泰德之后，建安城因处江左，北胡未至，太平日久，百姓安居，物资丰盛。才不过五更天，城中寺院钟声四起，报晓的头陀手持着铁板叫着“天色晴明”，赶早市的人闻声而起。城门刚开，便有商贩挑着贩卖的担子，说着闲话，唱着曲儿，鱼贯而入，满脸喜色地盘算着今日能有个好收益。因临近正月，街道两侧结起了彩棚，并那些粥粉点心铺，叫卖着各色饮食果子，譬如蜜食、澄砂团子、香糖果子、蜜煎雕花糖粥、烧饼、炙焦馒头、笋蕨馄沌、肉油饼、太学馒头之类的点心，还有三鲜面、盐煎面、汁米子、三鲜棋子。沿街的酒家也支起了门帘，点着灯烛做起买卖，还有的浴堂门前卖洗脸水的，那是为了方便通宵未宿的客人，也有茶摊卖汤药的，什么二陈汤、薄荷汤、破气汤等等。总之五花八门，一派繁华之景，诚然是，“集四海之珍奇，皆归市易；会寰区之异味，悉在庖厨。”
然而这满城繁华，于此时的苏牧辞而言，不过是过眼云烟。他听不见市井喧嚷，看不见金翠耀目的雕车宝马，闻不到飘香四溢的美食。一路返回驿站，耳边只反复响着连愕恍惚的低喃：“何时能过符闇府……何时能过符闇府……”
苏牧辞心绪如潮，一边是祖父萎靡不振、令他悬心，另一边却又为云依依的安危焦灼难安。古人常说忠孝难两全，而今这“孝”与“爱”竟也将他推至两难之境。他口中虽宽慰着连愕，眉头却越锁越深。蓦然间，街边一家店铺的匾额掠过眼帘——“稻香斋”。他微微一怔，心想建安城中竟也有此字号，不由在马车驶过时多望了几眼。
刚抵驿站，便见王君诺早已在门前踱步张望。一见他们下车，他急步上前搀住连愕。待安顿老人睡下，王君诺立刻朝苏牧辞连使眼色，示意他外间说话。
原来那日云福自叶集县衙离开后，直奔云府恳请云頔和出资救回云依依，不料还未入门便被家丁打出。云家更将云福与珍姐的契书一并掷出，宣布断绝主仆之情，永不许他们再踏入云府半步。云福不忍弃云依依于险地，经珍姐提醒，又转往刺史府求见秦思姵。秦思姵虽知此事，但因虎跳山不属扶苏辖地，其父秦龠不愿越界插手，她只得辗转托王君诺速寻苏牧辞相助。
王君诺一口气道尽来龙去脉，仰头灌下一壶水，语气愈发急切：“你都知道了，黑虎寨是土匪窝，王夫子一家就是命丧他们之手！必须尽快救出依依！”
苏牧辞面露挣扎：“可祖父这般状态，我怎能放心离去？又如何能开口说，我要为一个女子抛下尽孝之责？”
“从小我就厌你这优柔寡断的性子！也不知你是为了讨长辈欢心，才活成他们期望的模样，还是天生就这般冷淡。偏偏周围人人都喜欢你，连依依也对你倾心。她若选的是我，我早为她赴汤蹈火，岂会像你这样踌躇不前！”
“你不明白我的为难。”
王君诺越听越躁，猛地起身指向门外：“好，你不去，我去！反正你嫂子如今都听我的，便让依依做了平妻，她也不会说什么！”
“牧儿，不必挂心祖父。圣上虽将我贬谪，但返乡诸事已由吏部安排妥当。救人要紧，何况是你心爱之人，莫待日后追悔。”
二人闻声一惊，只见连愕不知何时已起身站在门边，将他们的话听去大半。他的支持霎时消解了苏牧辞的后顾之忧，然苏牧辞仍放心不下祖父身体，便修书一封送至建安城外军营，请二表哥连珩代为照料。只待翌日如太妃抵京谒见后，他便送连愕返回岳昜城，再赴救人之约。
癸亥日，黑虎寨已被围困半月有余，战局日趋胶着。吕梁日日在黑虎寨前饮酒作乐，更从县城中烟花之地璻薫楼召来一群烟花女子。这些女子整日浓妆艳抹，淫词艳曲地唱着；清晨又让她们香肩半露，搔首弄姿，故意挑逗墙上的守卫。
这些守卫大都是血气方刚的青年，平日被寨规约束着，何曾见过这般香艳场面？一个个被撩拨的心浮气躁、坐立难安，心里跟猫抓一般难耐。不满之情滋生，渐渐对韩世武和张薄有了微词，毕竟当初落草为寇，图的不就是大口吃肉，大碗吃酒？如今倒好，日子过的比庙里的和尚还清苦，想着抓上来的女子都被上头占了去，自己连那香风都沾不着，更是忿忿不平。
几个当家有的是冷眼旁观，有的渐失约束之力，寨中内乱隐现。连彩月都偶被调戏，云依依和姜瑜的处境更是堪忧。韩世武怒极欲杀鸡儆猴，却被张薄劝止；因为眼下若行重典，必人心涣散，分崩离析。无奈之下，只能暂时先将云依依和姜瑜安置在自己院中，暂借威势护其周全。只是如此并非长久之计，寨中存粮日蹙，近日又耗空大半箭矢。若是吕梁继续围困，或再度强攻，粮食和兵器都是问题，形势岌岌可危。
是夜，韩世武亲上寨楼巡守。遥见河岸边吕梁营帐灯火通明，笙歌乐舞好不热闹，心下竟也与兄弟生出一丝同感，暗骂道：“他娘的，这才是土匪该过的日子！俺这不上不下的，算个甚么？”
哨兵将韩世武现身在寨楼上的事报告给了吕梁，张松奸笑一声，一把搂过媚云，往黑虎寨前走去。媚云娇笑谄媚，依偎如雀鸟。及到离寨门五百步处，恰在射程之外，张松驻足斜睨，扬声喊道：“韩寨主，瞧瞧我身边这个美人如何？我告诉你啊，她叫媚云，乃是璻薫楼的头牌花魁！她皮肤滑溜溜的，跟河里泥鳅一样，她还有个奇趣，就是你趴在她身上，便似陷进棉花堆里一样。香喷喷，软绵绵，那滋味，啧啧啧。”
韩世武鄙夷地啐了一口：“还泥鳅，我看你现在倒像个横行的螃蟹。少废这些鸟话，你们到底打还不打，不打就赶紧给老子滚。还有，滚的时候记得把我那河滩收拾干净，一个个粗鄙的，你们把屎尿都撒在河里，你让下游的老百姓喝啥？”
“你是吃不到葡萄说葡萄酸，也是，你们黑虎寨的何时见过这么香喷喷的姑娘。来，今儿个赏你们开开眼！”张松言毕用力一扯，媚云衣衫尽裂，在尖叫声中赤身裸体立于雪地，白皙肌肤映着雪光，刺目夺睛。