夜幕像浓墨泼洒在庐州城头，城西血池的腥臭还在空气里弥漫，乔道清的营帐内却亮着一盏孤灯。他将几坛烈酒摆在案上，看着陆续进门的孙安、卞详、马灵、邬梨、琼英，指尖摩挲着拂尘柄，声音带着几分沙哑：“今夜请诸位来，是想跟弟兄们辞行。”
“辞行？” 孙安刚落座就猛地站起来，腰间的长刀撞得甲胄作响，“军师，咱们从三十六舵起事，被朝廷追得走投无路才投靠永乐帝，风风雨雨七八年，怎么就因为黎武抓了些贱民，你就要走？”
乔道清摇了摇头，将酒盏斟满：“若只是百姓，我顶多良心不安，大不了闭眼不看。可黎武已经把手伸到咱们兄弟头上了！前天张三、昨天李四，都是跟着咱们砍过敌、流过血的弟兄，就这么被扔进血池炼尸，田虎却纹丝不动！”
他猛地拍向案桌，酒盏晃得溅出酒液：“今天他能忍弟兄被炼铁尸，明天要炼银尸，是不是就要把咱们这些‘绝顶境’都献祭了？跟着这样的人，与待宰的羔羊有什么区别？”
“军师，你怕是杞人忧天了。” 卞详皱着眉开口，他跟田虎最久，总念着旧情，“大哥定有别的苦衷，黎武是南蛮战王，方腊都让他三分，大哥是怕咱们跟他翻脸，整个军营都得陪葬。他绝不可能害弟兄。”
马灵抱着他的金砖锤，脸色犹豫：“卞详说得有几分道理，可…… 可李四确实是我同乡，昨天还跟我约着打赢了喝酒，今天就没影了……” 他的话让帐内瞬间安静下来，谁都知道 “没影了” 意味着什么。
乔道清拿起酒坛，给自己倒了满满一碗：“人各有志，我不劝你们离开。你们是田虎的兄弟，认他这个大哥，我能理解。来，喝下这杯饯行酒，也算不枉咱们相识一场。” 他端起酒碗。
孙安张了张嘴还想劝，可看着乔道清决绝的神色，终究只能无奈端起酒杯。卞详、马灵也跟着举杯，刚要碰碗，帐门突然被 “哐当” 一脚踹开，田虎带着十几个亲兵冲了进来，腰间佩剑已出鞘，寒光刺眼。
“乔道清！你这是要背叛我，投朝廷去吗？” 田虎的怒吼震得帐顶落灰，他指着乔道清，眼神凶狠，“弟兄们都看着，他这是要带着你们走歪路！”
孙安几人顿时愣住，齐刷刷看向乔道清，马灵甚至悄悄握紧了金砖锤 —— 谁都知道乔道清在军中的威望，若他真要投敌，后果不堪设想。
“我没有这个意思。” 乔道清放下酒碗，面色平静。
“没有？” 田虎冷笑一声，将一个五花大绑的士兵扔在地上，“刚收到秘密汇报，我已经抓了你准备骗开城门的人！你还敢说没有通敌？” 那士兵口鼻流血，显然刚受过刑，眼神涣散地看向乔道清，动了动嘴唇却说不出话。
乔道清瞳孔一缩，随即很快恢复镇定，猛地转向孙安几人，声音陡然拔高：“弟兄们！咱们反了也是死，跟着田虎也是死，不如闯一闯，说不定还能闯出一条生路！你们想变成血池里那些恶心的毒人吗？想被田虎当成炼尸的材料吗？”
话音未落，他抓起案上的酒坛，狠狠砸向田虎身边的亲兵！陶坛碎裂的瞬间，乔道清的拂尘已抽了出去，拂尘丝里藏着的钢针 “嗖” 地飞向亲兵的眼睛。“动手！” 他大喝一声，帐外早已聚集的十几个亲信立刻冲了进来，与田虎的亲兵扭打在一起。
田虎没想到乔道清说动手就动手，踉跄着后退两步，厉声喊道：“反了！都反了！给我拿下这个叛徒！” 可他的话音刚落，就见马灵举起金砖锤，砸向了身边的亲兵 —— 马灵本就因同乡之死心存怨怼，乔道清的话彻底点燃了他的怒火。
“马灵！你疯了？” 卞详惊呼，却被冲过来的乔道清亲信架住了胳膊。孙安握着长刀，看着混战的人群，又看了看田虎，脸上满是挣扎 —— 一边是多年的兄弟，一边是不把弟兄当人的主将，他终究咬了咬牙，长刀劈向了拦住他的亲兵：“去他娘的毒人！老子不干了！”
