慈宁宫内，浓得化不开的檀香依旧在殿宇间盘旋萦绕，却再也驱不散那股日渐弥漫开来的、混合着腐朽与焦躁的压抑气息。太后吕氏斜倚在铺着明黄软褥的凤榻上，指尖过于用力地掐着一串油亮的沉香木佛珠，保养得宜、风韵犹存的脸上，此刻阴沉得如同暴风雨前的天空，能滴出水来。
“废物！”她终于从牙缝里挤出一声低沉的咒骂，声音不大，却带着刺骨的寒意，不知是在骂那办事不利、惹出祸端的谢慎，还是在骂那个早已脱离她掌控、如今越发难以捉摸的“儿子”。
殿外传来细微的脚步声，心腹桂嬷嬷如同影子般悄无声息地滑入殿内，躬身低语：“太后娘娘，顾相到了。”
“宣。”吕氏眼皮都未抬，只从喉间吐出一个冰冷的字眼。
片刻，顾长渊缓步走入殿中。他依旧是一身象征着一品大员身份的绛紫色官袍，腰束玉带，步履从容沉稳，尽显士林领袖的儒雅气度。只是，若细看其眉宇间，比往日多了几分不易察觉的凝重与思虑。他行至殿中，依礼深深一躬：“臣，顾长渊，参见太后娘娘，恭请娘娘金安。”
“顾相不必多礼，坐吧。”吕氏终于抬了抬手，目光如同冰冷的探针，落在顾长渊身上。她的语气听似平和，内里却带着一丝不易察觉的审视与压迫，“哀家叫你过来，是想与你商议一下……关于谢慎那边的事。”
顾长渊依言在宫人搬来的绣墩上坐下，姿态恭谨，垂眸道：“谢公公之事，臣……已有耳闻。陛下此举……着实令人意外。”他刻意用了“意外”这个中性词，既表达了应有的震惊，又未直接评价皇帝行为或表态立场，言辞谨慎，留有余地。
太后闻言，鼻腔里发出一声清晰的冷哼，手中的佛珠被她捏得咯咯作响，仿佛下一刻就要崩断：“意外？哼！怕是蓄谋已久！那小畜生如今翅膀硬了，身边不知聚集了些什么妖魔鬼怪、高人异士在指点，行事越发乖张狠戾，不循常理！谢慎……这条用了多年的老狗，怕是已经不堪大用，甚至可能反噬其主了。”
她的话，像是一把淬了冰的探针，毫不留情地刺向顾长渊。放弃谢慎？
如此轻易？
顾长渊心中凛然，一股寒意自脊椎升起。
太后这是要壮士断腕，弃车保帅？
还是……在借此试探他顾长渊的态度与底线？
看他是否也与谢慎牵扯过深？
“太后娘娘的意思是……？”顾长渊不动声色，如同最老练的棋手，稳稳地将问题又抛了回去，不露丝毫破绽。
太后目光陡然变得锐利如鹰隼，紧紧攫住他那张波澜不惊的脸，仿佛要穿透那层精心维持的平静，看清其下翻涌的真实思绪：“谢慎知道的太多，涉及宫闱内外、朝野上下诸多隐秘，听说皇帝临走前还丢给他一个账本。如今他又成了这副半死不活、惊弓之鸟的模样，难保不会为了苟活性命，在皇帝威逼利诱之下，说出些什么不该说的，攀咬出些不该攀咬的人。与其坐等他反咬一口，将我等拖入万劫不复之地，不如……早做决断，永绝后患。”
她的话语顿了顿，刻意放缓了语速，语气却带着更深的、令人窒息的压迫感，目光牢牢锁住顾长渊：“顾相，如今哀家身边，能真正倚重、商议大事的，放眼望去，可就只有你了。”
顾长渊心中冷笑连连，如同寒潭投入石子，泛起圈圈冰冷的涟漪。
倚重？
怕是怀疑他与谢慎那些见不得光的勾当牵扯过深，担心他因此被皇帝拿住把柄，或者，更直接地，是担心他顾长渊目睹谢慎的下场后，会成为下一个心生异志、甚至主动寻求退路的对象吧？
这哪里是什么倚重，分明是赤裸裸的警告，是把他牢牢绑死在自己这条已然出现裂缝、即将沉没的破船上的狠辣手段！
他面上却适时地露出恰到好处的惶恐与受宠若惊般的忠诚，连忙起身，再次深深躬身，声音带着沉痛与坚定：“太后娘娘言重了！折煞老臣！臣蒙娘娘信重，委以宰辅之职，参赞机要，自当竭尽心力，肝脑涂地，为娘娘分忧解难！谢公公之事，关系重大，确需谨慎处理，务求干净利落，以免留下任何后患，授人以柄。只是……”他话锋一转，露出恰到好处的忧虑。
“陛下如今借北境之功，势头正盛，风头无两，又兼性情……莫测。若我们在此刻内部再起波澜，处置谢公公，动作过大，会不会反而逼得他狗急跳墙，不管不顾地攀咬起来，加速我们的暴露？而且，谢公公在内宫经营多年，耳目众多，许多消息传递、宫内策应之事，若骤然失去他这个环节，恐怕……许多事情会变得棘手难办。”
