北城楼已是一片狼藉：箭窗大多被砸烂，城垛崩了十几处，砖石碎片堆在城楼上，还有几处城墙被砸出浅坑，冒着烟尘。李星群放下望远镜，看着城楼上慌乱的人影，嘴角勾起一抹淡笑：“第一波炮击，目的达到了。让炮队往后撤五十步，防备他们的箭雨，今晚好好休息，明日…… 该动真格的了。”
湖州城里，方貌站在残破的城楼下，看着满地碎片和惊魂未定的士兵，第一次感到了恐惧。连续三晚的疲惫，再加上这震碎心神的炮击，守城的士气像被捅破的纸灯笼，瞬间泄了气。“传我命令，立刻修补城楼，加派士兵守着北门，再…… 再让人去查李星群的炮阵在哪里，能不能用火箭烧了他的火炮！” 方貌的声音带着不易察觉的慌乱，邓元觉看着他紧绷的侧脸，知道这湖州城的防守，从今晚开始，再也撑不住之前的底气了。
夜色又降临了，这次城外没了鼓声和火把，可湖州城的士兵们，却比前三晚更难入睡 —— 那二十多门火炮的轰鸣声，像重锤般砸在每个人的心上，连梦里都是铁弹崩裂城墙的巨响。