南城小酒馆依旧是南城一带最有人气的地方。外面天寒地冻，馆内却因烫好的酒、热闹的人气而暖意融融。熟客们围坐桌旁，就着花生米、茴香豆，天南海北地闲聊，暂时忘却了窗外的严寒与生活的艰辛。
靠窗的老位置，聋老太太依旧雷打不动地坐在那里，成了小酒馆一道独特的风景。她面前摆着二两珍露酒，一碟五香豆，眯着眼，小口啜饮，耳朵似乎更背了，但对周遭的感知却愈发敏锐。她浑浊的老眼时常看似无意地扫过后厨方向，那里，有她心心念念却又琢磨不透的王石。
王石如今来酒馆的时间更规律了些。他注意到老太太喝酒越来越勤，虽说珍露酒药性温和，但毕竟年纪大了，长久下去恐伤根本。这日，他趁人不备，指尖微不可查地一弹，将一丝小还丹的药力粉末，悄然融入老太太的酒壶中。这小还丹是他用普通药材改良炼制的低配版（白色品质），药性极其温和，主要功效是固本培元，缓慢滋养气血，对老人最是适宜。
老太太毫无察觉，照常饮酒。几杯下肚，她忽然觉得身上暖洋洋的格外舒坦，以往喝酒后那股从骨头缝里透出的寒意似乎消散了不少，连腰腿的酸沉感也轻了许多，精神头竟比往日更足了些！她心中惊疑：“怪了……这酒……今天的劲儿怎么这么顺？喝完浑身得劲……好像……好像年轻了几岁似的？” 她疑惑地看了看酒壶，又看了看后厨方向，浑浊的眼底闪过一丝精光，却什么也没说，只是喝酒的动作更慢，品味得更仔细了。
柜台前，一大妈系着干净的围裙，正利落地擦着桌子。她来酒馆帮忙已有段日子，整个人像重新活过来一样。虽然工作辛苦，但腰板挺直了，脸上有了笑模样，说话也爽利了。她不再是那个在易中海阴影下唯唯诺诺、愁眉苦脸的一大妈，而是自食其力的周婶子。
看到聋老太太，一大妈笑着打趣：“老太太，今儿这酒味儿可正？看您气色真好！”
聋老太太抬起眼皮，哼了一声：“好着呢！比你强！” 话虽冲，嘴角却有一丝若有若无的笑意。她看着一大妈忙碌的身影，再看看这热闹的酒馆，心中那份孤寂与算计，似乎也被这人间烟火气冲淡了些许。
后厨里，又是另一番光景。 何雨柱正在灶前挥汗如雨， 何大清**难得没活，也背着手溜达过来“视察”。王石则在一旁，看似随意地指点着。
“柱哥，这爆三样，肝尖下锅的油温还得再高三成，‘刺啦’一声，锁住汁水，才够嫩。”王石用筷子点了一下油锅。
何雨柱依言操作，果然肝尖口感提升明显，他咧嘴一笑：“嘿！有道理！石头，你这火候把握神了！”
何大清也凑过来，看着王石处理一条草鱼，只见他刀工流畅，去鳞、剖腹、改刀，行云流水，对鱼骨结构了如指掌，忍不住问：“石头，你这刮鳞的手法，怎么看着有点像淮扬菜里‘带鳞蒸**’的前奏？可这鱼分明是要红烧啊？”
王石微微一笑：“何叔好眼力。刮鳞逆纹，深一分伤肉，浅一分留鳞，全在腕力。 红烧虽不讲究带鳞，但这刮鳞的底子，决定了入味是否均匀。基本功扎实，万变不离其宗。” 他随手拿起一块豆腐，刀光连闪，瞬间切出细如发丝的豆腐丝，放入清水中，根根分明，不碎不断。
何大清看得眼睛发直，咂舌道：“这手刀工……没二十年火候下不来！你小子……真是个怪物！”
何雨柱更是佩服得五体投地：“爸，你看！我就说吧！石头这手艺，已入化境了！我这谭家菜传人，都得跟他学！”
