宣大边关的风裹着沙砾，刚抵达大营的沈砚来不及卸下铠甲，便直奔城墙。玄色劲装沾着旅途的尘土，指尖敲击墙砖时，能清晰感受到某处的松动 —— 那是去年刘参将叛乱时留下的旧伤，如今成了边防的隐患。他蹲下身，指尖拂过砖缝里的枯草，眉头紧锁：“此处需加厚三尺，用糯米灰浆夯实，再砌一层青砖，防止女真火炮轰塌。”
身后的赵将军快步跟上，甲胄碰撞发出清脆声响，语气带着几分急切：“沈大人，女真主力已到黑石关下，日日叩关挑衅，将士们都憋着火，不如主动出击，杀杀他们的锐气！”
沈砚起身，目光扫过城墙下操练的士兵，他们的铠甲多有磨损，手中的长矛也泛着旧痕。他摇头，语气沉稳：“赵将军，我们的兵力不足五千，女真却有三万铁骑，硬拼是以卵击石。何况他们善用骑兵冲锋，我们若出城，正中其下怀。” 他指向远处的草原，“不如坚壁清野，把城外的粮草、牲畜都迁入城内，再在草原上挖深沟、设绊马桩，耗其粮草 —— 女真远道而来，补给线长，拖不了多久。”
赵将军攥紧拳头，显然仍有不甘：“可将士们看着女真在城下耀武扬威，士气会低落的！”
“士气不是靠硬拼来的，是靠守住家园来的。” 沈砚拍了拍他的肩膀，从怀中掏出《本草秘录》，翻到记录女真毒箭的页面，“你看，清鸢标注的解毒方，我已让军医按方配药，分发给各营。我们守住城墙，不让弟兄们中箭、不被火炮所伤，就是最好的鼓舞。” 他顿了顿，语气带着不容置疑的坚定，“而且，拓跋燕的叶赫部随时可能来援，我们只需再守十日，便能形成合围，到时候再反击不迟。”
赵将军看着书页上苏清鸢娟秀的批注，想起沈砚在草原舍命救拓跋烈的事，终于点头：“好，就按沈大人说的办！我这就去安排士兵加固城墙、清理城外粮草。”
沈砚望着他离去的背影，又摸了摸怀中的尚方宝剑 —— 剑鞘上的龙纹被风沙磨得有些模糊，却依旧透着威严。他知道，宣大不仅是大明的门户，更是他对清鸢的承诺 —— 守住这里，才能早日回京，兑现娶她的誓言。
刚走下城墙，一名校尉匆匆来报：“大人，工部送来的炮台零件到了，只是…… 数量少了三成，说是运输途中被‘盗匪’劫了。”
“盗匪？” 沈砚眼神一冷，工部掌管军需，怎会轻易被劫？定是有人故意克扣，说不定是阉党残余或东林党在背后作梗。他沉吟片刻，对校尉道：“你去库房清点现有零件，能组装几门是几门，优先架在西北段城墙 —— 那里正对黑石关，是女真主攻的方向。另外，传我命令，让周边卫所即刻调运生铁过来，我们自己铸造零件，不能等。”
“是！” 校尉领命而去。
沈砚回到主营，铺开边防图，指尖落在黑石关与宣大之间的峡谷 —— 那里是女真补给的必经之路。他提笔在峡谷旁画了个圈，计划派一队精锐埋伏在那里，伺机截断女真的粮草。正思索间，吴峰掀帘进来，神色凝重：“大人，斥候来报，女真贝勒派了使者来求和，此刻就在营外，态度傲慢，说要您亲自去接。”
“求和？” 沈砚放下笔，眼中闪过一丝嘲讽，“女真刚到黑石关，气势正盛，怎会突然求和？定是缓兵计，要么是等后续援军，要么是想拖延时间摸清我们的布防。” 他起身，将尚方宝剑佩在腰间，“走，去会会这位使者，看看他耍什么花样。”
营外，女真使者身着皮袍，腰间佩着弯刀，见沈砚出来，不仅不下跪，反而仰着头：“沈大人，我贝勒说了，若大明肯割让宣大以西三城，再送粮十万石，女真便撤兵，从此互不侵犯。”
沈砚冷笑一声，上前一步，眼神锐利如刀：“割地送粮？你们贝勒怕是还没睡醒。大明的土地，一寸也不能让；大明的粮草，也不会给侵略者一粒。要么退兵，要么决战，没有第三条路。”
