北美中部平原的风，总带着黑土地特有的湿润气息。入秋后的旷野上，成片的小麦刚抽穗，青嫩的麦浪在风中翻滚，与远处散落的木屋、蜿蜒的灌溉水渠构成一幅生机盎然的画卷。周瑞站在定居点的了望塔上，手里捏着农桑司刚送来的收成预估册，嘴角难掩笑意。
“周大人，按这长势，冬小麦亩产怕是能超三石！”农桑司主事李谦快步登上塔楼，声音里满是兴奋，“还有那几处牧场，牛羊存活率竟有九成，比咱们在南洋开垦时还要好上不少。”
周瑞点点头，目光扫过平原尽头连绵的林地。这片被印第安人称为“丰饶之土”的黑土地，果然名不虚传。自西路军三个月前抵达这里，在友好的切罗基部落帮助下，移民们搭建木屋、挖掘水渠、开垦荒地，硬生生在荒原上建起了三座初具规模的定居点。农桑司推广的轮作制让土地肥力得以保持，改良后的农具让开垦效率倍增，而切罗基人赠送的优良马匹，更让运输与耕作变得事半功倍。
“切罗基部落的首领昨日还派人送来消息，说西边的野牛群正在南迁，问咱们要不要组织人手捕猎。”周瑞放下手册，语气中带着欣慰，“两边合作得如此融洽，照此下去，不出两年，这中部平原就能成为大明在美洲的粮仓。”
李谦笑着应和，正要再说些什么，突然听到西南方向传来一阵急促的马蹄声。了望塔下的哨兵瞬间警觉，举起望远镜望去，脸色骤然大变：“大人！是骑兵！好多骑兵正朝定居点冲来！”
周瑞心头一沉，立刻接过望远镜。只见数百名骑手从林地中冲出，胯下骑着未经驯化的野马，身上披着兽皮，脸上涂着狰狞的油彩，手中挥舞着石斧与弓箭，呐喊声在平原上回荡，如同荒原上的饿狼。他们身后，几座靠近林地的木屋已经燃起浓烟，隐约能听到移民的呼救声。
“是黑狼部落的人！”李谦脸色发白，“切罗基人提过，这黑狼部落是游牧部落，向来凶悍，不愿与外人接触，还说他们视农耕为对土地的亵渎。”
周瑞眼神一凛，当即下令：“吹号集合！让所有士兵进入防御阵地，移民中的退役军人负责保护老弱妇孺，关闭定居点大门！”
清脆的号角声在定居点上空响起，正在田间劳作的移民纷纷扔下农具，朝聚居区奔跑。明军士兵迅速集结，手持线膛枪跑到定居点外围的栅栏后，弓箭手上弦待命，几门小型火炮也被推到了栅栏缺口处。
黑狼部落的骑手来得极快，转眼间便冲到了定居点外。他们并未减速，而是挥舞着武器朝栅栏发起冲击，箭矢如同雨点般射向防御的明军与移民。一名部落战士纵身跃起，手中石斧狠狠劈在木栅栏上，发出沉闷的巨响，木屑飞溅。
“放箭！”明军哨官一声令下，箭矢破空而出，几名冲在最前面的部落战士应声倒地。但黑狼部落的人悍不畏死，依旧疯狂冲击，不少人已经冲到栅栏下，用石斧、长矛猛烈劈刺，简陋的木栅栏摇摇欲坠。
“线膛枪齐射！瞄准骑手！”周瑞亲自擂鼓助威，鼓声沉稳有力，稳住了众人的心神。
一阵密集的枪声响起，铅弹呼啸着飞向冲锋的部落骑兵。黑狼部落的战士虽然勇猛，但身上毫无防护，在精准的线膛枪面前如同活靶子。冲在前面的骑手纷纷中弹落马，野马受惊后四处狂奔，冲乱了后续的冲锋队形。
“守住了！暂时守住了！”一名移民激动地喊道，但话音未落，就见林地中又冲出数百名部落战士，他们放弃了骑兵冲锋，转而手持长矛，一步步逼近定居点，脸上满是凶狠的神色。
周瑞眉头紧锁，他看得出来，这些黑狼部落的人作战极为勇猛，且熟悉地形，如果长期围困，定居点的补给迟早会耗尽。更重要的是，刚才的袭击已经造成了伤亡——了望塔下，几名移民倒在血泊中，其中还有老人和孩子，这让周瑞的眼神变得愈发冰冷。
“李主事，你带人保护移民转移到中心堡垒，清点物资与伤亡人数。”周瑞沉声道，“我带三千弟兄出去，彻底解决这帮家伙！”
李谦有些担忧：“大人，黑狼部落人数众多，且熟悉平原地形，咱们贸然出击会不会……”
“他们既然敢主动挑衅，就必须付出代价！”周瑞打断他的话，语气坚定，“若不彻底震慑他们，日后其他部落也会纷纷效仿，咱们的垦殖大业将永无宁日！传我将令，步兵组成方阵，火炮在前开路，骑兵两翼包抄，务必将其围而不歼，留些活口传递消息！”
