乾清宫的烛火燃得正旺，将殿内映照得一片通明。
老朱指尖捏着一本奏折，嘴里又在骂娘，估计又不知道是哪个倒霉蛋惹到他了。
朱瑞璋没有让人通传，径直走了进去，
老朱抬头，见是他，紧绷的眉头松了些，随手将奏折扔在御案上：“这么晚了还没歇？可是为了南征的事？”
他以为朱瑞璋是来催问出兵章程的，
毕竟白日里在朝堂上，朱瑞璋为了征安南、占城之事，驳斥百官，态度坚决，任谁看都是志在必得。
朱瑞璋走到御案前，目光扫过案上堆积的奏章，还有那半杯浓茶，心中微微一叹。
老朱这皇帝当得，着实勤勉，却也着实辛苦。
他没有直接回答，反而问道：“白日里朝会定了南征，你心里可有合适的主帅人选？”
老朱愣了一下，随即笑道：“这还用问？自然是你啊！你平定倭国，威名远扬，
那些将领在你手底下打仗的时候嗷嗷直叫，由你挂帅，南征之事必能马到成功。”
在他看来，朱瑞璋是最合适的人选，论战功、论威望、论谋略，朝中无人能及。
朱瑞璋却摇了摇头，语气平静：“哥，这次南征，我不想挂帅。”
“你说啥？”
老朱以为自己听错了，瞪大了眼睛，
“重九，你没开玩笑吧？白日里你在朝堂上把话说得那么死，又是为了百姓生计，又是为了大明粮仓，怎么现在反倒不想挂帅了？”
朱瑞璋看着老朱眼中的疑惑与惊讶，走到殿内的椅子上坐下，沉声道：
“我没开玩笑。白日里在朝堂上，我力主南征，是因为此事关乎民生，关乎大明长治久安，必须要做。
但主帅之位，我确实不想再当了。”
老朱眉头紧锁，走到他对面坐下，语气带着几分审视：“你说说，为啥不能当？是觉得南征的功劳太小，入不了你的眼？
还是觉得安南、占城太过偏远，瘴气盛行，怕吃苦？”
“都不是。”
朱瑞璋摇了摇头，语气诚恳，“你知道的，我从来不是怕吃苦、贪功劳的人。
当年打北元，九死一生，我没退缩；跨海征倭，风餐露宿，我也没怨言。只是这一次，情况不同。”
他顿了顿，组织着语言，将早已想好的表面理由一一说出：
“第一，征倭大军刚回，将士们虽有封赏，但常年征战，思乡心切，不少人家里还有老弱要照顾。
我若是再挂帅，将士们怕是难以安心跟随，军心容易动摇。
我想留在应天，安抚将士家属，让他们知道朝廷没有忘记他们的功劳，也让前线将士能无后顾之忧。”
老朱沉默着，没有说话，示意他继续说。
“第二，东瀛行省刚刚设立，虽然我军已经清剿了大部分抵抗势力，但各地仍有残余的倭奴作乱，矿场的监管、移民的安置、新政的推行，都需要有人坐镇统筹。
我若是离开，东瀛怕是会生乱子，那里有石见银山和佐渡岛金矿，是大明的财源，绝不能出任何差错。
我留在应天，也能随时与东瀛的军政署保持联系，及时处理各类事务。”
朱瑞璋继续道：“第三，我之前去京畿城外巡查，看到百姓的疾苦，心中很是不安。
南征的目的是为了民生，可民生改善，不能只靠夺取安南、占城的粮种和粮食。
水利失修、农具落后、杂役繁重这些问题，都需要尽快解决。
我想留在朝中，协助你推动这些事。
杨宪刚回来，推行新政有经验，我和他一起，督促户部、工部落实水利修缮、农具改良的事宜，再让国子监选拔一些懂农事的官员，派到各地指导百姓耕种。
这些事，比我亲自挂帅南征，更能让百姓尽快过上好日子。”
老朱端起浓茶，喝了一口，眉头皱得更紧，却没吐出来，
只是缓缓道：“这些理由，听起来都在理，可南征是大事，主帅人选至关重要，你推荐谁？”
朱瑞璋心中一松，知道老朱已经听进去了大半，他抬眼，语气坚定：“王保保。”
“王保保？”老朱放下粥碗，眼中闪过一丝诧异，
“他是降将，虽然征倭时立了功，但让他挂帅南征，统领十几万大军，朝中百官怕是会有异议。”
“异议肯定会有，但能力不会骗人。”朱瑞璋语气笃定，
“王保保用兵如神，熟悉异族作战的特点。安南、占城虽不是蒙古，但也是异域他乡，地形复杂，民风彪悍，王保保对付这类对手，有经验。
征倭时，他率领骑兵横扫倭国残余势力，斩杀十万余人，战功赫赫，手下将士也信服他。”
他顿了顿，继续道：“再者，王保保是降将，心中一直想通过战功证明自己，让大明上下真正接纳他。
这次南征，对他来说是绝佳的机会，他必定会全力以赴，不敢有丝毫懈怠。
而且，让他挂帅，也能彰显你的胸襟，让天下人知道，大明用人唯才是举，不分亲疏，不分种族。
这样一来，不仅能稳定王保保的心，还能吸引更多有识之士投靠大明。”
朱瑞璋看着老朱，补充道：“我会帮王保保做好万全准备。南征的战略部署、粮草转运、疫病预防，我都会参与一一拟定章程。
锦衣卫也会把安南、占城的地形、兵力、朝堂情况摸得一清二楚，交给王保保。
再让让蓝玉、沐英，汤和等人协助他，有他们辅佐，王保保定能踏平安南、占城。”
老朱沉默了良久，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声。
他盯着朱瑞璋，眼神锐利，仿佛要看穿他的心思：“重九，你老实告诉哥，这些是不是你真正的理由？你是不是有什么别的顾虑？”
他如何听不出朱瑞璋那些理由都站不住脚？
朱瑞璋心中一紧，老朱果然还是起了疑心。
他垂下眼帘，掩去眼底的复杂情绪，声音低沉：“哥，我能有什么顾虑？我只是觉得，大明不能只靠我一个人打仗。
江山是咱们老朱家的，但也是文武百官的，是天下百姓的。
我总不能一直霸占着兵权，让其他将领没有立功的机会。
王保保、蓝玉、沐英他们，都需要更多的历练，才能独当一面。将来他们才能撑起大明的江山。”
他抬起头：“你我是亲兄弟，从小一起长大，一起打天下。
我做的一切，都是为了大明，为了民族，为了老朱家，我希望大明能越来越好，百姓能安居乐业。”
朱瑞璋的话，说得情真意切。
老朱他心中的疑虑，渐渐消散了几分，或许，朱瑞璋真的是为了大明着想，是为了让其他将领得到历练，是为了民生事务。
毕竟，朱瑞璋的功劳已经够大了，封无可封，赏无可赏，他确实没有必要再争南征的功劳。