王石摆摆手，淡然道：“厨艺无止境。柱哥你的谭家菜底蕴深厚，火候霸道；何叔您的家常菜功底扎实，味道醇正。我不过是多看、多学、多琢磨，取百家之长。 咱们互相学习。”
他一边说，一边顺手颠勺、调味、勾芡，动作举重若轻，对火候、调味、食材特性的理解已臻化境。10级烹饪技巧带来的，不仅是技艺，更是对‘食’之道的深刻领悟。他在传授的过程中，自身经验也在缓慢而坚定地增长着。
【指导何雨柱掌控油温，烹饪技巧经验+15】
【为何大清解析刀工原理，烹饪技巧经验+12】
【融会贯通，对火候与调味关系理解加深，经验+20】
后厨里，一老二少，三人围绕灶台，交流切磋，气氛融洽。
年味渐渐淡去，但南城小酒馆的名声，却如同冬日里的一把火，越烧越旺，名声真正在四九城传扬开了。
这名声，源于三层，如同涟漪般扩散：
第一层，是“酒”。 王石亲手酿造的珍露酒、百味酒、虎骨壮元酒，尤其是那传说中“五十块一口未尝”的醉生梦死，早已成为老饕、权贵、有识之士圈子里津津乐道的谈资。
第二层，是“菜”。 何雨柱得了王石指点，厨艺百尺竿头更进一步，将谭家菜的底蕴与王石天马行空的创意结合，做的菜色香味形意俱佳，尤其是几道秘制药膳，滋补养身，口碑极佳。连一些大饭店的老师傅都偷偷来品尝，暗自佩服。
第三层，也是最重要的一层，是“人”和“氛围”。 酒馆里三教九流汇聚，消息灵通，气氛轻松自在。轧钢厂的工人、街道的干部、退隐的老先生、甚至偶尔出现的神秘人物，都能在这里找到一席之地。这里不仅是喝酒的地方，更是信息交换、人情往来、甚至暗中交易的平台。
酒馆的名声，自然也辐射到了它所在的南锣鼓巷，尤其是95号院。 而最近，院里人谈论最多的，除了酒馆本身，便是在酒馆上班的一大妈。
一大妈（现在院里人更习惯叫她“周婶子”）的变化，是肉眼可见的。
以前那个愁眉苦脸、低声下气、围着易中海转的受气包形象彻底不见了。现在的她，腰板挺直了，说话爽利了，脸上有笑了，眼神也亮堂了。每天早早起床，收拾利索，去酒馆上班，擦桌、洗碗、招呼客人，手脚麻利，待人热情。晚上下班，还会带点酒馆卖剩的菜底子（何雨柱特意留的）或者几块客人赏的糖果回来给小继业和院里有孩子的家。
这份工作，给一大妈带来的不仅仅是每月二十几块钱的稳定收入（这在当时是一大笔钱），更是前所未有的尊严和底气。
她不再需要看易中海的脸色过日子，不再为下一顿饭发愁。 她用自己的劳动养活自己和儿子，活得堂堂正正，理直气壮。
院里人对一大妈的态度，也发生了微妙而深刻的转变。
以前是同情中带着一丝轻视，觉得她可怜又可欺。现在则是尊重中带着一点羡慕。尤其是那些同样为生活所困的家庭妇女，看到一大妈自食其力、活得精彩，心里都活泛起来。
“瞧见没？周婶子现在多精神！在酒馆上班就是不一样！”
“人家现在能挣钱了，说话都硬气！”
“早知道，我也让当家的去求求王石，看酒馆还要不要人……”
这种变化，无形中抬高了王石和小酒馆在院里的地位。 大家意识到，跟王石处好关系，是真有可能得到实惠的。连带着，对何雨柱、许大茂这些“南院系”的人，也客气了不少。
而影响最深的，莫过于易中海。
他看着前妻容光焕发、独立自强的样子，再对比自己形单影只、威信扫地的处境，心里像打翻了五味瓶，又酸又涩，又悔又恨。