谢珩的橄榄枝
翌日，天色未明，沈清言便已醒来。
或者说，他几乎一夜未眠。
脑海中反复盘旋着金銮殿上的惊魂、跨马游街的虚浮、以及那张冰冷如铁的王府“传唤”令。琼林宴与王府觐见，如同两座沉重的大山，压得他喘不过气，哪里还能安然入睡。
他只是和衣躺在床榻上，睁着眼睛，望着窗外墨蓝色的天穹一点点染上熹微的晨光，听着驿馆外街道上逐渐响起的、属于京城苏醒的嘈杂声。
直到仆役小心翼翼地敲门，送来热水和崭新的进士常服，他才机械地起身洗漱。
镜中映出一张年轻却写满疲惫的脸庞，眼底带着淡淡的青黑，唯有那双眼睛，在经历过极致的恐惧与压力后，反而被磨砺出一种异样的沉静与警惕。
他换上那身代表着身份跃迁的青色进士服，布料细腻，剪裁合体，却依旧无法驱散他心头的寒意。
上午时分，驿馆内渐渐热闹起来。新科进士们互相走动拜会，言语间充满了兴奋与对未来的憧憬。不少人也前来沈清言所居的小院道贺，言语恭敬，眼神中却夹杂着难以掩饰的羡慕、嫉妒以及一丝若有若无的探究——对于这位横空出世、充满传奇又带着几分“邪性”传闻的寒门状元，所有人的心情都颇为复杂。
沈清言强打精神，一一应对，表现得谦逊而低调，绝口不提殿试上的风波，只将一切归功于“陛下天恩”、“王爷赏识”以及“侥幸而已”。
他深知言多必失，此刻不知多少双眼睛在暗中盯着他，等待他出错。
就在他送走又一波道贺的同年，正准备闭门歇息片刻，好好思考晚间琼林宴和王府觐见该如何应对时，院门外再次响起了敲门声。
这一次，来人的气息似乎与之前那些兴奋的进士或殷勤的官吏都不同，沉稳而温和。
“林兄可在？谢珩冒昧来访。”
清朗温润的声音透过门板传来，让沈清言微微一怔。
谢珩？那位在殿试上曾出言为他辩护的翰林院侍读？
他立刻整理了一下衣袍，亲自上前打开了院门。
门外，谢珩一袭月白色的常服，长身玉立，风姿清雅。他脸上带着温和的笑意，手中还提着一小坛看起来颇为精致的酒。
“谢大人。”沈清言连忙拱手行礼。对方是正经的朝廷官员，又是清流翘楚，地位远在他这个新科状元之上。
“林兄不必多礼。”谢珩笑着虚扶了一下，态度亲切自然，“你如今已是状元及第，你我同年相称即可。昨日跨马游街，风光无限，未来更是前程似锦，谢某特备薄酒一壶，前来道贺，聊表心意。”
“谢兄实在太客气了，快请进。”沈清言侧身将谢珩让进院内的小厅，心中却暗自警惕。无事不登三宝殿，尤其是在这个敏感的时刻，谢珩的突然到访，绝不仅仅是道贺那么简单。
两人分宾主落座，沈清言斟上两杯清茶。谢珩将那小坛酒放在桌上，笑道：“这是家父珍藏的杏花春，味道清醇，不易上头，正适合白日小酌。待晚间琼林宴，只怕少不了应酬，此刻便以茶代酒，敬林兄一杯，恭喜高中魁首，为我寒门子弟扬眉吐气！”
他举起茶杯，神色真诚。
沈清言也连忙举杯：“多谢谢兄。昨日殿上，还要多谢谢兄出言相助。”这话倒是发自真心。若非谢珩当时力挺，仅凭他一人，恐怕更难抵挡世家官员的汹汹攻势。
“举手之劳，何足挂齿。”谢珩放下茶杯，笑容微敛，语气变得认真了几分，“更何况，谢某并非为你一人，而是为公理，为国才。林兄殿上那篇《赈灾疏》，谢某回去后反复思量，愈觉见解深刻，切中时弊，所提诸策，实乃救国良方。如此大才，若因小人作梗而埋没，岂非朝廷之失，天下百姓之憾？”
他目光灼灼地看着沈清言，毫不掩饰自己的欣赏之意：“林兄之才，经天纬地，将来必是国之栋梁。”
沈清言被他夸得有些不好意思，连忙谦逊道：“谢兄过誉了，林某愧不敢当。只是些粗浅之见，侥幸入了王爷与诸位大人的眼罢了。”
“林兄过谦了。”谢珩摆摆手，身体微微前倾，压低了声音，语气变得更加推心置腹，“林兄，你可知如今朝堂之势？”
沈清言心中一动，知道正题来了。他谨慎地回答：“林某初入仕途，于朝局大事，所知甚少。”