他话未说尽，但意思已经表达得足够清晰：现在动谢慎，风险极高，弊大于利。这既是客观分析，也隐含着一丝为自己、也为可能存在的共同利益争取缓冲地带的意图。
太后盯着他，那锐利的目光如同实质，在他脸上逡巡了足足半晌，殿内静得只剩下檀香燃烧的细微噼啪声。许久，她忽然幽幽地叹了口气，脸上那凌厉的神色收敛了些，语气变得“推心置腹”起来，带着几分疲惫与无奈：“顾相的顾虑，哀家何尝不明白？心中亦是如同明镜一般。只是，如今已是非常之时，当行非常之法。哀家……也是被逼无奈，不得已而为之啊。”
她身体微微前倾，压低了声音，话语中的“捆绑”意味几乎毫不掩饰，如同无形的枷锁：“顾相，你需明白，你我如今，是真正同在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。若被那小畜生看出破绽，找到机会，将我们逐个击破，那下场如何……想必顾相比哀家，心里更清楚，也更承受不起。”
她话语中的暗示赤裸而残酷——我们是一根绳上的蚂蚱，我若倒了，你顾长渊和你的江南士族集团，也绝无可能独善其身！
顾长渊听得心中寒意更盛，面上却愈发显得沉痛而理解，再次躬身，语气带着一种被信任的激动与沉重：“娘娘的苦心与难处，臣……深切体会，明白了。”他略一沉吟，仿佛下定了决心，“谢公公那边……请娘娘放心，臣会设法派人去‘安抚’，晓以利害，务必确保他……管好自己的嘴巴，不会在关键时刻乱说话，坏了娘娘的大事。至于下一步……”
他抬起头，眼中闪烁着老谋深算的精明光芒，开始展现自己的价值：“陛下虽看似势头正盛，但也并非无懈可击。他此番‘病愈’归来，性情手段与从前判若两人，行事多有荒诞不经、不合礼法之处，这本身便是他最大的破绽，亦是我们可以大做文章之处。我们或可从此处着手，一方面，在朝野内外，发动言官清流，进一步坐实他‘身染恶疾’、‘神志不清’、‘被妖邪所惑’之名，动摇其统治根基；另一方面，需暗中加紧联络各地素有威望的藩王，以及军中那些对帅府新政不满的旧部，陈明利害，积蓄力量，以备……不时之需。”
他提出的策略，依旧是老成持重、步步为营的谋国之论，既回应了太后对谢慎的处置担忧（暂时稳住），也给出了应对皇帝的具体方案，展现了自己不可或缺的作用。
太后闻言，紧绷的脸色终于稍霁，缓缓点了点头，指尖捻动佛珠的速度也慢了下来：“顾相老成谋国，思虑周详，所言极是。如今局势微妙，正需如此稳健之策。那便依顾相此计行事。外间联络藩王与军中旧部之事，千头万绪，关乎重大，就有劳顾相多费心了。”
“臣，蒙娘娘信重，定不辱使命，竭尽全力以报！”顾长渊郑重承诺，语气铿锵。
两人又就一些细节低声商议了片刻，顾长渊便恭敬地告退离开。
走出慈宁宫那沉重而华丽的殿门，踏入那被高墙分割、略显清冷孤寂的宫道，顾长渊脸上那副精心维持的恭敬、忠诚、沉痛的面具，如同潮水般瞬间褪去，取而代之的是一片深不见底的冰冷与算计。
太后的猜疑与狠毒，他今日感受得清清楚楚，如同毒蛇吐信，令人脊背发凉。
那条船？
呵呵，他顾长渊宦海沉浮数十载，从来只坐自己打造的、最稳固的船！
太后吕氏，如今已是惊弓之鸟，刚愎自用又多疑善妒，绝非可以长期依附、托付身家性命的明主。
今日她能如此毫不犹豫地决定放弃谢慎这条恶犬，他日局势有变，她就能同样毫不犹豫地将他顾长渊推出去做那替罪的羔羊！
必须……必须尽快为自己，也为顾氏满门，谋划一条真正的退路了。
他下意识地抬头，望了望那被朱红宫墙切割成四四方方、显得格外逼仄的天空，眼神幽暗难明，深处有暗流汹涌。
萧烬……那个变得完全不可捉摸、行事狠辣果决的年轻帝王，或许……也并非全无合作的可能？
当然，这需要极高的、足以打动对方的筹码，以及一个绝对恰当的、能够避开太后耳目的时机。
还有……那条谢慎之前为了取信于他，隐约透露过的，通往海外、据说能转移巨额财富和人员的秘密渠道……或许，他也该立刻派遣绝对可靠的心腹，去仔细探查一番虚实了。未雨绸缪，总好过临渴掘井。
而在那依旧檀香缭绕的慈宁宫内，太后吕氏看着顾长渊离去的那扇殿门方向，眼神同样冰冷彻骨，没有丝毫温度。
“桂嬷嬷，”她低声吩咐，声音如同地底寒泉，“给哀家盯紧顾长渊。他今日所言，虽看似恭顺，却未必全是真心。”