帐内的打斗声越来越大，田虎的亲兵虽精锐，却架不住乔道清亲信的拼命，更有不少原本犹豫的士兵，听见 “变成毒人” 的嘶吼，纷纷倒向乔道清一方。乔道清早让人在营中散布信号，帐外越来越多的士兵举着刀冲进来，喊杀声震彻夜空。
“乔道清！我杀了你！” 田虎拔出佩剑，直刺乔道清的胸口。乔道清侧身避开，拂尘缠住田虎的剑刃，用力一扯，佩剑脱手飞出。两人赤手空拳扭打在一起，乔道清虽年近半百，却常年练气，动作灵活；田虎身强力壮，拳头如铁锤般砸向乔道清的面门。
“大哥！别打了！” 卞详终于挣脱束缚，想冲上去拉架，却被一名士兵撞开，摔倒在酒坛碎片上，手被割得鲜血直流。他看着眼前互相厮杀的弟兄，眼泪忍不住流下来 —— 曾经同生共死的队伍，竟因为几具毒人，彻底变成了仇敌。
混乱很快蔓延出营帐，营中到处都是混战的人群，有的士兵举着刀喊 “反了”，有的则嘶吼着 “抓叛徒”，火把的光芒在刀剑上跳跃，映得满地鲜血格外刺眼。几名乔道清的亲信趁机溜到营外，将三枚铜针插进远处的树干缝隙 —— 这是乔道清早与外界约定的 “内乱” 信号，铜针反光三次，便代表时机已到。
帐内的打斗还在继续，乔道清一脚踹开田虎，指着他大喊：“你看看！这就是你要的‘胜利’！用弟兄的命炼毒人，用背叛换苟活，你配当大哥吗？” 田虎捂着胸口咳血，看着越来越多倒向乔道清的士兵，眼底满是绝望与愤怒 —— 他千算万算，没算到乔道清竟真的敢在营中反戈，更没算到 “炼尸” 的恐惧，早已在士兵心里埋下了反骨。
城西的血池边，黎武还在催促巫师加快炼尸，丝毫没察觉庐州城内的军营已乱成一团。而杨家军大营的了望塔上，斥候终于发现了那三道微弱的反光，立刻朝着中军帐狂奔：“大人！庐州城有信号！是内应传来的消息！”
杨家军大营的中军帐内，烛火被穿帐而过的夜风掀得剧烈摇晃，焰苗几乎要舔到案上的庐州地形图，将 “庐州” 二字映得忽明忽暗，像在滴血。帐外传来 “呜呜” 的风啸，夹杂着远处岗哨的梆子声，每一声都敲得人心头发紧。
斥候连滚带爬冲进帐时，靴子上的泥点溅在青石地面，怀里的铜符被体温焐得发烫 —— 那是与内应约定的信物，三枚铜针反光的角度、间隔皆有密规，代表 “内乱已起，可攻”。他扑跪在地，胸口剧烈起伏，额头上的汗珠砸在地图上，晕开一小片水渍，声音带着哭腔：“大帅！庐州城…… 三道光！内应说、说时机到了！”
杨延昭猛地从座椅上弹起，腰间佩剑的剑穗 “唰” 地扫过案沿，手指死死按在 “庐州西门” 的标记上，指节因用力而泛白。他来回踱步，靴底碾过地上的草屑，发出细碎的摩擦声，突然停下脚步，语气里的疑虑像冰碴子般砸下来：“不对劲！”
帐内瞬间死寂，连烛火燃烧的 “噼啪” 声都格外清晰。将领们的目光齐刷刷盯在李星群身上 —— 作为监军，他不仅掌着朝廷的节制之权，更与琼英、张清渊源最深。
“琼英虽在城内，可田虎的西门守将是他的表亲邬成，那是出了名的死忠！” 杨延昭的声音陡然拔高，眼神扫过帐内众人，“她怎么可能半个时辰就策反成功？会不会是黎武的毒计，故意放咱们进城，再封死城门，用毒人把咱们困死在城里？”
他抬眼迎上杨延昭的目光，烛火在他瞳孔里跳跃，语气却异常坚定：“大帅多虑了。琼英蛰伏多日，必然早有后手 —— 说不定邬成早已被她抓住把柄，或是乔道清的内乱逼得他不得不反。” 他顿了顿，声音压得更低，“况且暗号有三重验证，反光间隔需与梆子声对齐，田虎麾下没人懂这门道。就算琼英遇险，以她的性子，宁死也不会泄密。”
“可人心隔肚皮！” 杨延昭猛地拍向案桌，烛台被震得跳起，烛油溅在地图上，烫出一个黑窟窿，“田虎何等狡诈，黎武更是连百姓都敢炼尸！万一他们拿琼英的性命相逼，她一个女子……”