谢珩叹了口气，神色间染上一抹忧色：“如今朝中，世家势大，盘根错节，把持诸多要职，往往为一己之私，罔顾国法民瘼。科场舞弊案，不过是冰山一角。长此以往，国将不国啊！”
他看向沈清言，眼神变得无比诚恳和热切：“而我等清流寒门，人微言轻，虽有心报国，却常感独木难支。如今得见林兄这般大才，如同暗夜得见明灯！谢某不才，在清流之中尚有几分薄面，若林兄不弃，谢某愿代为引荐。你我携手，联合志同道合之士，共抗世家弊政，整肃朝纲，救济天下苍生，方不负平生所学，岂不快哉？”
橄榄枝！
这是非常明确地抛出橄榄枝，邀请他加入清流阵营！
沈清言的心猛地跳了一下。平心而论，谢珩此人，风度翩翩，理念正直，他所描绘的愿景，也正是无数胸怀理想的读书人所追求的。对抗世家，肃清吏治，救国救民……这听起来无比正确，也极具吸引力。若能得清流助力，或许能在一定程度上抵消世家的敌意？
【谢珩人不错，理念也好……他说的，确实是我曾经想做的事情……】
【但是……】
一个冰冷的身影瞬间占据了他的脑海——萧绝。
【但是我身上秘密太多！系统的事情绝对不能让任何人知道！】
【还有萧绝那个阎王盯着！他把我点成状元，绝对没安好心！我现在就像他捏在手里的蚂蚱，生死都在他一念之间！】
【我若此刻投入清流，岂不是明目张胆地结党？萧绝会怎么想？他会不会觉得我试图摆脱他的控制？那后果……】
【清流固然理念好，但恐怕也未必是铁板一块，内部倾轧只怕也不少……我现在自身难保，贸然卷入，怕是死得更快！】
无数的顾虑和恐惧瞬间涌上心头，让他刚刚升起的一丝意动立刻冷却下去。
他沉默了片刻，脸上露出恰到好处的感激和遗憾交织的复杂神色，缓缓开口道：“谢兄厚爱，林某……感激不尽。谢兄所言抱负，亦是林某心之所向。能与谢兄及诸位清流君子同行，实乃林某之幸。”
他话锋一转，语气变得沉重而无奈：“然……林某初入朝堂，于世事人情、政务规程皆一窍不通，不过一纸上谈兵的书生罢了。昨日殿试，更是孟浪失仪，险酿大祸。此刻想来，仍是惶恐不已。林某深感才疏学浅，经验匮乏，实不敢骤然肩负如此重任，恐有负谢兄及诸位君子期望。”
他站起身，对着谢珩深深一揖：“林某斗胆，恳请谢兄允我些时日，于这宦海之中先行历练，增长见闻，沉淀心性。待他日略有寸进，若谢兄不弃，林某定当竭尽所能，为肃清朝纲、匡扶社稷尽绵薄之力！”
这番话，说得极其委婉客气，既表达了对谢珩和清流理念的认同与尊敬，又将拒绝的理由归结于自身的“年轻识浅”、“需要历练”，给足了双方面子。
谢珩听着他的话，眼中的热切和期待渐渐淡去，掠过一丝难以掩饰的失望。他何等聪明，自然听出了沈清言话语深处的推拒之意。
他沉默了片刻，俊雅的脸上依旧维持着温和的风度，只是笑容淡了些许。他起身扶起沈清言，轻叹一声：“林兄谨慎持重，思虑周全，亦是正理。也罢，是谢某心急了。这朝堂之路，确需步步为营。既然如此，谢某便不再强求。只望林兄记得今日之言，莫忘初心。”
他拿起那坛杏花春，放在沈清言手中：“这酒，依旧留给林兄。愿他日琼林再聚，你我能真正把酒言欢，共叙抱负。”
“多谢谢兄。”沈清言接过酒坛，感觉手中沉甸甸的，心中也莫名有些发堵。他知道自己可能错过了一个重要的盟友，甚至可能让一位君子寒心，但他别无选择。
“如此，谢某便不打扰林兄休息了，晚间琼林宴再见。”谢珩拱了拱手，告辞离去。背影依旧挺拔清雅，却似乎带上了一抹淡淡的落寞。
沈清言站在门口，望着他远去的背影，心情复杂难言。
【对不住了，谢珩。你的路或许是正道，但我脚下的，却是一座独木桥，桥下是万丈深渊，桥上……还有猛虎窥伺。】
他关上门，背靠着门板，缓缓滑坐下来。
拒绝了清流的橄榄枝，意味着他可能将更加孤立无援。前有世家虎视眈眈，后有萧绝深意难测，而他，只能依靠自己，和那个时灵时不灵、还尽会闯祸的系统，在这波谲云诡的朝堂中，独自蹚出一条生路。
晚间琼林宴，以及宴后的王府觐见，注定步步惊心。