草原的风裹着枯草气息，沈砚刚率精锐抵达约定的空地，便见远处扬起一阵烟尘 —— 拓跋燕身着蒙古长袍，骑着匹枣红马，身后跟着数十名叶赫部骑士，疾驰而来。她翻身下马时，腰间的狼头刀撞出清脆声响，脸上带着未褪的风尘，却依旧眼神锐利：“沈大人倒是守诺，三天不到就来了。”
沈砚上前一步，玄色劲装沾着草原的寒气，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢的针脚贴着心口，让他在陌生的草原上多了几分踏实：“拓跋小姐既发了求援信，我自然不会失信。叶赫部的营寨现在如何？蒙古权臣的火炮可有异动？”
“还能撑几日，但撑不了太久。” 拓跋燕递过一张手绘的营地地图，指尖重重戳在西侧的标记上，“那权臣把火炮都藏在西角，派了两百人看守，炮口对着我部营门，日夜戒备。我弟被关在中军大帐，身边有五十名女真兵看守，硬闯根本行不通。”
沈砚接过地图，展开一看 —— 上面用炭笔标注得密密麻麻，守军布防、粮草位置、甚至连换岗时间都写得清楚，显然是拓跋燕派人冒死探来的。他指尖划过 “中军大帐” 的位置，眉头微蹙：“女真兵的战力如何？你可有办法引开他们的注意力？”
“女真兵都是精锐，寻常骑士近不了身。” 拓跋燕叹了口气，从怀中掏出个牛角哨，“不过我有这个 —— 这是叶赫部的召集哨，吹三声能引营地东侧的牧羊犬狂吠，到时候守军定会去查看，我们趁机救人。” 她顿了顿，语气沉了些，“只是火炮那边，看守太严，我派去的人两次都没靠近就被发现了。”
沈砚沉吟片刻，目光落在地图上的粮草堆 —— 离火炮阵地不过百步，若能点燃粮草，混乱中定能毁掉火炮。他抬头看向拓跋燕，语气笃定：“我的计划是这样：今夜三更，我率两百精锐攻营地正面，用火箭吸引守军注意力；你带三百骑士绕到西侧，趁乱点燃粮草，同时毁掉火炮；剩下的人随吴峰守住外围，防止敌军突围。等火炮一毁，我们再汇合去救你弟弟，如何？”
拓跋燕眼睛一亮，显然觉得这计划可行，却又顾虑：“可你带的人太少，攻正面会不会太冒险？要不…… 我把我的骑士分你一百？”
“不必。” 沈砚摇头，从行囊里掏出《本草秘录》，翻到解 “寒骨毒” 的页面，“我带了清鸢姑娘配的解毒丸，还有苏伯父的药方，就算中了女真的毒箭也能应对。而且正面只需吸引注意力，不用硬拼，等你那边得手，我们就撤。”
提到苏清鸢，拓跋燕眼中闪过一丝好奇：“就是那位在江南帮你查案的医女？沈大人倒是好福气，有人这般为你费心。”
沈砚指尖拂过书页上的红笔批注，那是清鸢特意圈出的 “草原毒草辨别法”，心中泛起暖意：“她不仅是医女，更是我想守护的人。此次来草原，我定要平安回去，不让她担心。”
拓跋燕看着他眼底的温柔，忽然笑了：“沈大人倒是性情中人。也罢，就按你的计划来。不过 ——” 她话锋一转，从腰间解下块狼头令牌，递到沈砚面前，“我弟拓跋烈认这块令牌，你若先找到他，出示令牌，他便知是自己人。”
沈砚接过令牌，入手冰凉，上面的狼头纹路雕刻得格外精细。他刚要道谢，却见拓跋燕翻身下马，单膝跪地，语气郑重：“沈大人，我知道此行凶险，若我叶赫部能解围，我愿以弟弟拓跋烈为人质，随你回宣大，以示叶赫部永不为敌的诚意。”
“拓跋小姐这是何必？” 沈砚连忙扶起她，眉头皱起，“我们是盟友，我出兵是为守草原屏障，不是为拿人质。你若信我，便不必如此；若不信，我也不会勉强。”
拓跋燕直起身，眼中闪过一丝动容：“沈大人果然不是贪图权势之辈。罢了，人质之事我不再提，但你若遇危难，叶赫部的骑士定会拼死相护 —— 这是我拓跋燕的承诺。”
沈砚心中一暖，将令牌收好，又从怀中掏出份抄好的解毒药方：“这是清鸢姑娘针对草原寒毒的方子，你让医官按此方配药，若有骑士中了毒箭，也好应急。”
