空气里还残留着腐蚀性粘液的酸臭和虫尸腐败的腥气。
茶渡的右臂微微颤抖，暗红纹路的光芒逐渐消退，显露出下方皮肤上几道焦黑的灼痕。刚才硬抗那记灼热气流，消耗比预想中更大。他喘着粗气，看向一护的背影——那人已经重新握好碎片，正平静地观察着前方新露出的通道，仿佛刚才那惊险到令人窒息的操作，不过是随手掸了掸衣角的灰尘。
“一护……”井上轻声开口，声音里还带着未散尽的颤抖。她想问什么，想问那碎片怎么样了，想问他是怎么想到那种用法的，但话到嘴边，却卡在了喉咙里。因为一护转过头来，看向她的眼神里，没有任何情绪波动。
那甚至不是冷漠。
而是一种……空。
“跟上。”一护说。不是商量，是陈述。
石田咬了咬牙，强迫自己把那些翻涌的疑虑压下去。他快速检查了一下灵弓——灭却师灵力只剩三成左右，再遭遇一次刚才那种规模的围攻，恐怕连灵子箭都凝不出来了。
“龙堂寺，”他压低声音，“探测仪还有反应吗？追兵距离？”
龙堂寺真吾手忙脚乱地从背包侧袋掏出那个巴掌大的灵子探测仪。屏幕上的光芒黯淡了许多，但仍在工作。他盯着那些扭曲的波形和跳动的数字，脸色更白了：“灵子惰性环境干扰太大，远距离探测基本失效……但是、但是就在我们刚才战斗的区域，大概……三百米外？有、有微弱的主动灵压扫描痕迹！很隐晦，但绝对是技术开发局的制式扫描频率！”
“他们追上来了。”石田的心沉了下去。果然，地脉震动和刚才的爆响，还是暴露了位置。“而且学聪明了，不再大张旗鼓地追，改用隐蔽扫描定位……这是要把我们耗死在这片石林里。”
茶渡活动了一下右臂，沉声道：“不能停。”
是啊，不能停。
一护已经迈步向前，走进了那条因岩壁垮塌而新出现的通道。其他人只能跟上。
这条通道比之前的岩缝略宽，勉强能容两人并肩，但高度依旧压抑，需要微微低头。岩壁不再是之前那种风化的粗糙表面，而是呈现出一种奇特的、类似蜂窝状的纹理，无数细小的孔洞密布其上，孔洞边缘光滑，像是被什么东西长期啃噬或腐蚀形成的。
龙堂寺用探测仪扫过岩壁，小声嘀咕：“这些孔洞……残留着极微弱的灵子腐蚀痕迹，和刚才那些虫子的唾液成分很像。这整片石林，可能都被那种生物改造过。”
也就是说，他们依然在“巢穴”的范围内。只是母体被一护用那种匪夷所思的方式“解决”了，残余的威胁降低，但并非没有。
通道蜿蜒向下，坡度平缓但持续。空气越来越潮湿，带着一股陈年地下水渗出的阴冷。脚下的地面也不再是干燥的尘土，而是开始出现细碎的、被水流磨圆的卵石，偶尔能踩到滑腻的苔藓。
走了大概十分钟，前方隐约传来了水声。
不是溪流的潺潺声，而是……滴水声。缓慢，规律，在绝对的寂静中显得格外清晰，甚至有些诡异。
一护忽然停下脚步。
他抬起左手（没有握碎片的那只），示意身后的人止步。然后，他慢慢蹲下身，用指尖轻轻触碰地面上一处颜色稍深的湿痕。
石田屏住呼吸，灵子感知全力展开。但他只能感觉到周围灵子近乎真空般的惰性，以及……前方那片区域，似乎有某种极其微弱的“流动感”。
不是灵子流动。
是更基础的、物理层面的……能量梯度？
“前面，”一护站起身，依旧用那种平直的语调说，“有‘落差’。”
