福地的发展按部就班，向外探索的脚步也未曾停歇。苏云浅和李星野率领的接触小队，历经数日跋涉，终于抵达了“铁壁营地”所在的区域。
那是一片依托着半坍塌的旧工业区围墙和几栋相对坚固的仓库建立起来的简陋聚居地。围墙经过粗糙的加固，上面布满了铁丝网和简陋的了望塔。营地内升起缕缕炊烟，隐约能看到穿着破烂但还算整洁的人在活动。整体氛围压抑而警惕，但至少维持着基本的秩序。
苏云浅没有贸然靠近，而是在距离营地一公里外的一处隐蔽高地，用望远镜仔细观察了半天，确认没有明显的“深渊”污染迹象或其他异常能量波动后，才让李星野打出事先约定的、代表和平接触的旗语信号（一面画着简单星辰图案的白色旗帜）。
营地的了望塔上很快有了反应。不久，一支约十人的小队从营地内谨慎地走出，向着苏云浅他们所在的方向而来。这支小队装备简陋，大多是自制的刀枪棍棒，只有领头两人拿着锈迹斑斑但保养尚可的步枪。他们保持着警惕的队形，在距离苏云浅等人百米外停下。
“你们是什么人？从哪里来？想干什么？”领头的是一个身材壮硕、脸上带着一道疤痕的中年男人，声音粗豪，带着浓浓的戒备。
苏云浅上前几步，示意己方人员保持原地，她独自一人走向前，在距离对方约三十米处停下。这个距离既能清晰对话，也保持了安全缓冲。
“我们来自东边的‘星穹庇护所’。”苏云浅声音清越平和，带着一种令人心安的宁静力量，“我们没有恶意，此行目的是寻找附近可能存在的同胞，尝试建立联系，交换信息，看看是否有合作互助的可能。”
她表明了身份（用了对外宣称的“星穹庇护所”名称）和来意，姿态坦荡。
“星穹庇护所？没听过。”疤脸男人眉头紧皱，目光在苏云浅身上那明显不同于普通破布的、带有微弱能量光泽的衣物，以及她身后那些虽然风尘仆仆但眼神锐利、装备相对精良的“星穹卫”队员身上扫过，眼中忌惮更深，“这世道，谁知道你们安的什么心？合作？怕不是想吞并我们吧！”
末世中，幸存者团体之间的猜忌和冲突屡见不鲜。苏云浅对此并不意外，她耐心解释道：“我们理解你们的顾虑。我们并不寻求吞并或控制，只是希望能在必要时互通有无，比如交换一些紧缺物资的信息，或者在某些威胁（如大规模变异兽群、危险的掠夺者团伙）出现时，能够提前预警，甚至协同防御。我们带来了一些诚意。”
她示意了一下，李星野上前，将一个小型包裹放在地上，然后退回。包裹里是几包浓缩营养膏、一小瓶用福地草药调制的止血药粉，以及一块记录了附近几处相对安全的水源和可食用变异植物分布点的简陋地图。
疤脸男人让一名手下上前检查包裹。手下检查后，朝他点了点头，示意东西没问题，而且很有用。
疤脸男人的脸色稍缓，但戒备并未完全消除：“东西我们收下了，谢谢。但合作的事情，不是我能决定的。我需要回去请示我们营长。你们可以在这里等，但不准再靠近营地。”
“可以。我们在此等候。”苏云浅点头同意。
疤脸男人留下两人远远监视，自己带着其他人返回了营地。
这一等就是大半天。期间，苏云浅和李星野等人就地在高地上建立了简易的临时营地，生火做饭，显得从容不迫。他们的纪律性和良好的精神状态，让远处监视的铁壁营地人员暗暗心惊。
黄昏时分，疤脸男人再次出现，这次他身边多了一个人。那是一个约莫五十来岁、身材瘦削但眼神锐利如鹰、穿着洗得发白的旧警服的男人。他的腰间佩着一把保养良好的手枪，走起路来步伐沉稳，显然曾是行家里手。
“我是铁壁营地的负责人，赵铁峰。”旧警服男人走到近前，目光如同探照灯般在苏云浅等人身上扫过，最后定格在苏云浅身上，“你们说来自‘星穹庇护所’？我怎么从未听说过附近有这样一个成规模的避难所？”
他的语气带着审视，但并不像疤脸男人那样充满敌意，更多的是谨慎和探究。
苏云浅不慌不忙，将事先准备好的说辞道出：“我们的庇护所位于地下，位置隐蔽，建立时间不长，主要以自保和发展为主，很少与外界接触。此次出来，也是因为感觉到外界威胁日益复杂，觉得有必要寻找可以信赖的邻居。”