“琼英不是普通女子！” 李星群上前一步，拂袖带起一阵风，烛火晃得更烈，“她父母死于田虎刀下，叶清为护她肠穿肚烂，这份血仇刻在骨子里！张清还在营中盼她归来，她怎会让夫君陷入险境？” 他指向帐外，夜风卷着远处隐约的厮杀声飘进来，“大帅听！城内的喊杀声越来越近，内乱绝不是假的！若再犹豫，等田虎稳住军心，黎武的毒人炼得更多，咱们连拼命的机会都没了！”
将领们的呼吸都粗重起来。邓雨薇攥着腰间的骨朵，指节发白，骨朵上未擦净的毒人黏液泛着青光，声音洪亮得震得帐顶落灰：“李大人说得对！就算是诱敌，咱们也得闯！总好过坐看毒人堆成山！” 关胜按了按腰间的青龙偃月刀，刀鞘与甲胄碰撞发出沉闷的声响，沉声道：“末将愿为先锋！西门若有埋伏，我这青龙刀先劈了那诈降的狗贼！”
杨延昭沉默着，目光扫过将领们紧绷的脸，又落在地图上那滩凝固的烛油上 —— 鹰嘴崖五千弟兄的惨死还历历在目，那些被毒人撕碎的尸体、蚀穿的甲胄，像梦魇般缠着他。可帐外的厮杀声越来越清晰，风里似乎都飘来了庐州城的血腥气，若错失良机，只会有更多人死于毒人之手。
“好！” 杨延昭猛地一拳砸在案上，烛火终于不堪重负，“啪” 地炸开火星，“传令下去，全军备战！随我攻西门！”
“大帅！” 李星群立刻躬身请命，甲胄的铜环碰撞作响，“末将愿率骑兵为先锋，先冲进去稳住城门！您是主将，需坐镇中军！”
杨延昭却摇了摇头，眼神里的威严像淬了冰的剑：“不行。你留在此地，若我进城后半个时辰没传出信号，立刻率剩余兵力撤退，守住大营求援。”
“大帅！” 李星群急得上前一步，袍角扫过地上的剑穗，“您怎能亲身犯险？还是让末将……”
“这是军令！” 杨延昭厉声打断，佩剑 “呛啷” 出鞘，剑尖直指帐外，寒光映得众人脸色发白，“我意已决，违者军法处置！” 他的声音稍缓，却带着不容置喙的沉重，“星群，你心思缜密，比我更懂应变。我若出事，这支军队、庐州百姓，都得靠你。”
李星群望着杨延昭决绝的眼神，知道再劝无用，只能咬牙躬身：“末将…… 遵令。” 他垂在身侧的手死死攥着，指甲掐进掌心 —— 半个时辰，若半个时辰后听不到信号，就算抗命，他也要率军冲进去。
杨延昭满意点头，转身看向将领们，声音里带着破釜沉舟的狠厉：“邓雨薇，率一千重骑兵为左翼，护住侧腹！关胜，带一千步兵为右翼，遇敌先劈主将！董平、黄信，各领五百弓箭手紧随，董平射毒人眼，黄信袭关节！其余人随我居中！目标 —— 庐州西门！”
“得令！” 将领们齐声应和，关胜的青龙刀 “唰” 地抽出半寸，寒光刺破烛影；董平攥紧双枪，枪尖映出跳动的火苗；黄信按了按背后的弓箭，弓弦被绷得 “咯吱” 作响。
片刻后，大营里响起震天的号角声，刺破夜空。近两万兵力列成阵型，火把连成一条火龙，在夜色中蜿蜒前行。关胜的青龙刀在火光下泛着冷光，董平的双枪挑着火星，像一头蓄势的巨兽，缓缓逼近那座飘着血腥与混乱的城池。
李星群站在了望塔上，风刮得他袍角猎猎作响，目光死死盯着庐州城的方向。亲兵在他身后低声道：“大人，要不咱们备着兵马，万一……”
“按大帅的命令来。” 李星群的声音发紧，却强作镇定，“传信张清，让他率亲卫营在西侧待命，信号一断，立刻驰援！” 他抬手按住腰间的玉佩，心里默默数着时辰 —— 这场赌局，赌的是琼英的忠诚，赌的是弟兄的性命，他们输不起，也不能输。
而庐州城内，西门的守将邬成果然举着火把在城楼上等候，火把的光芒照得他脸色发白。乔道清与田虎的混战已蔓延到西大街，喊杀声、兵器碰撞声、毒人的嘶吼声搅成一团，没人注意到，城外的火龙正越逼越近，关胜的青龙刀已蓄势待发，一场决定庐州命运的血战，即将在西门的暗影里爆发。