使者脸色一变，语气愈发傲慢：“沈大人，别给脸不要脸！我女真铁骑天下无敌，若真打起来，宣大必破，到时候你们连求和的机会都没有！”
“是吗？” 沈砚抬手，身后的校尉们立刻拔刀，刀光在阳光下泛着冷光。他语气冰冷：“你若再口出狂言，休怪我不客气。念在你是使者，今日不与你计较，限你三日内滚出宣大，否则，别怪我斩了来使，再率军踏平黑石关！”
使者被他的气势震慑，后退一步，却仍嘴硬：“好，我会把你的话带给贝勒！沈大人，你等着，用不了多久，女真铁骑就会踏破宣大，让你跪地求饶！”
看着使者狼狈离去的背影，吴峰担忧道：“大人，这么驳了女真的面子，他们定会加紧攻城，我们的城墙还没加固好，怕是……”
“我要的就是他们加紧攻城。” 沈砚转身回营，语气沉稳，“他们越是急躁，越容易露出破绽。你立刻派两队精锐，一队去峡谷埋伏，盯着女真的粮草队；另一队去草原联络拓跋燕，让她尽快出兵，我们里应外合。”
“是！” 吴峰领命，又忍不住问，“大人，您就不怕女真真的有援军？”
“怕也没用。” 沈砚翻开《本草秘录》，指尖拂过苏清鸢写的 “草原防毒方”，心中泛起暖意，“我们能做的，就是做好万全准备，守住宣大。清鸢还在京城等着我，我不能让她失望，更不能让大明的百姓失望。”
入夜后，主营的烛火依旧亮着。沈砚坐在案前，核对炮台零件的清单，又修改了几遍埋伏的计划。窗外传来士兵加固城墙的声音，夯土的号子声在夜风中回荡，格外振奋人心。他想起清鸢在京城为他配药的模样，想起她绣的平安符，想起她的叮嘱 “万事小心”，心中愈发坚定 —— 无论多难，他都要守住宣大，平安回去见她。
此时，赵将军掀帘进来，手中拿着一份密报：“沈大人，陆大人从京城传来消息，东林党新首领在朝堂上弹劾您‘拥兵自重，拖延不战’，还说您与叶赫部私通，恐有二心。陛下虽没信，但……”
“我知道了。” 沈砚打断他，语气平静，“东林党一贯如此，见不得别人立功。陛下若信我，自然不会追究；若不信，我也无愧于心。现在最重要的是守住宣大，其他的事，等击退女真再说。”
赵将军看着他沉稳的模样，心中愈发敬佩：“沈大人，您放心，末将定会与您并肩作战，守住宣大，不让东林党得逞，也不让女真得逞！”
沈砚点头，递给赵将军一杯热茶：“辛苦赵将军了。我们守住宣大，不仅是为了大明，也是为了身后的百姓，为了京城的亲人。只要我们同心协力，就没有打不赢的仗。”
赵将军接过热茶，心中暖意融融，用力点头：“好！同心协力，守住宣大！”
烛火摇曳，映着两人的身影，也映着桌上的边防图。沈砚知道，接下来的日子定是一场硬仗，但他无所畏惧 —— 手中有尚方宝剑，心中有家国百姓，还有远方爱人的牵挂，这些，都是他前行的铠甲。他拿起笔，在边防图上写下 “必胜” 二字，笔锋坚定，一如他的决心。
夜色渐深，营外的夯土声渐渐停歇，只有巡逻士兵的脚步声偶尔传来。沈砚将《本草秘录》小心收好，又摸了摸怀中的铜哨 —— 那是清鸢给的，他将哨子放在枕边，心中默念：清鸢，再等我几日，等我击退女真，定回京城见你。
他闭上眼，脑海中浮现出宣大解围的画面：他率军追击女真，拓跋燕的叶赫部从侧面突袭，两军联手，将女真铁骑打得落花流水；京城的百姓夹道欢迎他凯旋，清鸢站在城门下，手中拿着平安符，笑着向他挥手…… 这些画面，成了他此刻最温暖的慰藉，也成了他守住宣大的最大动力。