刑部大牢最深处，那股混合着陈年霉味、绝望气息和一丝若有若无……廉价脂粉香（源自那本被翻得卷边破烂的《帅府风华录》）的空气，仿佛凝固成了黏稠的胶质，沉甸甸地压在胸口。
光线从墙壁高处那个仅有的、巴掌大的通风口吝啬地透进来，在布满湿滑苔藓的地面上投下一小块昏黄模糊的光斑。
顾长渊蜷缩在铺着薄薄一层、已经发黑结块的干草角落，像一只被抽去了骨头的虾米。
那身曾经象征着一人之下、万人之上的紫檀色宰相朝服，如今污秽不堪，沾满了草屑和不知名的污渍，皱巴巴地裹在他消瘦佝偻的身躯上。原本梳理得一丝不苟、戴正官帽的头发，如今散乱地披散着，夹杂着大量灰白，如同枯败的秋草。花白的胡须也失去了往日精心打理的光泽，黏连在一起，更添几分落魄。
然而，最触目惊心的是他的眼神——那双曾经在朝堂上深邃锐利、充满算计与威严的眼眸，此刻布满了蛛网般的血丝，瞳孔涣散无光，时而空洞地凝视着虚空中的某一点，时而又因极其细微的声响而闪过惊惧惶恐的光芒，活脱脱一只被踩踏了巢穴、濒临崩溃的老鼠。
那本被他视作奇耻大辱源头的《帅府风华录》，被他用尽最后一丝气力踢到了离自己最远的墙角，仿佛这样就能摆脱它的折磨。
可他的视线又总是不由自主地、不受控制地飘向那个角落，每当目光触及那扎眼的亮蓝色封面，他的身体便会无法自抑地微微一颤，喉咙里发出模糊的、如同受伤野兽般的呜咽。
连续数日“美男鉴赏”与那要命的五千字“情真意切”心得体会的双重蹂躏，已将他数十年宦海沉浮筑起的心理堤坝冲击得千疮百孔，几近彻底崩塌。
极度的饥饿感如同附骨之疽，啃噬着他的胃袋和理智；无休无止的屈辱感像毒液般浸透了他的四肢百骸；严重的睡眠剥夺让他头晕目眩，耳鸣不止；而那种赖以立身的价值观、引以为傲的士大夫风骨被彻底踩在脚下、反复碾磨的崩溃感，更是将他推向了精神彻底瓦解的悬崖边缘。
此刻，他脑中一片混沌，什么权倾朝野、什么门生故旧、什么青史留名，都成了遥远而模糊的幻影，激不起半分波澜。他只剩下一个最原始、最强烈的念头——结束这场永无止境的噩梦！
立刻！
马上！
哪怕下一秒就被拖出去砍头，也好过继续承受这诛心裂魄的折磨！
“吱呀——嘎——”
沉重铁门被推开时发出的、令人牙酸的摩擦声，在这死寂得如同坟墓的牢房里骤然炸响，显得格外刺耳惊心。
顾长渊如同被滚油泼到般猛地一个激灵，浑身剧烈一哆嗦，惊恐万状地抬起头，布满血丝的双眼死死盯向门口，身体下意识地往后缩，恨不得能嵌进身后的墙壁里。
逆着门外通道里稍微明亮些的光线，一个熟悉到刻入骨髓、又令他恐惧到灵魂战栗的身影，缓缓踱了进来。依旧是那身明黄色的常服，勾勒出挺拔的身形，依旧是那张属于萧烬的、年轻而线条冷硬的脸庞。
但顾长渊无比清晰地知道，藏在这副皮囊之下的，是一个不折不扣、手段刁钻狠辣超乎想象的魔鬼！
然而，与这阴森、污秽、绝望的牢房环境格格不入的是，这位“皇帝”身后，还跟着两个低眉顺眼的小太监。一人小心翼翼地端着一个做工精巧的红木小茶几，另一人则提着一个三层式的黑漆食盒。
他们训练有素，动作轻快地将小茶几摆放在牢房内相对干燥平整的一小块空地上，又从食盒里依次取出几碟造型别致、色泽诱人的点心（芙蓉糕、杏仁酥、豌豆黄），一套白瓷描金的茶具，以及一壶显然刚沏好、正冒着袅袅白气和清雅茶香的香茗。最后，居然还摆上了一小碟颗粒饱满的瓜子，和一碟油光锃亮的核桃、松子等坚果。
