江乾西尾随许言之离开畅音阁没多久，刚穿过一道月洞门，还没看清许言之往哪个方向去了，一个身影便笑嘻嘻地拦在了他面前。
正是大梁的徐钰。
“江小侯爷！”
徐钰抱拳，脸上带着爽朗甚至有些过分热情的笑容，“真是久仰大名啊！”
“今日得见，果然风采不凡！”
“不知徐某有没有这个荣幸，能与小侯爷畅饮一杯，交个朋友？”
江乾西心里暗骂这程咬金来得不是时候，但面上却不得不挤出一丝笑容，敷衍道：
“徐小将军太客气了。”
“只是……本小侯爷此刻肚子突然有些不适，急于去方便一下。”
“不如……让我先去如厕，稍后再回来寻小将军，定与你畅饮，如何？”
他试图找个借口脱身。
徐钰却仿佛没听懂他的推脱，上前一步，亲昵地揽住他的肩膀，语气带着几分受伤和质疑：
“唉——小侯爷这就不够意思了！”
“莫非是看不起我徐钰，才找出这等借口搪塞于我？”
江乾西被他揽住，挣脱不得，脸色微僵，连忙道：“怎么会呢？徐小将军误会了！”
“好！”
徐钰立刻接过话头，笑容更加灿烂，“我就知道小侯爷是爽快人！既然不是借口，那我便放心了。”
江乾西刚暗自松了半口气，以为能脱身。
岂料徐钰紧接着又道，语气充满了“体贴”：“既然如此，那我更该陪小侯爷一同前去了！”
“这皇宫内苑路径复杂，天色又黑，万一小侯爷不小心迷了路，或是……嗯，磕着碰着，徐某心里如何过意得去？”
“走吧，我陪你！”
“……”
江乾西一口气噎在胸口，差点背过气去。
他看着徐钰那看似真诚无比、实则寸步不让的眼神，心知今日之事是绝对办不成了。
这徐钰分明是故意缠住他！
强行压下心头的憋闷与怒火，江乾西脸上勉强扯出一个比哭还难看的笑容：
“呵呵……徐小将军如此盛情，本侯……本侯突然觉得，肚子好像又不那么疼了。”
他几乎是咬着后槽牙说道：“既然徐小将军有意饮酒，那……本侯便却之不恭了。”
“那感情好啊！”
徐钰抚掌大笑，仿佛毫无心机，“刚才过来时，我看见那边有处临水的凉亭，景致颇佳，又清净！畅音阁里头太吵，我这粗人实在有些不习惯。小侯爷，请吧？”
江乾西看着徐钰手指的方向，那凉亭与许言之离开的方向、乃至与任何可能达成他目的的地点都南辕北辙。
他内心已将徐钰咒骂了千百遍，面上却只能维持着僵硬的假笑，从牙缝里挤出两个字：
“……请。”
他几乎是磨着后槽牙，心不甘情不愿地被“热情”的徐钰半推半请着，走向了那座偏离计划的凉亭。
徐钰嘴角噙着一丝不易察觉的笑意，目光扫过江乾西那强忍怒火的侧脸，心中暗道：
殿下交代的任务，总算是不辱使命。
这潭水，可不能让他现在就搅浑了。
殿内烛火通明，熏香袅袅，却驱不散那股无形的沉重。
许言之缓步走入，在离圆桌数步之遥处停下，躬身行礼，月白的衣袍在灯光下显得有些单薄。
宣帝正端坐饮茶，见他进来，便放下了手中的景德镇薄胎瓷杯，杯底与紫檀木桌面接触，发出清脆的“叩”声。
“来了。”宣帝的声音平和，带着一丝不易察觉的疲惫，“坐。”
许言之依言在圆桌另一侧坐下，脊背挺直如青松：
“陛下吩咐的事情，臣已经办妥了。”
宣帝微微颔首，目光掠过许言之看似平静无波的脸，却精准地捕捉到了他眼底深处那一闪而过的迟疑。
他指尖轻点桌面，语气放缓，带着近乎旧友交谈的温和：
“言之，你有话，但说无妨。”
“与朕之间，不必拘束，更不必生分。”
许言之沉默了片刻，修长的手指无意识地蜷缩了一下，终是抬眸，眼中带着清晰的困惑与一丝不忍：
“陛下，此事……臣仍觉不妥。”
“王姑娘她……终究是无辜之人。”
“此举是否过于……决绝？”
宣帝脸上的那丝温和如同被风吹散的薄雾，渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、属于帝王的冷静与决绝。
他轻轻叹了口气，那叹息里裹着太多的无奈与斩断一切犹豫的锋利。
“言之，”
他的声音低沉下去，每个字都像是淬过冰，
“倘若朕有第二条路可走，绝不会选择牺牲一个无辜女子，来铺就自己的帝王之路。”
“但你需明白，她错就错在，投生在了王家，是太后的亲侄女！”
“错在她们王家，妄图将这后宫变为前朝的延伸，让她成为掣肘于朕的国母！”
“可……”许言之还想争辩，或许是想说那女子本人未必有此野心，或许还有其他更温和的斡旋方式。
“没有可是！”
宣帝打断他，目光骤然变得锐利如鹰隼，直刺许言之的心底，
“帝王之路，何曾有过坦途？”
“它从来不是锦绣铺就，而是由鲜血与白骨铺垫而成！”
“朕绝不可能，也绝不会允许王家女入主中宫，让外戚之势再度坐大！”
他的身体微微前倾，带着一股不容置疑的强大压迫感，语气斩钉截铁，透出一种近乎残酷的清醒：
“言之，该比朕更明白这个道理。”
“在这条路上，只要最终能让天下百姓安居乐业，吃饱穿暖，便是朕自己，亦可以随时牺牲，何况一个注定要被推上棋盘的棋子？”
他的话语稍顿，眼神中流露出更深沉的、几乎是孤注一掷的忧惧，声音也压低了几分，却更加撼动人心：
“言之，这场仗，朕……输不起。”
“朕若输了，龙椅上换个人坐，朕死则死矣，无所谓！”
“可是景枫怎么办？”
“他那个性子，新君能容他吗？”
“你和你背后的镇平王府怎么办？”
“还有那些刚刚从先皇暴政中喘息过来，指望能过几天安生日子的百姓，又该怎么办？！”
他的目光紧紧锁住许言之，带着告诫，也带着一丝托付重任的沉重：
“言之，此时此刻，容不得半分……妇人之仁啊！”
“妇人之仁”四个字，如同最沉重的枷锁，又如同最锋利的冰锥，狠狠砸在、刺在许言之心上。
殿内陷入一片令人窒息的死寂，唯有烛火不安地跳跃，发出细微的噼啪声。
许久，许言之缓缓站起身，动作带着一丝不易察觉的僵硬。
他对着宣帝，深深一揖，从头至尾，未曾抬眼。
声音低沉而平稳，听不出任何波澜，却仿佛耗尽了所有力气：
“臣……知道了。”
他没有再多言一个字，径直转身，朝着殿外那片深沉的夜色走去。
月白的背影在晃动的烛光下，划过一道孤绝而清冷的弧线，最终融入殿外的黑暗之中。
宣帝独自坐在原地，目光定定地望着许言之消失的殿门方向，直到那抹白色彻底被黑暗吞没。
他仿佛卸下了千斤重担，又像是背负了更沉的重量，缓缓向后，深深靠进冰冷的龙椅椅背，闭上了眼睛，沉重地、绵长地吐出了一口压抑已久的浊气。