她避重就轻，没有透露福地的具体位置和真实实力，但也没有完全撒谎。
赵铁峰盯着她看了几秒，似乎想从她脸上看出破绽，但苏云浅目光清澈坦然，让他看不出什么。他点了点头，语气稍微缓和：“你们带来的东西很有用，尤其是那张地图。这份心意，我们领了。不过，合作不是小事。我们需要知道更多，比如你们到底有多少人？实力如何？主要敌人是谁？合作的底线和目标又是什么？”
这些问题都很关键，也显示赵铁峰并非鲁莽之辈。
苏云浅早有准备，斟酌着回答道：“我们的人数不算多，但足以自保。主要依靠一些先辈遗留的技术和自身的努力发展。目前最大的威胁，来自一些信奉邪神的疯狂组织（隐晦指向‘深渊’）和某些失控的危险实验体（指‘创世基金会’遗留问题）。我们寻求的合作，是基于平等和自愿的信息共享、有限度的物资交换，以及在面对共同的外部重大威胁时的预警和可能的支援。我们无意干涉任何营地的内部事务，也尊重各自的生存方式。”
她的回答既展现了实力（有技术遗产，能自保），又表明了威胁来源（与铁壁营地可能面临的危险有交集），同时划清了合作界限（平等、有限、不干涉），显得真诚而有条理。
赵铁峰沉吟了许久。他能感觉到，眼前这个气质出众的年轻女子和她身后的小队，绝非寻常流民或掠夺者。他们的装备、纪律、还有那种隐约流露出的自信，都表明其背后有一个相对稳定和强大的基地。与这样的势力建立联系，对危机四伏的铁壁营地来说，利大于弊。但同样，风险也存在，万一引狼入室……
“我需要时间考虑，也需要和营地里的兄弟们商议。”赵铁峰最终说道，“这样吧，你们先回去。三天后，还是在这里，我会给你们一个明确的答复。如果决定合作，我们可以先从小范围的信息交换开始，比如定期交换附近区域的安全情报和资源点信息。”
这是一个稳妥而理智的提议。
“可以。那我们三天后再见。”苏云浅爽快答应。初次接触能达到建立初步沟通渠道的目的，已经算是成功了。
双方约定好下次见面的暗号和大致时间后，苏云浅便带队撤离，返回福地。
初次外交接触取得开门红，让避难所上下士气更加高涨。苏云浅将详细情况汇报给秦天逸和朱雀。
朱雀对苏云浅的应对表示赞赏：“处理得很得体，既展示了肌肉，又保持了克制。赵铁峰这个人，在龙组的档案中有零星记载，末世前是刑警队长，作风正派，有领导能力，是个可以尝试合作的对象。”
她话锋一转，语气却带上了一丝凝重：“不过，在你们外出的这几天，我通过‘蜂鸟’终端与指挥部进行例行联络时，发现内部通讯网络出现了一些……不易察觉的异常扰动。虽然很快恢复正常，但按照安全协议，这可能意味着我们的通讯在一定时间内存在被监听或干扰的风险。虽然无法确定是否针对我们，但必须提高警惕。”
“被监听？”秦天逸眉头一皱。龙组的加密通讯技术应该是顶尖的，能被干扰或监听，对手绝不简单。“是‘深渊’？还是……‘创世基金会’？”
“都有可能。甚至……不排除我们内部，或者说‘破晓’行动内部，出现了问题。”朱雀的声音压得很低，眼神锐利，“指挥部已经启动了内部清查程序，但需要时间。在确认安全之前，我们的一切对外通讯和行动，都要更加小心。‘江城节点’的建设，也要加快，不能完全依赖总部的信息和支持。”
内部可能出现“鼹鼠”？这个消息比外部敌人更加让人心惊。秦天逸和苏云浅的脸色都凝重起来。如果“破晓”行动内部被渗透，那么他们这些外围节点，很可能早已暴露在敌人的视线之下！
“看来，我们得做好最坏的打算了。”秦天逸沉声道，“加速‘星穹卫’的成型，加快福地防御建设，同时，对外情报搜集要更加隐蔽和多样，不能只依赖龙组渠道。”
暗流之下，危机四伏。刚刚起步的“江城节点”，还未迎来快速发展，就先要面对来自暗处的窥视与潜在的背叛。