铁链拖在青石板上的脆响，他站在廊下，望着被押解而过的残余势力成员——个个衣衫褴褛，眼神涣散如死灰，显然只是些被推出来挡枪的小喽啰。风卷着深秋的落叶打在他们脸上，没人抬头，没人反抗，仿佛早已失去灵魂。可秦砚之的眉头却拧成了死结，指尖无意识摩挲着腰间玉佩的棱角——那是沈浅柠临行前塞给他的，冰凉玉质此刻竟烫得吓人。
“这些人，杀了也只是斩草不除根。”身后长史低声叹道，声音里裹着化不开的无奈。秦砚之没回头，目光越过囚徒投向远处灰蒙蒙的天际，那里正飘着楚州发来的急报狼烟：“真正的毒瘤藏在暗处。昨夜楚州粮仓被烧，青州驿道遭劫，兖州百姓围堵官府……他们的爪子，已经伸到了新政的命脉上。”
他转身时袍角扫过廊柱铜环，发出沉闷的碰撞声：“明日寅时三刻，让所有支持新政的官员和沈将军派来的人都到书房——带上各地骚乱卷宗，一个字都不准漏。”长史躬身应诺，望着秦砚之的背影消失在回廊深处，那背影比平日更佝偻，仿佛扛着一座即将崩塌的山。
寅时三刻，天色未破，秦府书房的灯火已亮如白昼。
十几个官员挤在不大的房间里，每个人脸上都挂着倦意，却没人敢打哈欠。桌上堆满卷轴，最上面一卷还沾着骚乱现场的血迹。秦砚之站在地图前，手指重重敲在“楚州”“青州”“兖州”三个地名上：“诸位，昨日的抓捕不过是剪了几根毛发。看看这些急报——楚州百姓因煽动流离失所，青州驿道被劫断了粮路，兖州粮仓焚烧致十余户饿死……再拖下去，新政将毁于一旦！”
戴乌纱帽的王大人颤声站起：“大人，派密探太险了！之前去的差役都没回来……”秦砚之拿起一份卷宗“啪”地砸在他面前，纸上赫然印着楚州流民饿死路边的画像：“王大人，你看看这些百姓！若不潜入他们内部，我们永远不知道是谁在背后煽风点火！难道要眼睁睁看着新政变成苛政的替罪羊？”
王大人哑口无言。秦砚之的目光扫过角落几个身形矫健的黑衣人——他们是沈浅柠留下的密探，眼神锐利如鹰隼：“找不到老巢，就打进他们的心脏里去。阿强，你去楚州，那里骚乱最烈；阿勇，你去青州查驿道劫案；阿虎，你去兖州搜粮仓烧后痕迹。锦囊里有联络暗号和各地详情，到了地方再拆。记住：线索比命重，但命是带线索回来的前提——活着，才能翻盘。”
密探们齐齐抱拳，声音冷硬如铁：“属下定不辱使命！”身影转瞬消失在书房阴影。
阿强换上青布衫，斗笠压得极低，背着破布包混在出城流民中。
南方的潮湿像一张密不透风的网，粘得他后背发闷。刚进楚州城，就见街道上散落着破碎的瓷器与木头，几个穿黑衣的人举着棍子游荡，看到不顺眼的人就抡下去。“造孽啊！好好的日子怎么成这样了？”旁边老妇人的哭声刺得耳膜疼，汉子叹气接话：“还不是有人说新政加税？可俺家田税上个月明明减了半成……”阿强心里冷笑——煽动的伎俩，总是精准戳中百姓的恐惧。
他混进城西茶馆，这里是消息的漩涡中心。刚坐下，邻桌两个汉子的低语就飘进耳朵：“王老爷今晚要在府里开会，说要围堵官府逼朝廷废新政。”“真的？那我们能去吗？”“去个屁！王老爷说只许自己人进，外人靠近就砍头！”
阿强端茶杯的手顿了顿——王老爷？就是那个早年靠放高利贷发家的大地主？他正想再听，背后突然传来一道灼热的目光。他不动声色地抿了口茶，用杯沿挡着脸，眼角余光瞥见门口站着个穿灰布衫的汉子，正死死盯着他的斗笠。
糟了，暴露了。
他放下铜钱快步走出茶馆，拐进小巷时听到身后 脚步 紧随。阿强加快脚步，七拐八绕甩了人，却摸了摸怀里的短刃——接下来的路，要更小心了。
阿勇挑着货担走在寒风里，叫卖声被北风吹得七零八落。
他扮成卖胭脂水粉的货郎，担子上插着彩绸，看起来和寻常商贩无异。走到李员外家附近时，几个丫鬟的闲聊让他停住脚步：“老爷最近天天和陌生人来往，那些人穿的衣服都带刀疤……”“昨天还有人抬着大箱子进府，沉甸甸的，不知道装了啥。”
阿勇心里一动——李员外是青州出了名的反新政地主，难不成和劫驿道有关？他挑着担子凑到李府后门，刚想敲门，两个家丁就叉腰拦住：“站住！你个卖货郎，往这儿凑啥？”阿勇赶紧赔笑，从担子里掏出琉璃镜递过去：“爷，这镜子能照见头发丝儿，给李夫人用最合适！”
家丁接过镜子反复打量，眼神仍带着怀疑：“你以前没来过青州吧？口音不对。”阿勇心里咯噔一下，面上却更恭顺：“小的是从江南来的，第一次跑青州生意……”好说歹说才脱身，他挑着担子走远，后背已沁出冷汗——李府的戒备，比想象中更森严。
阿虎裹着粗布褂子蹲在粮仓废墟旁，手里攥着半块烧焦的木片。
兖州的风裹着灰烬吹进鼻腔，呛得他直咳嗽。粮仓被烧得只剩黑黢黢的架子，几个流民在废墟里翻找残留的粮食。“大哥，你看那边客栈——最近总有人半夜进进出出，还带着刀。”一个少年突然凑过来，指着不远处的“悦来客栈”小声说。
阿虎顺着少年的手指看去，客栈门口站着个尖嘴猴腮的老板，正鬼鬼祟祟地朝四周张望。他假装砍柴绕到客栈后墙，却见几个穿黑衣的人正往马车上搬箱子，箱盖没盖严，露出一角寒光——竟是兵器！
“谁在那儿？”客栈老板突然大喝一声。阿虎心里一紧，转身就跑，身后立刻传来追赶的脚步声：“抓住他！他是朝廷的密探！”他翻过矮墙钻进树林，听着身后的叫骂声越来越近，心脏快跳出嗓子眼——这次，怕是要栽在这里？
夜色像浓墨般泼下来，三个方向的密探同时陷入险境。
阿强躲在破庙里，听着外面的搜捕声越来越近；阿勇藏在柴房里，能听到李府家丁踢翻杂物的动静；阿虎趴在树杈上，看着火把在树林里晃来晃去。而秦砚之的书房依旧灯火通明，他盯着地图上三个红点，指尖掐进了掌心——那是密探们的位置，此刻正被暗影包围。
沈浅柠的军报还压在案头，纸上写着“五千精兵待命”，可秦砚之知道，不到万不得已不能动兵——一旦动用军队，就会被扣上“镇压百姓”的帽子，正好中了敌人的圈套。
密探们能否带着线索活着回来？隐藏在暗处的主谋，又会织出怎样的网？
窗外的风更紧了，吹得灯火摇曳不定，像一场即将爆发的风暴。