第三日清晨，雾霭初散。
林枫五人离开悦海居，沿着宽阔的青石官道向西而行。观海郡到天机城约三百里，沿途可见田野阡陌、村庄错落，与东域不同的是——这里的田间耕作的农夫，大多都有炼气期的修为，偶尔还能看到筑基期的修士驾着法器从空中掠过。
“中州之地，果真连凡人都能修炼。”周雨薇感慨道。她注意到路旁村庄里玩耍的孩童，最小的不过五六岁，体内已有微弱的真气流转。
陈风观察着四周的地势和阵法布置：“整条官道下面都埋设了聚灵阵的支脉，所以沿线灵气浓郁。而且每隔十里就有一座警戒塔，塔上应该有望气法镜，能监控过往修士的修为波动。”
林枫点头。中州的秩序森严，从这些细节就能看出。这里不像东域那样弱肉强食、混乱无序，而是建立起了一套完善的统治体系。
正午时分，五人抵达天机城外。
城墙高五十丈，以玄铁混合星辰砂浇筑而成，表面刻满了密密麻麻的防御阵纹。城门宽十丈，分左右两道——左侧为修士通道，需查验身份；右侧为凡人商队通道，排队缴纳入城税。
城门上方，悬挂着一面巨大的青铜镜，镜面如水波流转。当有修士通过时，镜面会映出对方的修为境界和功法属性——这是“照妖镜”的简化版，主要作用是防止妖修或魔修混入。
五人排在修士队伍中。前方已有十余人，大多是筑基期修士，偶尔有一两个金丹期，都会引起周围人的侧目。
轮到林枫时，青铜镜镜面一阵波动，映出“淬体三层，剑道气息”的字样。守门修士看了一眼，递过一枚玉牌：“临时身份，限在内城西区活动。每日需缴纳五块下品灵石的暂住费，超过十日必须换取正式身份。”
林枫接过玉牌。玉牌呈淡青色，正面刻着“天机”二字和日期，背面则是简单的指引阵图——标注了内城西区的范围。
五人依次通过，正式踏入天机城。
城内的繁华远超想象。
街道宽达三十丈，地面铺着平整的白玉石板，两侧店铺鳞次栉比。有卖法器的“千宝阁”，卖丹药的“灵丹堂”，卖符箓的“符箓轩”，还有专门提供修炼静室的“洞天客栈”。更引人注目的是那些挂着各大宗门旗帜的驻点——剑宗、道门、佛寺、魔宗……中州的正道魔道竟然能在同一座城里和平共处。
“这就是中州的气度。”苏清雪轻声道，“只要遵守规矩，正魔皆可入城。”
林枫的目光却被街角一处摊位吸引。
那是个卖旧货的老摊，摊主是个邋遢的老头，正蹲在地上打盹。摊位上摆着各种残破的法器、古旧的玉简、生锈的兵器。但在那些杂物中，林枫感应到了一丝微弱的……混沌气息。
他走过去，蹲下查看。
摊主睁开一只眼，瞥了林枫一下，又闭上：“随便看，不买别碰。”
林枫的目光落在一枚灰扑扑的戒指上。戒指材质非金非玉，表面布满裂纹，看起来随时会碎。但混沌道基的感应告诉他，这东西不简单。
“这戒指怎么卖？”
摊主懒洋洋道：“十块中品灵石。”
“这么贵？”赵大虎瞪眼，“这破玩意儿值十块中品灵石？”
“爱买不买。”摊主翻个身，背对他们。
林枫从储物戒中取出十块中品灵石——这是从血鲨团缴获的战利品之一。灵石放在摊位上，他拿起戒指。
入手冰凉，重得异常。以林枫现在的力量，竟然觉得有些压手。
“师兄，这……”苏清雪感应到戒指的不凡。
林枫摇头，示意她不要多说。他将戒指戴在左手食指——原本稍大的戒指，在接触到皮肤的瞬间自动收缩，完美贴合。紧接着，一股微弱的吸力从戒指传来，开始吸收他体内的混沌真气。
但吸收的量很少，而且混沌真气流入戒指后，戒指表面的裂纹竟然有了一丝极其细微的修复迹象。
“成长型法宝？”林枫心中一动。
能吸收主人真气自我修复和成长的，至少是地阶法宝，甚至有可能是天阶残器。
这笔交易，值了。
五人继续前行，按照玉牌指引来到内城西区。
西区相对清静，大多是客栈、茶楼、静修院落。五人找了家名为“云来居”的客栈住下，价格比观海郡便宜些，但也要三块下品灵石一天。
安顿好后，林枫提议分头行动。
“陈风，你去打探天机城各大势力的分布和近期动态。”
