夜色如墨，沉沉地压在元城郊外。白日里还喧嚣繁忙的基地，此刻陷入了一片带着疲惫的宁静。
简易工棚里鼾声四起，田间新翻的泥土气息混合着草棚的干草味，随风飘散。
唯有几处篝火和零星的火把，在核心区和哨位上跳动，映照着巡夜护卫警惕的身影。
然而，在离基地不过三四里地的赵家村，一座青砖黛瓦、气派远胜寻常农舍的三进大院里，此刻却灯火未熄，人影憧憧，弥漫着一股压抑而焦躁的气氛。
正堂上首，坐着赵家村乃至周边几个村子都颇有“名望”的赵有财赵老爷，人称赵扒皮。
五十出头的年纪，养得面团团一张富态脸，细眼，薄唇，三缕稀疏的胡须。
此刻，他脸色阴沉得能滴出水，右手无意识地捻着一串油光发亮的佛珠，左手食指烦躁地敲着黄花梨木的桌面。
下首坐着三位同样面色不豫的中年人。一个是北边李家庄的李守业，专做放贷兼并田产的勾当；
一个是西边王村的王大户，家里开着油坊，也包租着不少官田；还有一个是南边孙家集的孙掌柜，经营着车马店，与官府胥吏往来甚密。
这三位，加上赵有财，就是这片区域原先“分包”那三千亩官田最大的四个“二地主”。
卢象关横插一杠，直接从府衙租赁，等于断了他们一条重要的财路和掌控佃户的抓手。
“……欺人太甚！简直是断人财路，如杀人父母！”
李守业先开了口，声音尖利，“我那三百多亩上好的水田，眼看今年租子能多收两成，府衙一句话就收了回去！卢象关？他算个什么东西！仗着卢知府的势，就敢在咱们地头上撒野！
“赵兄，您倒是拿个主意啊！”
王大户也跟着开了口，声音因为激动有些尖利，“今天下边人回来说，那些泥腿子下工后，一个个兴高采烈，说什么‘铁牛’耕地，一天能顶十头牛！还说什么东家仁义，工钱高，饭食管饱！
照这样下去，以后谁还租咱们的地？谁还给咱们扛活？人心都要被他收买了！明年谁还肯老老实实租咱们的地，受咱们的盘剥……呃，管理？
李守业阴恻恻地接口：“不止是人心。他那什么‘铁牛’，若真如佃户们吹嘘的那般厉害，一机顶十牛，这耕种之术一旦传开，地租高低且不论，咱们手里那些耕牛、农具，还值几个钱？雇长工短工的成本，怕也要涨！”
孙掌柜捻着几根鼠须，慢条斯理，但眼神闪烁：“更麻烦的是，他这么搞，动静太大。又是怪船，又是铁牛，听说还要建什么工坊、仓库。
卢知府看重他，若是真让他在这三千亩地上折腾出名堂，立下功劳，以后这元城地界上，还有我等立足之地吗？官面上的关系，怕更要转向他了。”
赵有财敲击桌面的手指停了下来，佛珠也攥紧了。他何尝不知这些？这些日子，他憋屈得心口发疼。
那卢象关初来时，他煽动佃户去闹，本想给个下马威，没想到对方轻描淡写就化解了，还反过来收买了人心。
他托人去县衙打听，得到的回复含糊其辞，只说卢象关有知府手令，一切按章程办事，劝他莫要生事。
连他那在县衙户房当小吏的远房侄子，都悄悄捎话，说卢象关如今有了官身（将仕佐郎），虽是散官，但毕竟是官，而且深得卢知府信重，让他暂且忍耐。
忍耐？眼看白花花的银子从指缝里流走，眼看自家的威风被一个外来小子踩在脚下，他如何忍耐？
“诸位的意思，我都明白。”
赵有财终于开口，声音低沉沙哑，“这卢象关，有背景，有手段，硬碰硬，不明智。卢知府咱们惹不起，他那些护卫看着也非善类。
可是，就这么眼睁睁看着他坐大，把咱们的地盘、财路、人心都夺走？我赵有财在这片地上经营几十年，还没吃过这么大的亏！”
“那赵兄有何高见？”孙掌柜探身问道。
赵有财细眼眯起，闪过一丝狠毒又狡黠的光：“明的不行，就来暗的。他卢象关最大的依仗，不就是那些海外来的奇技淫巧吗？那‘铁牛’，便是他的命根子之一。若这‘铁牛’没了，或者……坏了呢？”
三人精神一振。王大户追问：“赵兄是想……偷？还是毁？”
“最好是偷！”
赵有财压低声音，“若能神不知鬼不觉偷出一头‘铁牛’，咱们找能工巧匠拆开研究，若能仿制出来，那便是咱们的摇钱树！
仿制不出，也能摸清其弱点，再想办法毁掉他剩下的！就算偷不成，被发现，咱们的目标也是毁掉那铁牛，绝了他的倚仗！”
李守业皱眉：“偷？那东西看着不小，动静怕是不小。而且他那基地护卫森严……”
“所以才需要诸位合力。”
赵有财扫视三人，“咱们四家，各出两三个绝对忠心、手脚利索、胆大不怕死的伙计，凑足十来人。趁夜潜入，得手最好，若被发现，就立刻下手破坏，然后四散逃离。
咱们不在现场，只要伙计们嘴巴严，咬死了是自己见财起意或心怀不满，与东家无关，卢象关没有真凭实据，又能奈我们何？大不了，咱们共同出笔厚赏，安顿好被抓伙计的家小，让他们安心顶罪！”
孙掌柜沉吟：“此法……倒是可行。只是风险依旧不小。那些伙计，靠得住吗？”
赵有财冷笑：“重赏之下，必有勇夫。咱们承诺，事成之后，参与之人，每人赏银五十两！
若不幸被抓，扛下所有罪责，其家小可得二百两抚恤，并由咱们四家照应！两百两，够一家老小舒舒服服过上好几年了！这世道，有的是走投无路肯卖命的人！”
王大户和李守业对视一眼，盘算了一下，觉得这代价虽然不小，但比起被卢象关彻底挤垮，还是值得一搏。
孙掌柜也缓缓点头：“赵兄思虑周全。既如此，事不宜迟，今夜便召集人手，趁他们基地初建，或许还有疏漏，尽快动手！”
计议已定，四人又密议了一番细节，包括如何挑选人手、约定暗号、撤退路线、以及万一失败的应对之策。
直到子时过半，李、王、孙三人才各自悄悄离去。
赵有财独自坐在空荡荡的正堂，烛火将他肥胖的身影投在墙上，摇曳不定。
他心中既有孤注一掷的狠厉，也有一丝隐隐的不安。那卢象关，总让他觉得有些捉摸不透。但箭在弦上，不得不发。
他唤来心腹管家，低声吩咐：“去，把赵奎、赵勇两兄弟，还有后街那个欠了一屁股赌债、打起架来不要命的刘癞子叫来。记住，要悄悄的。”
管家应声而去。赵有财端起早已冷掉的茶，喝了一口，滋味苦涩。
他望向窗外黑沉沉的夜色，仿佛能看到远处基地那隐约的灯火。今夜，注定无眠。