“落差？”茶渡皱眉。
“地脉……旧痕的‘断口’。”一护转头看向石田，眼神依旧空茫，但话语里的信息却明确，“‘静核’堵住的，只是我们过来的那条支流。主脉络……在这里断了。”
石田瞬间理解了他的意思。就像一条地下河，他们刚才堵住了一个分支泉眼，但主河道在前方某处发生了断裂或塌陷，形成了某种“断崖”或“瀑布”。而在地脉能量的层面，这种“断口”往往意味着能量逸散、结构不稳，以及……
“容易滋生‘异常’。”一护补充道，仿佛读出了石田的想法。
他继续向前走，步伐依旧平稳，但明显放慢了速度，每一步落下都极轻。
水声越来越清晰。
通道终于到了尽头。
前方豁然开朗——不，并非真正的“开朗”，而是通道连接到了一个巨大的、天然形成的洞穴之中。
洞穴大概有半个篮球场大小，顶部高悬，隐没在黑暗里，只能隐约看到倒垂的、粗壮如蟒蛇的钟乳石。洞穴中央，是一个直径约十米的不规则水潭，潭水漆黑，深不见底。水潭边缘，靠近他们出来的这一侧，岩壁呈断崖式塌陷，形成了一道落差大约三米的“小瀑布”。并非水流瀑布，而是……一种粘稠的、散发着极微弱荧光的、暗蓝色胶质状物质，正从断崖上方的岩缝中缓缓渗出，滴落下方水潭，发出那规律的“滴答”声。
每一滴“胶质”落入潭水，漆黑的潭面便会荡开一圈几乎看不见的涟漪，同时，空气中那股阴冷的潮湿感，便会加重一分。
“这是……什么？”井上捂住嘴，下意识后退了半步。那暗蓝色胶质给她一种极其不舒服的感觉，并非邪恶或狂暴，而是一种……死寂的、沉淀的“惰性”。比周围的灵子真空环境，还要更加“空无”。
龙堂寺的探测仪发出了极其微弱的“嘀嘀”声，他低头一看，瞳孔骤缩：“灵子读数……接近绝对零值！不，不对，不是没有灵子，是这些物质……在‘吸收’所有游离的灵子波动，转化为纯粹的惰性基底！这、这像是技术开发局早期报告中提到的‘灵子沉渣’……理论上只会在灵子反应堆废弃后，经过数百年沉淀才会形成的极端惰性产物！”
“灵子沉渣……”石田咀嚼着这个词，猛地看向水潭，“如果这潭水全是这种东西……”
“不能碰。”一护说。他站在水潭边缘约两米外，低头看着漆黑的潭面，碎片握在手中，暗金星点依旧静止。“沾上……会‘凝固’。”
不是冰冻，是更根本的、灵子层面的“停滞”。对于依赖灵压运转力量的他们来说，这无异于剧毒。
“有路吗？”茶渡环顾四周。洞穴除了他们进来的通道，和对面上方那个渗出“沉渣”的岩缝，似乎没有其他出口。岩壁光滑湿滑，布满同样的蜂窝状孔洞，攀爬难度极大，而且谁知道孔洞里还藏着什么。
一护没有立刻回答。他沿着水潭边缘，缓慢地走动着，目光扫过岩壁、潭水、头顶的黑暗。他的视线在某些地方会停留片刻，仿佛在“读取”着什么普通人看不见的信息。
石田注意到，一护手中碎片的颜色，似乎在随着他的移动发生极其细微的变化——当他面向水潭时，碎片会变得更暗沉；当他看向岩壁某些特定位置时，内部的暗金星点会有极其短暂、几乎难以察觉的微弱闪动。
他在用碎片“探测”？
过了约一分钟，一护停下脚步。他站在水潭左侧，靠近岩壁的地方，抬头望向洞穴顶部。