“周师姐，你去药王阁看看——张玄机前辈说天机城有药王谷分殿，你的令牌或许能派上用场。”
“赵师弟，你去炼器坊转转，采购些炼器材料，顺便打听下哪里有地火室可以租用。”
“师姐，你和我去‘天机阁’，那里应该能查到父亲当年的信息。”
天机阁，天机城的信息中枢。据说只要付出足够的代价，就能买到中州任何人的情报——当然，仅限于元婴期以下。元婴期以上的大能，天机阁也不敢轻易招惹。
午后，天机阁三层。
这是一座九层木塔，每层都对应不同级别的信息。三层接待金丹期以下的客户，负责接待的是个面容姣好的女修，筑基后期修为。
“查人？”女修递过一枚玉简，“将目标姓名、大概年龄、最后出现的时间和地点输入，我们会根据信息完整度报价。”
林枫接过玉简，神识探入。
他输入：林啸天，三百岁左右（元婴期寿五百），最后一次出现在中州约在二十年前，疑似前往“天渊秘境”。
片刻后，女修接到传讯，脸色微变：“这位客人，您要查的信息……属于甲等机密，需要阁主亲自处理。请随我来。”
她带着林枫和苏清雪登上六层——这里是接待元婴期客户的地方。
六层的布置更加雅致，墙壁上挂着山水画，画中竟有云雾流动，显然是件法宝。一位白发老妪坐在檀木桌后，正用一把小银剪修剪盆栽。
“阁主，客人到了。”女修躬身退下。
老妪抬起头，目光如电般扫过林枫，在林枫左手的戒指上停留一瞬，眼中闪过异色。
“小友要查林啸天？”她声音沙哑，却带着一种奇异的穿透力。
“是。”
“代价很高。”老妪放下银剪，“林啸天的情报，整个中州敢卖的没几家。天机阁敢卖，但价格……你未必付得起。”
“请说。”
老妪伸出三根手指：“第一，十万上品灵石。第二，地阶功法或法宝一件。第三……回答我三个问题。”
前两个条件已经足够惊人，第三个条件反而显得简单。但林枫知道，这种老怪物的问题，往往比灵石法宝更难应付。
“可以。”他点头，“但我需要先确认情报的价值。”
老妪笑了笑，从抽屉中取出一枚血色玉简：“这是林啸天在中州的履历概要——他待过的宗门、结下的仇怨、留下的痕迹。你可以先看前三行。”
林枫接过玉简，神识探入。
第一行：林啸天，三百二十年前拜入“天剑宗”，为当届弟子第一人。
第二行：二百八十年前，因与宗门理念不合，叛离天剑宗，被全宗通缉。
第三行：二百五十年前，现身“天魔战场”，以元婴初期修为连斩三名元婴中期魔修，名震中州。
玉简到这里就模糊了，后面的内容被封印。
但仅这三行，信息量已经足够大。
父亲竟然是天剑宗弟子，而且是叛离宗门……难怪张玄机当时的态度那么微妙。
“如何？”老妪问。
“很值。”林枫收起玉简，“但我现在付不起十万上品灵石，也没有地阶法宝可以交换。”
他说的是实话。从血鲨团缴获的财物加起来，大概价值五万上品灵石。地阶法宝倒是有几件，但都是战斗所需，不能轻易交出。
老妪似乎早有所料：“可以赊账。天机阁可以为你提供情报，但你需要在三年内还清债务，并按月支付利息——月息三分。”
三年，十万上品灵石变成近二十万。这利息高得离谱。
但林枫没有犹豫：“成交。”
“好。”老妪又取出两枚玉简，“这是完整情报和债务契约。签订契约后，情报归你，债务生效。”
林枫仔细查看契约条款——除了还款期限和利息，还有违约惩罚：若三年内无法还清，需为天机阁效力百年。
他签下契约，按上手印。
老妪将记载完整情报的玉简递给他：“现在，回答我三个问题。”
“请。”
“第一，你手上的混沌戒，从何得来？”
林枫看了眼左手戒指：“在城门口旧货摊买的，十块中品灵石。”
老妪眼中精光一闪：“第二，你的混沌道基，是否传承自林啸天？”
“是。”
“第三……”老妪的声音忽然压低，“林啸天现在，是死是活？”
这个问题，林枫也想知道。
他沉默片刻：“我不知道。但我来中州，就是为了找到他。”
老妪盯着他的眼睛看了许久，最终点点头：“你可以走了。记住，三年之约。”
离开天机阁时，天色已近黄昏。
