“熔炉前哨” 的训练场上，热浪裹着焦糊味扑面而来，几乎半个营地的人都围在警戒线外，踮着脚盯着场中央那道吞吐的火舌，眼睛里满是兴奋与震撼。
安然蹲在地上，小心翼翼地关闭燃料阀，喷火器的喇叭状喷口还冒着袅袅青烟。这玩意儿主体是陈默用混沌熔炉熔铸的加厚钢管，连接着两个用高强度塑料改造的燃料罐，罐身缠着加固金属带，虽然造型略显粗糙，却透着股实打实的威慑力。她擦了擦额角的汗，推了推沾着油污的眼镜，脸上是藏不住的成就感。
“我靠！安姐你这手艺绝了！” 赵刚扛着塔盾凑过来，伸手想摸又不敢，“这火一喷，丧尸直接成焦炭，比枪管用十倍！”
场边，被火焰烧得焦黑的丧尸尸体还在冒着青烟，原本疯狂挣扎的姿态彻底凝固，显然已经失去了所有活性。之前用步枪还得精准瞄准头颅，这喷火器只要扫到，丧尸瞬间就失去战斗力，效率高得惊人。
“满罐燃料能连续喷三分钟，或者间歇性用十分钟。” 安然解释道，“我备了三个备用燃料罐，换起来很方便，都是用搜集的汽油和化工厂助燃剂提纯做的，安全没问题，后续还会继续生产的，毕竟有备无患嘛。”
陈默走上前，【数据洞察】扫过喷火器，内部能量稳定无泄漏，满意地点头：“交给战斗组，挑两个人专门训练，多储备燃料。有了这玩意儿，咱们防御尸潮的底气更足了。”
喷火器的成功研制，让营地士气再上一个台阶。接下来两天，赵刚天天抱着喷火器琢磨，一会儿练习点射，一会儿尝试横扫，扬言以后丧尸来了直接用火焰 “大扫除”。战斗组的训练也更有劲头，原本的步枪、砍刀搭配喷火器，防御体系越发完善。
这天晚上，核心会议在指挥室召开。煤油灯的光晕下，众人围坐成圈，气氛严肃。
“喷火器到位，营地防御又强了一层，但不能只守不攻。” 陈默开门见山，“神秘男子和‘暗门’都没动静，越是平静越要警惕。周边两个幸存者组织，水电厂和绿色家园，必须尽快摸清底细。尤其是水电厂，传闻规模不小，早点摸清才放心。”
周卫国点点头：“你是想主动接触？”
“对。” 陈默说道，“能合作最好，水电厂的水电资源、绿色家园的自给能力，都是咱们需要的；就算不能合作，也得知道他们的实力、人数、武器配置，知己知彼才能不慌。总不能等神秘男子打过来，咱们还不清楚邻居是敌是友。”
柳梦璃补充：“先去水电厂吧，战略价值更高，而且听周叔说之前就排外，早摸清早有应对方案。”
“我跟你去。” 陈冰立刻表态，“有什么突发情况，咱俩可以相互照应。”
安然也举手：“我也去，我懂技术，能观察他们的设施水平，沟通起来也能搭话，还能帮着打掩护。”
“行。” 陈默拍板，“赵刚留守营地，重点盯防外围；柳梦璃负责狙击点警戒，防止有人趁虚而入；苏沐晴照看后勤和医疗，随时待命。我们带少量武器，先表现诚意，明天一早出发。”
第二天一早，陈默、陈冰、安然收拾妥当。三人只带了两把普通步枪、一把手枪、一支三棱锥和急救包，还特意准备了几包末世稀缺的香烟、两盒压缩饼干 —— 这是陈默特意交代的，末世里，这些能解乏、能填肚子的硬通货，比空口说白话管用多了。
十公里路程，三人走得格外谨慎。陈冰在前探路，迅捷异能全开，遇到零散丧尸随手用短矛解决，动作干净利落；安然背着简易探测器，时不时扫描周边，确认没有大规模尸群聚集；陈默殿后，【数据洞察】全程开启，感知着周边的能量波动，防止遭遇变异体丧尸突袭。