那里，有一片钟乳石丛生的区域，其中几根特别粗壮的钟乳石，末端几乎垂到了离地面只有四五米的高度。而在那几根钟乳石后方的岩壁上，隐约能看见一道横向的、颜色略深的裂缝，像是一条被掩藏起来的天然栈道或裂缝通道。
“上面。”一护说，“有‘风’。”
风？
在这深入地下的洞穴里？
石田凝神感知，确实……在那片区域，似乎有极其微弱、几乎无法察觉的空气流动。非常非常微弱，如果不是一护指出，他根本不会注意到。
“但怎么上去？”茶渡估量着距离。岩壁湿滑，没有落脚点。直接跳上去够那些钟乳石？风险太大，而且钟乳石本身是否牢固也是问题。更何况，下方就是那潭要命的“灵子沉渣”。
一护低头，看了看自己手中的碎片，又看了看水潭。
然后，他说了一句让所有人再次心头一紧的话：
“需要……‘借力’。”
“借什么力？”石田有种不祥的预感。
一护没有回答。他走到水潭边，弯下腰，用空着的左手，从地上捡起一块拳头大小、棱角分明的石头。
接着，在众人惊愕的注视下，他手腕一抖，将石块朝着水潭中央，用力掷去！
“等等——！”石田的阻止晚了一步。
石块划出一道弧线，“噗通”一声，落入漆黑的潭水。
没有溅起多大的水花。
但就在石块入水的刹那——
整个漆黑的潭面，猛地沸腾了！
不是物理意义上的沸腾，而是那粘稠的、仿佛沥青般的潭水，骤然开始剧烈地涌动、翻滚！无数气泡从潭底涌上、破裂，释放出大团大团灰白色的、带着刺鼻硫磺味的雾气！同时，一股强大到令人心悸的“吸力”，以落点为中心，骤然爆发！
不是吸扯物体的吸力，而是……灵子层面的“抽吸”！
石田感觉自身的灭却师灵力几乎不受控制地要向外逸散！井上闷哼一声，双天归盾的金色光芒本能地亮起又急速黯淡，仿佛被无形之手掐灭！茶渡右臂的暗红纹路疯狂闪烁，抵抗着这股诡异的抽取！
“它在吸收活性灵子！”龙堂寺尖叫，探测仪屏幕上的数值疯狂跳动着，“所有非惰性的能量波动都会被拉向潭心！”
而就在这潭水“沸腾”、吸力爆发的瞬间——
一护动了。
他的动作快如鬼魅，却依旧带着那种冰冷的精准。他没有跑，没有跳，而是将手中的暗红碎片，猛地往脚下地面一插！
“嗡——！”
碎片插入地面的瞬间，一圈清晰可见的暗金色波纹，以碎片为中心，猛地扩散开来！波纹所过之处，地面上那些细碎的卵石、苔藓，甚至空气本身，都仿佛被按下了暂停键，陷入一种诡异的“凝滞”状态！
这股“凝滞”的力量，竟然短暂地对抗住了潭水的“抽吸”力场，在他们几人周围，形成了一个直径约三米左右的、相对稳定的“安全区”！
“就是现在。”一护的声音依旧平静，他抬头看向头顶那片钟乳石，“茶渡。”
茶渡瞬间明白了！
没有犹豫，他深吸一口气，暗红右臂的光芒催发到极致，整个人微微下蹲，然后，朝着斜上方的岩壁，猛地跃起！
在碎片制造的“凝滞场”削弱了潭水吸力影响的情况下，这一跳的力量得以充分发挥！茶渡如同炮弹般射向岩壁，暗红的右臂五指成爪，狠狠抠进湿滑岩壁上的一处蜂窝状孔洞边缘！
“咔嚓！”岩壁碎裂，但他稳住了！
紧接着，他腰部发力，身体向上荡起，左手闪电般探出，抓住了更高处一根垂下的钟乳石末端！
钟乳石剧烈摇晃，碎石簌簌落下，但承受住了他的重量。