林枫和苏清雪没有直接回客栈，而是在城中漫步，消化着刚才得到的信息。
父亲林啸天在中州的经历，比想象中更加曲折。天剑宗叛徒、天魔战场杀神、之后又卷入几大势力的争端，最后在探索“天渊秘境”时失踪，至今生死不明。
而他的敌人……名单长得让人心惊。
天剑宗自然不必说，还有当年在天魔战场结仇的魔道宗门、争夺秘境资源时得罪的修仙世家、甚至包括……天机城内部的某些势力。
“难怪张玄机前辈态度那么复杂。”苏清雪轻声道，“你父亲当年，恐怕把中州大半势力都得罪遍了。”
林枫握紧拳头：“但那又如何？父亲有他的道，我有我的路。敌人再多，一剑斩之便是。”
话虽如此，他心里清楚，现在的自己还远没有与那些势力抗衡的资本。
元婴期……至少要达到元婴期，才有在中州立足的资格。
“先回去吧。”林枫道，“看看其他人有什么收获。”
云来居客栈。
陈风已经回来，正在房间内绘制一幅天机城势力分布图。
“天机城由七大世家共治，张家居首。城主每十年轮换一次，现任城主是张家的张天机，元婴大圆满修为，据说半只脚已经踏入化神。”
“除了七大世家，城中还有三大宗门驻地——天剑宗、玄天宗、药王谷。这三家虽然总部不在天机城，但影响力极大。”
“近期最大的事件是‘万宝拍卖会’，半个月后在城中央的‘聚宝楼’举行。据说这次有化婴丹出现，很多金丹巅峰修士都赶来了。”
林枫点头，目光落在地图的几个标注点上：“这些地方是？”
“天剑宗驻点、玄天宗驻点、药王阁。”陈风道，“周师姐去了药王阁，赵师弟去采购了，应该快回来了。”
正说着，赵大虎推门进来，肩上扛着一个大麻袋。
“师兄，俺买到好东西了！”他兴奋地打开麻袋，里面是各种矿石和材料，“你看，这是‘星辰铁’，虽然纯度不高，但量够大。这是‘地火石’，租用地火室时会用到。还有这个——”
他小心翼翼地取出一个玉盒，打开后，里面是一块拳头大小、通体赤红的晶石。
晶石表面有岩浆般的纹路在流动，散发出的热量让房间温度都升高了几分。
“地火精魄？”陈风惊讶，“这东西可不多见，你从哪弄来的？”
“在西市一个老头那儿买的。”赵大虎咧嘴笑，“他说这是从‘火山秘境’带出来的，要价五百中品灵石。俺砍到三百，买了。”
林枫接过地火精魄，入手灼热，其中蕴含的火属性灵力极其精纯。
“确实是好东西。”他点头，“对炼器和修炼火属性功法都有大用。赵师弟，这次买值了。”
“嘿嘿。”赵大虎憨笑。
又过了一刻钟，周雨薇也回来了。
她的表情有些复杂，似喜似忧。
“怎么了周师姐？”苏清雪问。
周雨薇取出药王谷令牌：“我在药王阁遇到了一个人——药王谷在中州分部的三长老，苏文长老。他认出了这枚令牌，说这是药王谷核心弟子才能持有的‘百草令’。”
“然后呢？”
“苏长老说，持百草令者，可直接参加药王谷的‘炼丹师考核’。通过考核，就能成为药王谷的正式弟子，享受宗门资源。”周雨薇顿了顿，“但是……考核很难，而且一旦失败，令牌会被收回。”
她看着林枫：“苏长老给了我三天考虑时间。师兄，你觉得我该去吗？”
林枫沉默片刻：“周师姐，你自己怎么想？”
“我想去。”周雨薇眼神坚定，“我在炼丹一道上天赋有限，全靠古籍自学。如果能加入药王谷，得到系统培养，或许能在丹道上走得更远。但是……”
她看向众人：“如果我加入药王谷，就要常驻中州，可能无法再和你们一起行动了。”
房间内一时安静。
三年多来，五人从东域到无尽海再到中州，早已是生死与共的伙伴。突然要有人离开，谁都不好受。
“周师妹。”赵大虎率先开口，“你想去就去！俺们支持你！大不了……大不了以后俺们来中州看你！”
陈风点头：“药王谷是中州炼丹圣地，机会难得。周师姐，不要因为我们错过机缘。”
苏清雪握住周雨薇的手：“师姐，丹道是你的路，该走就要走。我们永远是姐妹。”
所有人的目光都看向林枫。
林枫看着周雨薇，从她眼中看到了渴望和犹豫。