一个半小时后，水电厂的轮廓终于映入眼帘。水电厂四周的围墙比营地的高出近两米，都是厚实的钢筋混凝土结构，上面拉着滋滋作响的高压电网，四个岗楼均匀分布在围墙四周，每个岗楼里都站着三名守卫，手里端着步枪。厚重的铁门紧闭，门旁两个哨位里各守着五名守卫，手里都是常见的步枪和砍刀，戒备姿态十足。
“这规模…… 比咱们要强得多啊。” 安然压低声音，语气里满是震惊，“光门口的守卫就这么多，里面得有多少人？”
陈默示意两人放慢脚步，走到离大门五十米处停下，举起双手示意无恶意：“我们是附近‘熔炉前哨’的幸存者，想来和你们谈谈，没有恶意！”
哨位里的人探出头，低声交流了几句，很快，大门旁的小铁门打开，走出来三个男人。领头的刀疤脸身材高大，穿着洗得发白的旧迷彩服，手里端着一把步枪，脸上的刀疤从眼角延伸到下巴，透着股生人勿近的凶气；身后两个手下也都端着武器，眼神阴鸷，上下打量着三人，像是在评估威胁。
“熔炉前哨？没听过。” 刀疤脸嗤笑一声，语气里满是不屑，“你们来这儿干啥？我们‘王霸帮’不接待外人，赶紧滚！别在这儿耽误我们执勤！”
“王霸帮？” 陈默、陈冰、安然对视一眼，强忍着才没笑出来。这名字直白又土气，透着股没文化的嚣张，一听就知道领头的是个靠武力说话的粗人。
“原来是王霸帮的兄弟，久仰久仰。” 陈默脸上堆起客气的笑，姿态放得很低，“我们就是想跟贵帮谈谈，说不定能互相帮衬，比如物资交换，或者联手防备丧尸潮，都是幸存者，抱团取暖总比单打独斗强。”
“互相帮衬？” 刀疤脸像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，身后两个手下也跟着起哄，“就你们这穷酸样，穿得跟捡破烂的似的，也配跟我们王霸帮谈？我们这儿有水有电，物资堆成山，手下兄弟上千号，用得着跟你们这些杂牌军合作？”
上千号？陈默和安然心里同时一惊。这个数字远超预期，比营地的规模大了十倍还多，难怪这么狂。
一个瘦高个守卫更是上前一步，用枪指着陈默的胸口，语气嚣张：“识相的赶紧滚，再不走，别怪我们直接开枪，把你们扔出去喂丧尸！”
陈默脸上的笑容不变，心里却快速盘算：上千人的势力，就算武器一般，靠人数也能碾压营地，必须谨慎再谨慎。他从背包里掏出准备好的香烟和压缩饼干，递了过去：“兄弟，别这么说。都是在末世里讨生活，抬头不见低头见。一点小意思，不成敬意，麻烦你们通融一下，让我们见见贵帮的帮主，就算不合作，认识一下也好，以后遇到事说不定能互相搭把手。”
刀疤脸瞥见香烟和压缩饼干，眼睛瞬间亮了。末世里，香烟是硬通货，能解乏提神，压缩饼干更是稀缺，他们虽然物资充足，但这种紧俏货依旧抢手。他下意识地伸手想接，又故作矜持地缩回手：“你这是干啥？我们王霸帮可不缺这些！不过看你们还算懂事，我就帮你们通传一声。但丑话说在前头，只能进去两个人，而且任何武器都不能带，进去后老实点，敢耍花样，当场毙了！”
“谢谢兄弟！谢谢兄弟！” 陈默连忙道谢，心里却暗自警惕。不让带任何武器，这是怕他们搞偷袭，但他不可能真的手无寸铁。他转头对陈冰使了个眼色：“你在外面接应，找个隐蔽位置，注意安全，有情况我们会用对讲机发信号。”