“多谢沈大人。” 拓跋燕接过药方，小心折好塞进袍内，“我这就回去安排，今夜三更，我们在营地东侧的土坡汇合。对了，还有件事 ——” 她忽然想起什么，语气凝重了些，“我派去的斥候回报，女真贝勒的援军三日后就到，我们必须在这之前解围，否则就会被两面夹击。”
沈砚心中一凛，难怪拓跋燕如此急切。他低头看了眼地图，又摸了摸怀中的平安符，心中暗道：清鸢，三日，我定要在三日内解决草原之事，早日回去见你。
“我知道了。” 沈砚点头，语气愈发坚定，“今夜的行动必须万无一失。你回去后，让骑士们多备些火油，毁火炮时用得上；我这边也会让校尉们检查弓箭，确保火箭能顺利点燃。”
拓跋燕点头，翻身上马：“那我先回去准备，今夜见。沈大人，你多保重 —— 若你出事，不仅我叶赫部危险，你那位清鸢姑娘，怕是也要伤心了。”
沈砚笑了笑，抬手拱手：“拓跋小姐放心，我不会让自己出事，更不会让她伤心。”
看着拓跋燕的身影消失在草原尽头，沈砚转身对身后的校尉道：“吴峰，你带两百人去外围埋伏，记住，只防突围，不主动出击。若看到营地西侧起火，就鸣箭为号，吸引部分守军过去。”
“是！” 吴峰领命，又忍不住叮嘱，“大人，你攻正面时一定要小心，女真的毒箭厉害，不行就撤，别硬撑。”
“我知道分寸。” 沈砚拍了拍他的肩膀，从行囊里掏出个瓷瓶，“这是清鸢配的解毒丸，你带些在身上，若有弟兄中箭，立刻服用。”
吴峰接过瓷瓶，指尖触到瓶身的温润，心中感慨：“大人，苏小姐真是细心，连草原的毒都想到了。”
沈砚眼中泛起柔和：“她总是这样，把什么都考虑周全。我定要平安回去，不然辜负了她的心意。”
待吴峰率人离开，沈砚独自走到土坡上，望着远处蒙古权臣的营地 —— 那里隐约能看到帐篷的轮廓，火炮阵地的黑影在夕阳下格外显眼。他摸出《本草秘录》，翻到最后一页，清鸢写的 “草原昼夜温差大，需多饮姜茶驱寒” 的小字映入眼帘，他忍不住用指尖摩挲着，仿佛能看到她在太医院灯下写字的模样。
“清鸢，再等我几日。” 他轻声自语，“等我毁了火炮，救了拓跋烈，就回宣大，回京城，再也不让你为我牵挂。”
夕阳渐渐沉下，草原的气温骤降。沈砚将《本草秘录》小心收好，又检查了一遍腰间的绣春刀 —— 刀鞘上还沾着江南的盐粒，如今却要在草原上斩逆党。他深吸一口气，转身走向精锐所在的方向 —— 今夜，是草原之战的关键，也是守护盟约、守护牵挂的开始。
入夜后，草原的星星格外亮。沈砚率两百精锐潜伏在营地东侧的草丛里，手中握着火箭，耳边能听到远处牧羊犬的叫声。他看了眼沙漏，离三更还有一刻钟，便悄悄摸出平安符，贴在胸口 —— 清鸢的针脚仿佛带着温度，驱散了草原的寒意。
“大人，拓跋小姐那边有动静了！” 一名校尉低声道。
沈砚抬头，果然见西侧亮起一点火光 —— 是拓跋燕的信号。他握紧火箭，对身后的校尉道：“准备！等我下令，立刻射火箭！”
三更的梆子声刚在草原上响起，沈砚一声令下：“射！”
数十支火箭划破夜空，直扑蒙古权臣的营地。帐篷瞬间燃起大火，守军的惊呼声响成一片。沈砚抽出绣春刀，大喊：“冲！吸引守军注意力，别恋战！”
两百精锐如猛虎般冲出草丛，直攻营地正面。沈砚一马当先，刀光闪过，将一名冲来的守军劈倒在地。他眼角余光瞥见西侧的粮草堆也燃起大火，心中一松 —— 拓跋燕得手了。
正在此时，一名骑士策马奔来，是拓跋燕的人：“沈大人！拓跋小姐让我转告你，火炮已毁，她正去中军大帐救公子，让你速去汇合！”
“知道了！” 沈砚点头，对校尉道，“撤！去中军大帐汇合！”
他率人朝着中军大帐疾驰，心中满是坚定 —— 今夜，不仅要救拓跋烈，还要彻底瓦解女真与蒙古权臣的联盟，为宣大、为大明，守住这草原屏障。