周芷若天赋超群，又得多番单独指点，剑术精进更是一日千里。
岁月如梭。
正月初三，一则急报传至峨眉：巨鲸帮主拒降遭戮，其帮众死伤殆尽，孙德崖已率军围剿周边门派。
练武场上一片哗然，韩辰却只淡然颔首：知道了。
那名**躬身告退。
孙德崖，历史上确有其人，泥腿出身，亳州**，为淮北一带义军领袖，残暴不仁，**乱兵，享年四十九岁。
接下来的几天，又有**陆陆续续从山下传来消息，说各地义军率大兵围困各个江湖小派，逼迫江湖人士归顺效命，以此壮大自身实力。
海沙帮、?门派、神剑门、长江帮，以及其它的小门小派，全部遭到义军的围困。
有的选择归降，有的选择抵抗。
各路义军之中，张士诚的部队最为凶厉。
成昆投靠张士诚之后，献计不少，其中对付江湖门派更是出了狠招——先鲸吞武林小派，再对中等门派下手，掠夺各派绝技发放给士兵修炼，使其势力迅速壮大。
郭子兴和刘福通同样盯上了江湖门派，手段不比张士诚逊色。
一时间，江湖上的小门小派惨遭义军蚕食，苦不堪言。
吞噬了这些小门派后，各路义军实力大增，若非忌惮六大门派根基深厚，恐怕早已对其下手。
少林派自昆仑一役后元气大伤，空闻大师听闻义军祸乱江湖，当即决定封山自保。
华山派在鲜于通被杀后一蹶不振，两位长老面对义军威胁，最终也选择封山避祸。
崆峒和昆仑两派见义军势大，自觉难以抗衡，萌生归降之意。
唯有武当派底蕴深厚，武当五侠剑法卓绝，加上武道宗师张三丰坐镇，无惧义军来犯。
安徽凤阳，明教分坛。
嘭嘭嘭......
院落中的槐树下，一名精赤上身的大汉正在练拳。
双 ** 替出击，刚猛的力道震碎漫天飞雪，气爆声不绝于耳。
朱元璋作为后天境高手，寒冬腊月赤膊练功却精神抖擞。
忽然院外传来喝彩：好拳法！只见浓眉大眼的常遇春大步走来，朗声笑道：才数月不见，朱大哥武功又精进了，常遇春自愧不如啊！
常兄弟！朱元璋收拳吐纳，转头朗笑，来凤阳分坛怎不提前告知？好让为兄备酒设宴，与兄弟把盏言欢！
朱元璋与常遇春既是明教同袍，又是同乡结义兄弟。
朱元璋城府深沉，常遇春遇事常来请教。
朱大哥，今日登门实有要事相求，这酒就先不喝了。
常遇春眉头紧锁，显得心事重重。
朱元璋见他神色异常，知道必有变故，立即正色道：走，进屋再说。
他拉着常遇春快步走入内室。
房门紧闭，炭火映照着二人凝重的面容。
在朱元璋的追问下，常遇春终于道出实情。
明教如今内斗不休，为争夺教主之位闹得乌烟瘴气，早已今非昔比。
朱元璋颔首道：此事我也有所耳闻。
常遇春神色黯然：杨副教主本是最佳人选，奈何性情狂傲。
周癫出言规劝竟遭其毒手，五散人愤而理论，双方大打出手后尽数离教。
朱元璋暗自心惊。
杨逍武艺竟如此高强？虽未亲见，但以一敌五能逼退五散人这等高手，着实骇人听闻。
五散人离去后，鹰王、蝠王也与杨逍决裂，三人为教主之位争执不下，最终不欢而散。
白眉鹰王、青翼蝠王与杨逍势均力敌，谁也不服谁。
明教再度陷入 ** 危机，给了元廷可乘之机。
** 视我明教为心腹大患，趁机大肆 ** 教众。
我锐金旗损失惨重，此番前来就是想请朱大哥筹措些钱粮救急。
朱元璋拍拍他的肩膀：自家兄弟不必见外，这事包在我身上。
常遇春抱拳致谢：大恩不言谢，锐金旗上下永记此情。
说这些就见外了。
朱元璋摆手道。
二人又详谈许久，谈及教中纷争时，常遇春愁眉不展，朱元璋却目光深邃。
待到夜色深沉，常遇春方起身告辞。
常遇春离去后，朱元璋正独自思索，忽然有人推门而入。
重八哥，您让我送去洪水旗、烈火旗的东西，都已办妥。
说话的是汤河，一个满脸虬髯的壮汉，虎背熊腰，勇猛善战，是朱元璋最信任的心腹。
见汤河进来，朱元璋略微一愣，随即点头道：几位掌旗使怎么说？
汤河答道：他们都说重八哥雪中送炭，解了燃眉之急，往后若有需要，任凭差遣。
朱元璋出身贫寒，家中排行第八，故原名朱重八。
汤河与他同乡，自小一同长大，重八哥这个称呼早已习惯成自然。