陈冰点了点头，身影一闪就隐入旁边的灌木丛。几个起落就藏到了离大门不远的废弃设备后，目光死死盯着门口的守卫和水电厂内部动静，只要里面有一点异常，她能瞬间冲进去支援。
陈默和安然开始 “配合” 缴械，先把两把步枪放在地上，安然也掏出随身的匕首，放在一旁。陈默表面上抬手示意 “没武器了”，暗地里却心念一动，把口袋里的手枪和别在腰间的三棱锥悄悄收进了混沌熔炉空间 —— 这是他最后的底牌，末世里，手无寸铁去见一个上千人势力的帮主，和送死没区别，谨慎是必须的。
刀疤脸仔细检查了一遍，确认两人身上没有明显武器，才满意地点点头：“跟我走，别乱看，别乱问，跟着我的路线走！”
跟着刀疤脸走进大门，陈默和安然瞬间被眼前的景象震撼到了。足足三排守卫密密麻麻站着，有的持砍刀，有的手持步枪，还有两队巡逻队来回走动，手里都拿着武器，粗略一算，光门口这一片就有上百人。更远处的厂房周围、道路两侧，也能看到三三两两的守卫，虽然武器装备多以冷兵器为主，但是胜在人数规模啊。
“我的天，不是真有上千人吧……” 安然压低声音，心里暗自咋舌。她能看到远处的水电设施运转正常，几根粗大的电缆连接着各个建筑，还有不少人在搬运物资、修缮设施，显然是个运转成熟的大势力。
刀疤脸带着两人穿过层层守卫，每走几步就有守卫上前盘问，看到刀疤脸的手势才放行。路上，陈默用【数据洞察】快速扫过周围：守卫里有不少能量波动比普通人强一些的，应该是经常战斗、身体素质强化过的核心成员；武器以步枪、砍刀为主，有十几挺重机枪作为重火力点，虽然没有特别先进的装备，但胜在人数多、排布密，形成的威慑力也不弱。更关键的是，这些守卫看起来都经过简单训练，显然不是乌合之众。
“这王霸帮，确实有嚣张的资本。” 陈默心里暗自盘算，“上千人的规模，组织严密，防御完善，还有水电优势，难怪这么排外。这次真是来对了，要是等他们主动找上门，营地根本没还手之力。”
安然也在悄悄观察，水电厂的发电机、变压器都保养得不错，管道线路规整，还有专门的技术人员在维护设备，甚至能看到几个穿着工装的人在检修高压电网，这也是他们能在末世里养活上千人的关键。
两人跟着刀疤脸穿过核心防御区，一路走到最里面的办公楼门口。这栋办公楼是水电厂原本的主楼，经过加固，窗户装了厚厚的铁栅栏，门口站着八名守卫，比其他地方的守卫更壮实，手里的步枪也更精良，腰间还别着短枪，眼神警惕地盯着陈默和安然，透着股不容侵犯的狠劲。
刀疤脸停下脚步，指了指办公楼的大门：“就在这儿等着，我进去禀报帮主。记住，待会儿见到帮主老实点，不该问的别问，不该说的别说，不然没人能救你们！”
陈默和安然对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。到了这一步，他们已经摸清了王霸帮的大致实力：人数上千，组织严密，防御完善，武器够用，还有水电和技术优势，是个不折不扣的庞然大物。
接下来，就看王霸帮的帮主是什么态度了。是愿意平等合作，还是会像这些守卫一样嚣张跋扈，甚至直接对他们动手？陈默心里没底，但他握着空间里的武器，多了几分底气。不管结果如何，这次的情报搜集已经收获巨大，至少摸清了这个邻居的真实底细，以后应对起来也能更有针对性。