漠北的沙漠边缘，烈日如熔金般炙烤着大地，黄沙被风卷起，在天地间织成一片浑浊的灰幕。苏角率领的“商队”已在这片荒芜之地跋涉了五日，三百人的队伍牵着战马，脚步沉重地踩在滚烫的沙砾上，每个人的嘴唇都干裂得渗出血丝，马背上的水囊早已见了底，连最健壮的战马都开始低着头，大口喘着粗气，蹄子踏在沙地上时，都带着一丝踉跄。
“将军，再找不到水，兄弟们真的撑不住了。”一名士兵扶着马缰，声音虚弱得几乎听不见，他的目光扫过四周——除了无尽的黄沙，连一点绿色的影子都没有，更别说水源了。
苏角勒住马，抬手挡住刺眼的阳光，眉头紧锁。他想起出发前太子扶苏曾给他们讲过找水源的方法，当时众人听得漫不经心，如今能记起的，只剩“动物需水，群居者尤甚”这一句。“都打起精神来！”苏角提高声音，试图让士兵们振作，“仔细观察地面，找野驴、黄羊的蹄印，跟着它们走，肯定能找到水！”
士兵们强撑着疲惫，分散开来在沙地上搜寻。约莫半个时辰后，一名斥候兴奋地跑回来：“将军！西边三里外有野驴的蹄印，还是新鲜的，至少有十几只！”
苏角心中一喜，立刻下令：“所有人跟上，轻装前进，不许惊动野驴！”队伍立刻调整队形，卸下马背上多余的行囊，只留下武器和少量干粮，悄悄朝着蹄印的方向前进。
野驴的蹄印在沙地上清晰可见，蜿蜒着指向西方。队伍跟在蹄印后方，脚步放得极轻，生怕惊跑了这群“活向导”。走了约莫一个时辰，前方的沙丘后突然传来一阵窸窸窣窣的声响——十几只灰褐色的野驴正围在一处低洼处，低头舔舐着地面的湿沙。
“是绿洲！”苏角几乎是脱口而出。队伍立刻加快脚步，翻过沙丘，眼前的景象让所有人都激动得欢呼起来——那处低洼处竟是一片小小的绿洲，一汪清泉从沙地下渗出，形成一个巴掌大的水潭，水潭周围长着几丛低矮的骆驼刺，虽不茂盛，却是这片沙漠中最动人的绿色。
士兵们争先恐后地冲到水潭边，有的直接用手捧起泉水喝，有的则小心翼翼地将水囊装满。清凉的泉水滑过喉咙，驱散了连日的酷热与疲惫，连战马都凑到水潭边，大口饮着泉水，眼中恢复了往日的神采。
“派人去看看补给点。”苏角喝完水，对身边的百夫长说道。之前他们预设的补给点就在这处绿洲附近，本以为能找到囤积的干粮和水，却没想到等士兵们在绿洲周围搜寻一圈后，带回的却是失望的消息。
“将军，没找到补给点，估计是被之前的沙尘暴掩埋了。”百夫长指着不远处的一片沙丘，那里的沙子明显比其他地方高出许多，显然是被风沙移动过，“挖了几尺深，只找到几块破碎的布片，别的什么都没有。”
苏角叹了口气，心中虽失望，却也明白沙漠中的变数本就多：“算了，能找到水源就不错了，咱们在这里休整半日，明日再出发。”
可就在这时，远处的沙丘后突然出现了一串骆驼的影子——一支商队正朝着绿洲的方向走来。“警戒！”苏角立刻下令，士兵们瞬间绷紧神经，手按在腰间的诸葛弩上，目光警惕地盯着那支商队。
商队渐渐走近，约莫有二十余人，牵着十几峰骆驼，骆驼背上驮着鼓鼓囊囊的布囊，为首的是一个高鼻深目的男人，穿着西域风格的长袍，看到苏角等人时，也停下了脚步，眼中满是疑惑。
“我们是从河西来的商队，要去西域贸易，路过这里找水。”苏角率先开口，用半生不熟的西域话说道，同时示意士兵们放松警惕——这支商队看起来没有敌意，反而像是常年在沙漠中行走的西域商人。
为首的西域商人愣了一下，随即用同样生硬的汉话回答：“我们是从西域来的，要去大秦的居延泽，那里有秦军，贸易非常安全。”
“居延泽？有秦军？”苏角心中一喜，这正是他们要去的方向！他立刻从马背上取下一袋盐和一袋糖，递到西域商人面前：“这些给你们，能不能跟我们说说匈奴的消息？还有居延泽的情况？”
盐和糖在西域同样珍贵，西域商人看到这两袋东西，眼睛瞬间亮了起来。他接过盐糖，连忙说道：“我们没遇到匈奴人，只听说居延泽附近有秦军活动，好像在等什么人。我们的补给还多，要是你们需要，可以分给你们一些。”
苏角大喜过望，立刻让士兵们拿出剩余的盐和糖，全部交给西域商人——相比之下，能尽快赶到居延泽与秦军汇合，比什么都重要。西域商人也十分爽快，让手下的人从骆驼背上搬下几袋干粮和水囊，递给苏角的士兵们。
“多谢！”苏角对着西域商人抱了抱拳，“你们若去河西四郡贸易，报我的名字，定会有人照应。”西域商人笑着点头，带着商队继续向东走去，而苏角则立刻下令：“所有人抓紧时间休整，明日一早出发，务必尽快赶到居延泽！”
士兵们齐声应诺，脸上都洋溢着喜悦——只要能与秦军会合，他们就算真正脱离了危险。
