腊月二十五，京城里年味愈浓，各府各院张灯结彩，预备着辞旧迎新。
然而，保龄侯史鼎府上却笼罩在一片异样的沉寂之中，仆役们走路都踮着脚尖，生怕触了主子的霉头。
昨儿个史鼎在陆府碰了个软钉子，心中憋闷至极。
他本想借着年节由头，将堂妹湘云接回。
一则全了面子，二则正好与那急于寻个清贵门第联姻的世交旧友敲定婚事，用湘云的姻缘换些实在好处，填补家中日渐空虚的库房。
没成想，陆远竟搬出“宫中贵人”的名头，轻飘飘地将他打发了回来。
史鼎自觉颜面扫地，又心疼那眼看就要到手的利益打了水漂，一股邪火窝在心口，无处发泄。
恰在这时，他素日里几个酒肉朋友之一的王公子（乃是京中一没实权却善钻营的官宦子弟，早被陆远的人暗中打点妥当）前来邀约，说是城东新开了家“醉仙楼”，酒香菜美，特邀侯爷前去散心解闷。
史鼎正愁没处排遣，便一口应下。
醉仙楼雅间内，暖香氤氲，酒过三巡，菜过五味。
史鼎本就心情不畅，几杯烈酒下肚，话匣子便关不住了。
起初还只是抱怨陆远“仗势欺人”、“扣留别家女眷”，渐渐地，在王公子等人的刻意奉承和引逗下，酒意上涌的他开始口无遮拦。
“哼，什么宫中贵人！我看分明是那陆远假传旨意，包藏祸心！”
史鼎面色酡红，眼神浑浊，猛地一拍桌子，杯盘乱跳，“他陆远算个什么东西？不过是个幸进的佞臣！
仗着陛下几分宠信，就敢不把我们这些勋贵放在眼里！这朝廷……这朝廷都快成了他陆家的一言堂了！”
同席之人假意劝解：“侯爷慎言，慎言啊！陆大人圣眷正浓……”
“圣眷？”
史鼎嗤笑一声，音量不减反增，“陛下那是被他蒙蔽了！你们瞧瞧他做的那些事，清查田亩，整顿吏治，弄得怨声载道！这分明是动摇国本！
先帝在时，何等宽仁，哪有这般折腾？我看……我看今上就是太年轻，容易听信小人！”
这话一出，雅间内瞬间安静下来，只剩下史鼎粗重的喘息声。
王公子与另一人交换了个眼色，故作惊慌道：“侯爷醉了，快扶侯爷回去歇息！”
一边说，一边示意旁边伺候的小厮（其中亦有陆远安插的眼线）仔细听着。
史鼎却愈发来劲，甩开搀扶的手，继续大放厥词，从陆远骂到新政，又从新政影射到皇帝年轻识浅，不如老成谋国之臣。
他浑然不知，窗外檐下，早有扮作寻常酒客的锦衣卫密探，将他的狂言妄语一字不落地记了下来。
而他身边那些“朋友”，也恰到好处地在他醉倒后，将这些“惊人之语”当作奇闻轶事，“不经意”地散播了出去。
不过两日，史鼎醉酒妄议朝政、非议君上的话语，就像长了翅膀一样，在京城特定的圈子里悄然流传。
最终，精准地递到了几位以风闻奏事为职的言官案头。
腊月二十七，大朝会。
本该是总结旧岁、展望新年的祥和气氛，却被一位御史的凛然奏本打破。
那御史跪在金銮殿上，痛心疾首，将史鼎在醉仙楼的悖逆之言一一陈奏，字字如刀，句句见血。
言官奏事，风闻即可，何况人证（酒楼伙计、其他食客的“听闻”）“确凿”？
龙椅上的皇帝，脸色由初时的平静，渐至阴沉，最终化为雷霆震怒。
天子年少登基，最恨的就是臣下质疑其权威与能力，史鼎之言，句句戳中逆鳞。
更何况，新政是皇帝力主推行，史鼎此举，无异于公然挑战国策！
“好个保龄侯！”皇帝声音冰冷，掷地有声，“枉食君禄，不思报效，竟敢酒后无德，妄议朝政，诽谤大臣，乃至非议君父！此等狂悖之徒，何以表率勋贵？何以立足朝堂？”
圣旨当即下达：保龄侯史鼎，削去爵位，贬为庶人，府邸查抄，一应家产充公，以儆效尤！
