帝都，第六处总部深埋地下的核心会议室里，唯一的光源来自长桌尽头那盏古老的煤气灯。跳动的火苗将霍雷肖·铁山棱角分明的脸庞映照得半明半暗，如同他此刻莫测的心境。他面前厚重的橡木桌上，摊开着来自南方葛培省的最新情报卷宗，纸张边缘已被他翻得微微卷起。
房间里还有另外三个人，他们的身影笼罩在铁山主位光芒未能触及的昏暗里，只能勉强看清轮廓。他们是第六处负责行动、分析与内部监察的三位核心官员。空气凝滞，只有煤气灯燃烧时发出的轻微嘶嘶声，以及铁山指尖无意识敲击桌面的规律声响。
良久，铁山终于抬起头，那双鹰隼般的眼睛缓缓扫过阴影中的下属。他的声音平稳，却带着一种不容置疑的冰冷重量，打破了令人窒息的沉默。
“葛培省的局势，已经超出了常规的叛乱范畴。”他拿起最上面的一份报告，语气没有任何起伏，“维克多·艾伦，他不再满足于军事上的对抗。看看这些——‘土地改革法令’，‘村劳动者协会’，‘红旗学院’……他在系统性地拆除我们统治的根基，不仅仅是土地和权柄，更是人心和认同。”
一位官员清了清嗓子，声音在寂静中显得格外突兀：“处长阁下，我们是否可以增派精锐外勤小组，配合纽曼方面的省防军主力，进行一次大规模的联合清剿？只要投入足够的兵力……”
“兵力？”铁山打断了他，声音依旧不高，却让说话者立刻噤声。他将报告“啪”地一声丢回桌上，指向那些刺眼的词汇。“清剿对付的是拿着武器的敌人。但维克多·艾伦在做的事情，比武装叛乱危险一百倍。他是在播种，在制造一种……‘思想瘟疫’。”
他刻意停顿，让这个词在每个人心中回荡。
“这种瘟疫，不通过刀剑传播，而是通过‘土地归耕者’，‘工人当家作主’这样的口号。它不杀死肉体，却足以让维系帝国的忠诚与秩序从内部腐朽、崩塌。每一个分到土地的农民，每一个听到他理论的士兵，都可能成为新的感染者，成为这瘟疫扩散的节点。常规的军事手段，就像用刀去劈砍烟雾，徒劳无功。我们摧毁他的一个据点，他的思想可能已经在另外三个地方生根发芽。”
他的目光再次扫过众人，这一次，带着一种近乎无情的剖析意味。
“所以，问题的根源，不在于他有多少军队，占据了几个城镇。而在于他这个人本身——他就是这场思想瘟疫的‘源头宿主’。只要这个宿主活着，瘟疫就会不断复制、传播，变异出更难以对付的形态。我们扑灭一处火焰，他能在十处点燃新的火种。”
会议室里落针可闻，只有沉重的呼吸声表明阴影中的人们正承受着巨大的压力。
“因此，”铁山的声音斩钉截铁，做出了最终的裁决，“针对这场瘟疫，唯一的根治方法，就是彻底清除其源头。我决定，启动‘斩首’行动。目标只有一个：维克多·艾伦。任务要求：从物理到存在层面，彻底抹除。”
他没有征询意见，直接伸手，按下了桌下某个隐蔽的按钮。
不到十秒，会议室最远处、光线几乎无法穿透的角落，空气如同水波般微微荡漾起来。一个穿着毫无特征灰色衣裤的男人，如同从阴影本身凝结而成，悄无声息地出现在那里。他没有散发任何气息，甚至让人感觉不到体温，仅仅只是“存在”于那里，就像一件被遗忘的家具。他是“幽影”，第六处最锋利的匕首，序列5的顶尖刺客。
铁山对幽影的出现毫不意外，他从抽屉里取出一个样式古朴、没有任何花纹的黑色金属匣，推到长桌的自己这一端。
“幽影，”铁山开口，声音没有任何寒暄，直接进入正题，“最高优先级任务。目标：维克多·艾伦，盘踞于葛培省石鸦镇的叛军首领。你的任务，是确保他彻底消失，不仅仅是死亡，而是肉体和灵魂的完全湮灭，不留任何复生或被利用的可能。”
他“咔哒”一声打开金属匣的卡扣，掀开盖子。匣内的黑色天鹅绒衬垫上，摆放着三件物品。
首先，他指向一枚看似普通的银制怀表，但仔细看去，表盘内没有数字，也没有指针，只有一片缓慢旋转、如同星云般的混沌微光。“**秩序女神之眼**。”铁山介绍，“它能形成一个绝对秩序领域，保护你的意识与存在，抵御目标可能引发的……那种超越常规、难以理解的意识洪流或概念冲击。这是你任务成功的关键保障。”
幽影的目光在那怀表上停留了不到半秒，灰白色的瞳孔没有任何情绪波动。
接着，铁山指向第二件物品——一张薄如蝉翼，几乎完全透明，仅能凭借光线折射勉强看出轮廓的人皮状面具。“**千面面具**。”他继续说，“它可以让你完美模拟任何人的外貌、声音、体态，甚至能一定程度上模仿目标的灵魂波动和习惯性小动作。你的任务是渗透，找到他身边最不设防、最容易接近他的那个角色，取代他。”
最后，他的手指落在第三件物品上——一柄不到一尺长、通体漆黑、仿佛能吸收周围所有光线的匕首。它没有任何装饰，却散发着一种让灵魂都感到战栗的寒意。“毒刃‘**寂灭之吻**’。”铁山的语气带着一丝肃杀，“只要造成伤口，无论大小，都无法以任何已知的超凡或常规手段愈合。更致命的是，它会从伤口处开始，持续湮灭中招者的灵魂本质，直到其存在被彻底抹去。这是确保任务目标绝无侥幸的最终手段。”
幽影沉默地上前几步，走到桌边。他先是拿起秩序女神之眼，仔细感受了一下那混沌微光带来的奇异稳定感，然后将其放入自己灰色上衣的内侧口袋。接着，他拈起那张千面面具，将其轻轻覆在自己脸上。面具如同水滴融入海绵般消失不见，他的面容似乎模糊了一瞬，又恢复正常。最后，他拿起那柄“寂灭之吻”，漆黑匕首在他手中仿佛没有重量，他手腕一翻，匕首便悄无声息地滑入袖口一个特制的隐蔽刀鞘内。
整个过程迅捷、精准、无声，如同演练过无数次。
“任务时限？”幽影开口，他的声音干涩沙哑，像是生锈的金属在摩擦，显然很久没有说过话。
“七天。”铁山的声音冰冷而确定，“我不需要过程报告，不关心你用什么方法。我只需要在七天之后，看到维克多·艾伦彻底消亡的证明。可以是他的头颅，也可以是‘寂灭之吻’反馈回来的灵魂湮灭确认。明白吗？”
幽影没有回答，只是微微颔首。随即，他向后一步，身体如同融入水中的墨汁，悄无声息地沉入墙壁的阴影之中，彻底消失不见，仿佛从未出现过。
铁山独自坐在长桌尽头，身体向后靠在椅背上，笼罩在煤气灯摇曳的光影里。他凝视着幽影消失的那片阴影，许久，才用只有自己能听到的声音，低语道：
“瘟疫，必须从源头掐灭。”