很好。
朱元璋满意地笑了。
汤河迟疑片刻，压低声音问道：重八哥，听说刚才常兄弟来过，是为钱粮的事？
正是。
朱元璋点头。
汤河面露忧色：都是明教兄弟，五行旗有难，我们理应相助，可我们的粮饷也不宽裕，长久下去，怕是难以为继。
近来元廷频频打压明教，朱元璋不惜耗费大量钱粮接济教众，声望虽涨，开支却越来越大，汤河看在眼里，心中忧虑日增。
无妨。
我自有打算。
朱元璋神色从容，眼中透着笃定，似乎一切尽在掌握。
他转向汤河，吩咐道：去把我的马牵来。
是，重八哥。
汤河不多问，径直去后院马厩牵出马匹。
既然朱元璋说自有办法，他便不再多言。
凤阳城的长街上，朱元璋扬鞭策马，身影很快消失在夜色中。
一座宏伟的宅邸前，朱漆大门上高悬金匾，檐下灯笼随风摇曳，两名家丁守在门前。
朱元璋勒马停驻，翻身而下，大步向府内走去。
朱大爷到！
快请进！
家丁认得朱元璋是老爷的贵客，一人连忙引路，另一人疾步入内通报。
穿过月洞门，府内雕梁画栋，极尽奢华。
前方几名丫鬟手提灯笼，簇拥着一位中年男子迎面而来。
听到马蹄声，我就知道是你来了，哈哈哈……
那男子笑容满面，一身华服珠光宝气，体态微胖，正是江南首富沈万三。
朱元璋大步上前，重重拍在沈万三肩上：万三兄弟，该不会不欢迎我吧？
沈万三虽不是习武之人，被这一拍疼得暗暗吸气。
但想到少年时他们常这般玩闹，反倒涌起暖意。
他朗声笑道：你现在身手了得，我这把老骨头可禁不住。
酒菜都备好了，今晚定要喝个痛快！说着便挽住朱元璋胳膊往府里走。
这位气度不凡的中年富商，正是名满天下的沈万三。
十余年间，他的商号遍布南北，盐铁粮棉生意做得风生水起，日进斗金。
雅室内灯火通明，圆桌摆满珍馐。
两人才落座，侍女便捧着鎏金银壶上前斟酒。
琥珀色的琼浆在夜光杯中荡漾。
朱大哥，请！
酒过三巡，朱元璋摩挲着酒杯感叹：如今天下大乱，百姓食不果腹。
万三兄这般锦衣玉食，当真羡煞旁人。
沈万三摆手笑道：大哥说笑了，不过勉强温饱罢了。
记得小时候饿得眼冒金星，哪想得到你能成这般气候。
朱元璋夹起一筷鲈鱼脍。
沈万三点头：当年的苦日子，现在想来还后怕。
烛光映着两张饱经风霜的脸。
当年两个衣衫褴褛的穷小子，一个成了义军首领，一个成了商界巨贾。
再饮一杯！
酒至半酣，沈万三脸颊泛红：大哥深夜来访，必有用意。
你我兄弟，但说无妨。
朱元璋正色道：既如此，我便直言。
元廷暴虐，我明教旨在 ** 山河。
而今粮饷匮乏，若再这般下去......话未说尽，杯中酒却泛起涟漪。
朱元璋紧握住沈万三的手，真挚地说道：万三，你富甲一方，若能助明教摆脱困境，待他日 ** 元廷，我必不负你厚望，如何？
沈万三闻言，略一沉思。
此刻他才恍然，朱元璋夤夜前来，原来是为筹措军资，以抗击大元朝廷。
元廷视明教为逆党，若暗中资助，一旦败露，必遭满门抄斩之祸。
然而沈万三与朱元璋情谊深厚，既已开口，实难推却。
更何况，他本是商贾出身。
商者，利字当头。
风险愈大，获利愈丰。
加之元廷 ** 肆虐，民不聊生，若能助其覆灭，亦是快事一桩。
瞬息间，万般思绪掠过心头，沈万三沉吟良久，目光渐趋坚定。
不知大哥需银几何？
沈万三搁下酒杯，正色相询。
朱元璋闻言大喜，知他既如此发问，便是应允之意，当即直言相告：明教近来屡战屡败，所需钱粮甚巨，至少十万两白银方可解燃眉之急。
日后恐还需贤弟再度援手。
沈万三暗暗吃惊，未料明教窘困至此，确如朱元璋所言，已至生死存亡之际。
转念又想，明教势众，若度过此劫，他日或可成就大业，届时自己获益匪浅。
思及此，沈万三扬声道：管家，命账房即刻调拨十万两现银，星夜送至朱府。
遵命！
老管家领命而去，将白银分装十辆骡车，以麦麸遮掩，扮作粮商运送，以免招人耳目。
好兄弟！果然没让我看错！
朱元璋喜形于色，执壶斟满酒杯：这杯酒，为兄敬你！说罢仰首饮尽。
他心知得此豪商相助，大事可期，欢喜之情难以言表。