他的手指轻轻拍了拍苏砚的手背，“不过你别担心，你只是碰到了铜扣，还没被侵蚀到身体，喝了这药，再敷点草药汁，就能稳住。”
苏砚捏着手里的草药包，牛皮纸的纹理硌着掌心，心里却暖了些。
老周总是这样，在她最慌的时候出现，给她递上最需要的东西，像家人一样。
她想起小时候，母亲去外地找外婆的线索，都是老周来砚知堂给她送吃的，帮她看店，那时候她还不懂，为什么老周对自己这么好，现在才明白，原来老周和母亲一样，都是在守护着什么。
“老周叔，”苏砚深吸一口气，还是问出了心里最在意的问题，“你早上说的‘囚笼’，面粉厂地下的囚笼，到底是什么地方？
我妈当年找的，就是它吗？”
老周的动作顿了一下，他拿起桌上的“影”字扣，指尖轻轻摩挲着扣身的“影”字，沉默了很久，才缓缓开口：
“那是影缝当年关押人的地方。”
他的声音很轻，却带着沉重的分量，“影缝搞‘执念能量提取’实验，需要执念特别强的人做‘载体’，可有些人的执念太强，提取的时候容易失控，他们就把这些人关在地下，叫‘执念囚笼’。
里面又黑又潮，只有铁链拖地的声音，还有旧物残留的执念在里面飘，听着就吓人。”
苏砚的心跳加快了些：“那……里面关的人，现在还在吗？我妈当年找囚笼，是不是因为……外婆？”
老周抬头看了她一眼，眼神里带着点复杂的情绪：
“你外婆当年也是个能读取旧物执念的人，三十多年前突然失踪，你妈找了她十几年，后来查到影缝，才知道有‘执念囚笼’这么个地方。
你妈说，外婆走之前，给她留了块绣着珍珠发饰的手帕，上面有影缝符号，她觉得外婆肯定被影缝的人抓了，关在囚笼里。”
他顿了顿，继续说：“你妈当年去面粉厂，就是因为查到那里有囚笼的入口。
她跟我说，她在面粉厂的厂房里找到个被水泥封住的洞口，边缘有影缝符号，她觉得那就是入口。
可就在她准备敲开水泥的时候，突然失踪了，我后来去看，那个洞口已经被人用新的水泥封上了，连符号都被磨掉了。”
苏砚想起下午在面粉厂敲水泥时，听到的那声“咚”的闷响，还有洞口边缘新糊的水泥——
原来那真的是囚笼的入口，而且母亲当年，就差一点就能打开它。
那个戴帽子的神秘人，是不是就是当年封上洞口的人？
他为什么要盯着自己？还有那声闷响，难道囚笼里，真的有人？
头痛又开始加剧，苏砚忍不住用手按住太阳穴，眼前的老周都开始有点模糊。
老周看到她的样子，赶紧起身：“你别再想了，越想执念反噬越严重。
我去厨房给你煮药，你在这儿坐着歇会儿，别乱动。”
他刚走到厨房门口，又突然停下脚步，回头看向苏砚，神色严肃：
“对了，砚砚，那两枚铜扣，以后绝对不能再合在一起了。”
他指了指桌上的双扣，“双扣合一的时候会发出特殊的能量波动，掠夺派的人对这个特别敏感，很容易被他们察觉到。
你现在还没能力对抗他们，要是被他们盯上，后果不堪设想。”
苏砚顺着他的目光看向桌子，这才发现，不知道什么时候，两枚铜扣已经自动分开了半尺远，像是有什么无形的力量在排斥它们。
而那枚“缝”字扣上的黑渍，此刻已经爬满了整个扣身，连“缝”字的笔画都快看不清了，只留下个模糊的黑色轮廓，在夕阳下泛着诡异的光。
厨房传来水壶烧水的“咕嘟”声，淡淡的草药香慢慢飘出来，混着砚知堂里旧木的气息，让苏砚的头痛稍微缓解了些。
她强撑着站起身，走到桌边，小心翼翼地拿起那枚“影”字扣，扣身还是温润的，没有一丝寒意，和“缝”字扣的冰冷截然不同。
她想起老周说的“保护派标识”，指尖轻轻摩挲着扣身的“影”字，突然注意到扣身内侧有个极小的刻痕，像是个简化的“周”字。
苏砚心里一动——这会不会是老周当年帮母亲打造的？
她抬头看向厨房门口，老周正弯腰往药罐里放草药，中山装的后领沾着点草屑，动作很轻，像是怕惊扰了什么。
就在这时，桌上的“缝”字扣突然轻轻动了一下，黑渍边缘的细纹又向外爬了一点，像小虫子一样，朝着“影”字扣的方向。
苏砚吓得赶紧把“影”字扣往远处挪了挪，指尖碰到扣身，竟感觉到一丝微弱的暖意，像是在安慰她别怕。
“药还要等会儿才好，我先给你弄点草药汁敷手。”
老周端着个瓷碗从厨房走出来，碗里装着深绿色的草药汁，还冒着热气，“你刚才碰过‘缝’字扣，手上可能沾了点侵蚀，敷一敷能预防。”
苏砚伸出手，老周用棉签蘸着草药汁，轻轻涂在她的指尖，动作很轻，像是在处理易碎的旧物。
草药汁有点凉，敷在手上很舒服，刚才那种钻骨的凉意慢慢散了些。
“你妈当年就是这样，每次碰了有侵蚀的旧物，都要敷这个。”
老周一边涂，一边说，“她总说，‘手上沾了危险，可不能带到砚砚身边’，那时候你才五六岁，总喜欢抱着她的手睡觉。”
苏砚的眼眶有点发热，她从没听过母亲这些小事。
原来母亲在她不知道的时候，做了这么多保护她的事。
她看着老周认真涂草药汁的样子，突然想起小时候，老周来店里给她带糖，也是这样，小心翼翼地剥了糖纸，递到她手里，说“慢点儿吃，别噎着”。
苏砚犹豫了一下，终于还是鼓起勇气，轻声地向老周叔问道：
“老周叔，我一直有个疑问，您和我妈妈，是不是在很久以前就已经相识了呢？”
他的声音很轻，仿佛生怕打破了某种微妙的平衡，但又充满了对答案的渴望。