与此同时，东线的草原上，气氛却已凝重到了极点。头曼单于的中军大帐内，一名浑身是血的传令官跪在地上，双手捧着一份染血的羊皮信，声音颤抖地说道：“单于……冒顿王子……王子他在王庭遇袭，首级被秦军割走了……”
“你说什么？！”头曼猛地从王座上站起来，一把夺过羊皮信，目光扫过上面潦草的字迹——那是留守王庭的官员写的，字字句句都在诉说着王庭遇袭、冒顿身亡的惨状。他只觉得眼前一黑，身体晃了晃，重重地摔在王座上，当场晕了过去。
帐内的将领们顿时慌了神，有的赶紧上前搀扶，有的则让人去请部落的巫医。过了许久，头曼才缓缓睁开眼睛，眼中布满了血丝，喉咙里发出低沉的怒吼，像是受伤的野兽：“大秦！我要让你们血债血偿！”
他虽不喜欢冒顿的桀骜不驯，却也知道，冒顿是匈奴唯一能震慑各部落的继承人。如今冒顿身死，首级还被秦军带走，消息一旦传开，那些本就心怀不满的部落定会趁机叛乱，好不容易统一的匈奴，很可能就此分崩离析。“必须夺回冒顿的首级，必须让大秦付出代价！”头曼咬牙切齿地说道，眼中满是疯狂。
他立刻下令，将十八万大军分成七路：前四路各一万骑兵，分别前往居延泽、北假、九原、云中郡，务必截住带回冒顿首级的秦军，夺回首级；左右两路各三万骑兵，绕到扶苏大军的后方，截断他们的退路；自己则率领剩余的八万骑兵，加速追击扶苏的主力，誓要将这支秦军全歼在漠北草原。
“传令下去，骑兵全速前进，不惜一切代价，追上秦军！”头曼的声音在大帐内回荡，带着不容置疑的威严。将领们不敢有丝毫犹豫，立刻转身走出大帐，传达命令。一时间，草原上马蹄声震天，匈奴大军如黑云般朝着扶苏的方向涌去——他们是骑兵，速度远快于以步兵为主的秦军，用不了多久，就能追上这支疲惫的队伍。
而此时的扶苏，正率领秦军缓慢地向棱堡群撤退。一名斥候骑着快马，从后方疾驰而来，翻身下马时，脸色苍白：“殿下！不好了！头曼知道冒顿王子的死讯了，他分兵七路，四路去截杀带回首级的兄弟，两路绕后断我们的退路，他自己带着八万人加速追来了！”
“什么？！”蒙恬脸色一变，立刻走到舆图前，手指在居延泽、九原等地的标记上划过，“头曼这是要跟我们拼命！他的骑兵速度快，用不了一日就能追上我们，而我们的步兵为主，根本跑不过他们！”
“不如这样，”蒙恬抬头看向扶苏，语气坚定，“我留下率领一万步兵，在后方阻击匈奴，你带着剩余的人，在英布和彭越的保护下返回上郡，等你带着援军回来，再救我不迟！”
“不行！”扶苏立刻反对，眉头紧锁，“蒙将军，我们的军队本就士气不高，若是我先走了，留下你断后，士兵们定会以为我们要放弃他们，到时候军心涣散，更挡不住匈奴的进攻！你留下，就是送死！”
“可我们没有别的办法！”蒙恬急道，“匈奴骑兵马上就到，我们必须有人断后！”
“我有办法！”扶苏打断他，目光扫过帐内的将领，语气第一次变得如此坚决，“援军已经从上郡出发，只要我们能守住几日，援军就能赶到！英布！”
“末将在！”英布立刻上前，单膝跪地。
“你率领五千轻骑，绕到匈奴大军的侧面，不要硬战，只许骚扰——烧他们的粮草，射他们的战马，尽量减缓他们的追击速度，为我们争取时间！”
“末将遵令！”英布领命，立刻转身走出大帐，集结骑兵。
“彭越！”扶苏又看向彭越。
“末将在！”
“你率领一千精锐，一人双马，全速向上郡方向前进，去接管援军，让他们加速赶来！告诉援军将领，务必带着玄鸟火箭炮，我们在前方二十里的棱堡群汇合！”
彭越愣了一下，连忙说道：“殿下，让我留下断后吧！您身边需要人保护！”
“这是命令！”扶苏的语气不容置疑，“我是太子，这里的所有人都要听我的！你只有尽快带回援军，我们才能真正安全！快去！”
彭越看着扶苏坚定的眼神，知道再争辩也无用，只能单膝跪地：“末将遵令！”说完，他转身跑出大帐，牵过两匹战马，疾驰而去。
扶苏深吸一口气，看向剩下的将领：“所有人听令，立刻整理行装，连夜赶路，前往前方的棱堡群！那是我们之前修建的最大棱堡群，有三道防线，足够我们坚守到援军赶来！”
将领们齐声应诺，帐内的气氛虽依旧紧张，却多了几分坚定。士兵们得知计划后，也渐渐放下了心中的惶恐——太子没有放弃他们，只要坚守下去，援军就会到来。
夜色渐深，秦军队伍沿着草原小路，朝着棱堡群的方向疾驰而去。身后的匈奴大军越来越近，马蹄声隐约可闻，却再也没有一人退缩。扶苏骑着马，走在队伍的中央，目光望向远方的棱堡群方向，心中只有一个念头：一定要守住，一定要等到援军，一定要带着所有人，活着回到大秦。