“去吧。”他微笑道，“药王谷是个好归宿。而且谁说加入宗门就不能一起行动了？等你学成，我们还需要你炼丹呢。”
周雨薇眼眶微红，重重点头：“好，我去参加考核！”
当晚，云来居客栈小院。
五人围坐石桌，赵大虎从储物袋里掏出几坛酒——这是他在西市买的“灵谷酿”，虽不如烈火酒烈，但口感醇厚，回味悠长。
“今天这顿，算是给周师姐践行。”林枫举杯，“祝你考核顺利，早日成为药王谷高徒。”
“谢谢师兄，谢谢大家。”周雨薇一饮而尽。
酒过三巡，赵大虎忽然问：“师兄，你今天去天机阁，查到林师叔的消息了吗？”
林枫点头，将玉简中的内容简要说了。
听到林啸天叛离天剑宗、在天魔战场扬名、最后失踪天渊秘境，众人都沉默了。
“那天渊秘境……很危险？”赵大虎问。
“很危险。”陈风接话，“我打听到，天渊秘境每百年开启一次，每次进入者生还率不足三成。但只要能活着出来，都会有巨大收获。二十年前那次开启，据说只有五人活着出来，其中两人出来后就疯了，另外三人对秘境中发生的事绝口不提。”
林枫握紧酒杯。
父亲最后出现的地方就是天渊秘境，而秘境下一次开启，就在三年后。
这三年，他必须尽快提升实力。
“陈风。”林枫忽然道，“帮我查两个人。”
“谁？”
“张玄机，还有天剑宗驻天机城的负责人。”
陈风点头：“明白。”
夜色渐深。
周雨薇和赵大虎都喝多了，被苏清雪扶回房间休息。陈风在院中继续研究阵法图。
林枫独自坐在屋顶，望着中州的星空。
这里的星空与东域不同，星辰更加密集，星力也更加活跃。左手混沌戒在星光下微微发热，缓慢吸收着星辰之力，同时也将一缕精纯的星力反哺给林枫。
混沌道基在星力滋养下，运转速度加快了一丝。
“父亲……”林枫低声自语，“你在秘境中，到底经历了什么？”
他取出老妪给的完整玉简，神识沉入。
除了白天看到的三行，后面还有更多内容：
林啸天叛离天剑宗后，曾加入“散修联盟”，参与过多次秘境探索和资源争夺。
一百八十年前，他在“古战场遗迹”中得到混沌传承，从此修为突飞猛进。
一百五十年前，他结识了月神殿圣女叶轻语——也就是林枫的母亲。两人结为道侣，一度成为中州人人艳羡的神仙眷侣。
但好景不长。一百二十年前，叶轻语在一次外出历练时失踪，林啸天寻遍中州未果，最后将刚出生的林枫托付给东域的故人，独自前往天渊秘境，从此再无音讯。
玉简最后，还有一条备注：
据天机阁暗线回报，二十年前天渊秘境关闭时，曾有一道混沌剑气从秘境中冲出，斩碎了千里外的一座山峰。那道剑气的属性，与林啸天的混沌剑意完全吻合。
也就是说，父亲至少活到了秘境关闭。
那他为什么没有出来？
是被困住了，还是……另有机缘？
林枫收起玉简，心中思绪万千。
母亲的失踪、父亲的追寻、自己的身世……这一切背后，似乎都笼罩着一层迷雾。
而他现在要做的，就是变强，强到足以撕开这层迷雾，看清真相。
混沌戒又传来一阵温热。
林枫低头看去，戒指表面的裂纹，似乎又修复了极其细微的一丝。
他心中一动，尝试将混沌真气注入戒指。
这一次，戒指没有吸收真气，而是……反馈回来一段模糊的信息。
那是一种炼器手法——以混沌为炉，以星辰为火，炼制“混沌星器”的方法。
信息残缺不全，但林枫能看出，这是一条全新的炼器之道，与他所知的任何体系都不同。
“混沌星器……”他喃喃道。
或许，可以试试。
“师弟。”苏清雪的声音从身后传来。
她跃上屋顶，坐在林枫身边：“睡不着？”
“在想一些事。”林枫道，“师姐，如果有一天，我也像父亲那样突然消失，你会……”
“我会找到你。”苏清雪打断他，声音很轻，却斩钉截铁，“无论你在哪里，无论要多久。”
林枫转头看她。
月光下，她的侧脸清冷如画，眼神却温柔似水。
“谢谢。”他说。
苏清雪摇头：“我们之间，不必说谢。”
两人并肩而坐，望着星空，许久无言。
夜风中，传来远处城中的更鼓声。
子时了。
新的一天，即将开始。
而他们的中州之路，也才刚走完第一步。