念其祖上功勋，暂不累及家人，但史府一脉，荣光尽失，顷刻间从云端跌落泥沼。
消息传到陆府时，湘云正和宝钗、惜春等人围着熏笼剪窗花。
小丫鬟气喘吁吁跑进来禀报，满屋子笑语霎时冻结。
湘云手中的剪刀“哐当”一声落在炕桌上，剪坏了一半的“喜鹊登梅”图样飘然落下。
她脸上血色褪尽，嘴唇微微颤抖，眼中情绪复杂得难以分辨——有一丝婚约自动解除的隐秘庆幸，毕竟那压得她喘不过气的联姻阴影随之消散；
但更多的，是家族骤然败落的惊惶与悲痛。
那是她的本家，纵有千般不好，万般冷漠，终究是她的根。
爵位没了，史家以后该如何立足？
那些势利的族人会如何对待哥哥一家？
一种夹杂着愧疚、茫然和物伤其类的哀戚涌上心头，让她一时怔在原地，说不出话来。
宝钗坐在对面，最是沉稳。
她先是扶住了险些打翻的茶盏，然后目光敏锐地扫过湘云惨白的脸，最后若有所思地垂下眼帘。
她心思缜密，联想到前几日史家来接人受阻，再结合这突如其来的、精准打击史鼎的祸事，一个念头电光石火般闪过脑海——太巧了，巧得不像意外。
是……他吗？
除了他，谁有这般翻手为云的手段，又能将时机拿捏得如此精准狠辣？
宝钗心中凛然，对陆远的敬畏更深一层，但她也深知此事关乎重大，绝不可宣之于口，只是暗暗叹了口气，伸手轻轻握住了湘云冰凉的手，低声道：“云丫头，世事难料，且宽心些。”
惜春则是一脸淡漠，她本就对俗世荣辱看得极淡，只淡淡道：“福祸无门，惟人自召。史家大哥若是谨言慎行，何至于此。”
这话虽冷，却点出了关键。
接下来的几日，史家彻底乱了套。
被削爵抄家的消息如同瘟疫般击垮了本就外强中干的侯府。
史鼎悔恨交加，一病不起，昔日门庭若市的保龄侯府，如今门可罗雀，连那原本热络谈婚论嫁的世交，也早已派人送来绝交信，撇清关系，唯恐避之不及。
陆府内，却依旧是一片温馨忙碌的过年景象。
湘云在最初的震惊和复杂心绪后，渐渐平复下来。
宝钗和众姐妹的宽慰，府中安宁祥和的气氛，尤其是想到那桩可怕的婚约已烟消云散，她心头的阴霾终于被驱散了大半。
她本就是豁达的性子，既然事已至此，愁也无用，反而更加珍惜眼前的生活。
而且，一个此前她不敢深想，如今却抑制不住冒出来的念头，开始在她心中生根发芽——史家败落，爵位没了，她这个“侯府千金”的身份也随之大打折扣。
以往若说给陆远做妾，或许还有门第之碍，如今……这障碍似乎小了很多。
这个认知，让她在夜深人静时，脸颊微微发烫，心口像揣了只小鹿，砰砰直跳。
她开始更加留意陆远的动向，偶尔在园中遇见，虽不敢多看，却总会下意识地理理鬓角，整整齐裙，那爽朗的笑声里，也悄悄掺入了一丝不易察觉的羞涩与期待。
这日午后，湘云帮着宝钗核对年礼单子，眼角余光瞥见陆远从窗外廊下经过，身影挺拔从容。
她的笔尖微微一顿，在纸上留下一个小小的墨点，心绪也随之荡漾开来。
前路虽未知，但摆脱了史家的桎梏，又有了陆远那句模糊却充满希望的承诺，这个年，对史湘云而言，真正意味着告别过去，走向一个或许可以自己掌控几分的新生。
而书房内的陆远，听着幕僚回报史家如今的凄惨景象，神色波澜不惊，仿佛只是听了一件与己无关的市井传闻。
他端起茶杯，轻轻吹开浮沫，眼中闪过一丝冷冽的光芒。
这京城的风云，从来都在他的掌控之中，顺者未必昌，但逆者，必然遭殃。
史鼎，不过是个不自量力的蠢货，随手除掉，既替那直爽的丫头解决了麻烦，也顺便敲打了一下那些仍在暗中蠢蠢欲动的旧势力。
一举两得，何乐而不为？