明军士兵迅速集结完毕，三千人的队伍分成三部分：中间是手持线膛枪的步兵方阵，前排架起四门火炮；左右两侧是骑着切罗基战马的骑兵部队，每人配备弯刀与短铳。随着周瑞一声令下，定居点的大门缓缓打开，明军阵列整齐地向黑狼部落的队伍推进。
黑狼部落的首领是个身材高大的汉子，脸上涂着黑色油彩，胸前挂着兽牙项链。他见明军主动出击，眼中闪过一丝诧异，随即怒吼一声，挥舞着石斧下令冲锋。部落战士们呐喊着冲向明军阵列，手中的长矛与石斧在阳光下闪着寒光。
“火炮准备！装弹！”炮兵指挥官一声令下，炮手们迅速装填火药与炮弹。当黑狼部落的战士冲到百米之外时，指挥官高声喊道：“放！”
四门火炮同时轰鸣，炮弹呼啸着落入部落战士的密集队形中，炸开一团团烟尘。冲在前面的部落战士被炮弹掀起的气浪掀飞，惨叫声此起彼伏。黑狼部落的战士们从未见过如此威力巨大的武器，脸上露出惊恐之色，冲锋的势头顿时减缓。
“步兵齐射！”周瑞一声令下，步兵方阵中的线膛枪同时开火，铅弹如同暴雨般射向部落战士。黑狼部落的战士纷纷倒地，阵型变得混乱不堪。他们手中的石斧与长矛在远程武器面前毫无还手之力，只能眼睁睁看着同伴倒下。
“骑兵出击！”周瑞再次下令，左右两侧的骑兵部队迅速迂回，如同两把尖刀插入黑狼部落的两翼。骑兵们挥舞着弯刀，收割着部落战士的生命，同时用短铳射杀逃跑的敌人。黑狼部落的战士们腹背受敌，军心大乱，开始纷纷溃散。
黑狼部落首领看着溃散的族人，眼中满是不甘与绝望。他挥舞着石斧想要组织反击，却被一名明军骑兵盯上。骑兵策马疾驰，手中弯刀寒光一闪，首领胸前的兽牙项链被斩断，鲜血喷涌而出。他难以置信地看着胸前的伤口，轰然倒地。
“停手！不要追击！”周瑞见状，立刻下令收兵。此时的黑狼部落战士已经溃不成军，大部分人朝着西边的林地逃窜，留下了数百具尸体。明军士兵并未追击，只是原地整队，保持着严整的阵列。
周瑞翻身下马，走到倒地的黑狼部落首领身边。首领尚未断气，艰难地睁开眼睛，看着眼前的明军将领，眼中满是怨毒与不解。
“为什么……要毁我们的牧场……”首领用生硬的汉语问道，声音微弱。
周瑞蹲下身，看着他的眼睛，沉声道：“这片土地足够广阔，既能放牧，也能耕种。我们从未想过要毁掉你们的牧场，只是想与你们和平共处，共享丰饶。但你们却主动袭击我们的定居点，杀害无辜的移民，这便是代价。”
首领嘴唇动了动，似乎还想说什么，最终却无力地垂下了头。
不久后，几名幸存的黑狼部落战士被明军俘虏。周瑞没有杀他们，而是让翻译告诉他们：“回去告诉你们的族人，大明无意与你们为敌。若愿意放下武器，我们可以传授你们农耕技术与铁器制造，帮助你们建立定居点，与我们共享土地与资源。但如果再敢来犯，下次便不会如此留情。”
说完，周瑞下令释放了这几名俘虏。看着他们踉跄着向西逃去的背影，李谦走上前来：“大人，这样真的能让他们安分下来吗？”
“放心吧。”周瑞望着远方的林地，语气笃定，“野蛮终究抵挡不住文明的进步。他们见识到了我们的实力，也会明白和平共处才是最好的选择。”
三天后，黑狼部落的残余族人派遣使者来到大明定居点，请求议和。周瑞接见了使者，提出了议和条件：黑狼部落不得再袭击大明移民定居点，可保留部分牧场；大明将传授农耕技术、铁器制造工艺与畜牧养殖技巧，帮助部落转型定居生活；双方开放贸易，黑狼部落可用毛皮、野牛制品换取大明的铁器、丝绸与粮食。
黑狼部落的使者犹豫片刻，最终点头同意。当农桑司的官员在黑狼部落的营地中演示小麦种植与改良农具的使用方法时，部落的族人们眼中充满了好奇。当他们看到锋利的铁器轻松劈开木头，看到改良后的耕犁让开垦变得如此轻松时，脸上的敌意渐渐消散。
周瑞站在一旁，看着这一幕，露出了欣慰的笑容。文明的传播，有时需要武力作为后盾，但最终的归宿，必然是和平与共生。这片广袤的北美中部平原，终将在大明文明的浇灌下，绽放出更加璀璨的光芒。而黑狼部落的归顺，也将成为大明在美洲殖民史上，文明同化野蛮的又一个典范。