“皇帝”随意地挥了挥手，两个小太监如同影子般躬身，悄无声息地退到牢门外垂手侍立，将这片狭小的空间留给了里面的两人。
然后，在顾长渊呆滞、茫然、几乎怀疑自己产生了更严重幻觉的目光注视下，“萧烬”极其自然、甚至带着几分闲适地在那张铺着软垫的（显然是特意搬来的）小杌子上坐下。他先姿态优雅地提起白瓷茶壶，给自己面前那只同样精致的茶杯斟了七分满的茶水，动作舒缓地吹了吹飘散的热气，然后才凑到唇边，轻轻呷了一口，发出了一声仿佛极其满足的、悠长的叹息。
接着，他放下茶杯，修长的手指伸向那碟瓜子，极其熟稔地拈起一颗，送到唇边，只听得“咔吧”一声清脆利落的轻响，瓜子壳应声裂开，饱满的瓜子仁落入他口中，而那两片瓜子壳，则被精准地吐在了旁边另一个专门放置壳屑的空碟里。整个动作行云流水，从容不迫，仿佛这里不是阴森污秽、关押钦犯的天牢，而是他昭阳殿里温暖舒适、熏香袅袅的私人暖阁。
顾长渊：“……”
他张了张嘴，喉咙里却发不出任何声音，只感觉自己的大脑像被一柄重锤狠狠砸中，嗡嗡作响，整个世界的光影和声音都在扭曲、旋转。他觉得自己快要裂开了，从精神到肉体，都在这极度荒诞的场景面前濒临彻底崩解。
沈娇娇气定神闲地嗑了好几颗瓜子，又拈起一块小巧的杏仁酥，秀气地咬了一小口，细细品味着，这才仿佛刚刚注意到角落里那个形容枯槁、眼神涣散、如同风中残烛般的老者。她拍了拍白皙修长的手指，弹去并不存在的碎屑，用那种午后闲聊家常般的、轻松甚至带着点慵懒的语气，悠悠开口：
“顾爱卿，几日不见，瞧你这模样，可是憔悴清减了不少啊。”她那双明亮的眼眸意有所指地扫过那本被踢到墙角、封面皱巴巴的《帅府风华录》，嘴角勾起一抹似笑非笑、让人捉摸不透的弧度。
“怎么样？朕前几日送来的那本‘修身养性’、陶冶情操之物，可还入眼？细细品读之下，想必感悟良多吧？那心得体会……写得如何了？朕可是满怀期待，等着拜读顾爱卿的锦绣文章呢。”
“噗——咳咳咳……”顾长渊终于再也压制不住胸腔间翻涌的气血，喉头猛地一甜，一口带着血丝的唾沫不受控制地喷了出来，溅在身前肮脏污秽的地面上，留下几点刺目的暗红。他随即爆发出撕心裂肺的剧烈咳嗽，整个人蜷缩起来，抖得像暴风雨中最后一片挂在枝头的枯叶，仿佛随时都会散架。
“陛下……陛下啊！”他声音嘶哑破碎，带着浓重的哭腔和彻底的绝望，几乎是手脚并用地向前爬了几步，狼狈地匍匐在冰冷坚硬的地面上，额头死死抵着那混杂着霉斑和污渍的石板，涕泪横流，“臣……臣知错了！臣罪该万死！罪无可赦！求陛下……求陛下开恩！给臣一个痛快吧！杀了我！现在就杀了我吧！！求求您了！！”
他再也顾不得什么宰相威仪，什么士林领袖的风骨，什么家族门楣的荣耀。此刻，那强烈到足以湮没一切的求死欲望，压倒了他残存的所有理智和尊严。
沈娇娇仿佛没看到他的惨状，又姿态闲雅地“咔吧”嗑了颗瓜子，慢悠悠地将壳吐掉，这才仿佛回应般地道：“哎，顾爱卿，你这又是何苦呢？动不动就打打杀杀，血淋淋的，多不文明，多不雅观。”她拿起一块豌豆黄，小巧地咬了一口，继续用那气死人的悠闲语调说道，“朕今日难得有闲，特意过来，是想跟你……嗯，促膝长谈一番，聊聊人生，聊聊理想，探讨一下……生命的真谛。”
说着，她甚至还颇为“大方”地抓起一小把油亮的松子，隔着一小段距离，向顾长渊的方向递了递，脸上带着一种近乎纯良的无辜表情：“来点？刚炒出来的松子，又香又脆，尝尝？”