“快！”茶渡低吼，右臂再次发力，将身体向上拉起，同时左腿勾住了钟乳石根部一处凸起，整个人如同猿猴般，攀附在了那片钟乳石丛中！
他低头向下喊道：“一个一个来！我能接应！”
石田看了一眼一护。一护维持着半蹲的姿势，手握着插入地面的碎片，额角有细微的汗珠渗出，显然维持这种“凝滞场”对抗潭水的吸力，对他和碎片都是极大的负担。
“井上，你先！”石田当机立断。
井上咬紧嘴唇，点点头。她后退两步，助跑，起跳！
她的灵压几乎枯竭，身体也疲惫，这一跳的高度远不如茶渡。但茶渡早已看准，在她力竭下坠的瞬间，暗红的右臂陡然伸长（并非真正变长，而是灵压的延伸与抓取），如同一条绳索般卷住井上的腰，稳稳地将她拉了上去！
“龙堂寺！”石田推了一把还在发抖的技术宅。
龙堂寺闭上眼睛，怪叫一声，胡乱向前冲跳。茶渡如法炮制，用能量化的手臂将他捞起。
最后是石田自己。他深吸一口气，灭却师灵力在脚底爆发，纵身跃起。他的跳跃最为轻盈准确，几乎不需要茶渡过多帮助，便抓住了钟乳石，翻身而上。
现在，只剩下还留在下面维持“凝滞场”的一护了。
潭水的“沸腾”似乎有减弱趋势，吸力也在缓缓下降。但那暗金色波纹的范围，也开始缩小。
“一护！”茶渡焦急地喊道。
一护抬起头，看了他们一眼。
然后，他做了一件让所有人呼吸停滞的事——
他猛地拔出了插在地上的碎片！
“凝滞场”瞬间消失！
几乎在同一刹那，潭水仿佛被激怒般，最后一股强劲的吸力爆发，同时，数条粘稠的、由“灵子沉渣”构成的漆黑触手，猛地从潭面窜出，抓向一护！
而一护，借着拔出碎片的反作用力，以及那最后爆发的吸力（他调整了角度，使之变成了某种“助推”），整个人如同离弦之箭，向着斜上方——并非直接朝着茶渡他们的位置，而是旁边一处空荡的岩壁——射去！
他在空中拧身，左手握着的碎片划过一道暗金色的弧线。
碎片的光芒，与岩壁上某处蜂窝状孔洞内部，残留的、极其微弱的某种“烙印”（或许是古老地脉的残迹，或许是其他什么东西），发生了刹那的共鸣。
就是这刹那的共鸣，产生了一丝微弱的、向上的“浮力”或者说“斥力”。
一护的身体，借着这细微的力，在空中硬生生改变了方向，向上拔高了半米，右脚精准地踩在了岩壁一处极小的凸起上！
“咔。”一声轻响，凸起碎裂，但足够了。
他再次发力，向上跃起，这一次，稳稳地落在了茶渡下方另一根较粗的钟乳石上。
下方，那几条漆黑触手抓了个空，不甘地挥舞了几下，缓缓缩回逐渐平静的潭水中。
洞穴里，只剩下几人粗重的喘息声，以及水潭恢复死寂后，那依旧规律的、令人心悸的滴水声。
一护站在钟乳石上，微微调整了一下呼吸，抬头看向岩壁上那道横向裂缝。
“走。”他说，仿佛刚才那惊心动魄的、在生死边缘精准舞蹈的操作，不过是又一步寻常的跋涉。
石田看着他的侧脸，在那张熟悉的面孔上，依旧找不到任何后怕、庆幸或者疲惫的情绪。
只有一片深不见底的平静。
和一种令人不安的、仿佛一切尽在计算的……绝对理性。
他握紧了灵弓，指甲掐进掌心。
必须尽快找到出路。
必须尽快弄清楚，一护身上到底发生了什么。
否则，他怀疑，没等追兵或者怪物杀死他们，他们可能先要面对一个更陌生、更难以理解的……队友。