镇海号击退黑潮伏击，但那苍白手掌带来的诡异阴影，却如同跗骨之蛆，沉甸甸地压在每个人心头。巨舰航行的速度更快了，阵法全开，日夜不停，连正常的巡逻路线都压缩了不少，仿佛要尽快离开那片被不祥气息沾染的海域。
我们待在舱室内，不再外出。外面的气氛压抑得如同暴雨将至。
两日后，海面上的景象开始发生变化。
原本湛蓝深邃的海水，颜色逐渐加深，变成一种近乎墨黑的蓝色，仿佛能吞噬一切光线。海流变得复杂且汹涌，带着不规则的漩涡。天空总是阴沉沉的，云层低垂，少见阳光。空气中弥漫着一股淡淡的、如同铁锈和海藻腐烂混合的奇异气味，灵气也变得驳杂而紊乱，时强时弱。
星坠海沟外围，到了。
我们终于被允许在甲板上指定的了望区域短暂活动，但不能脱离视线范围。
站在船舷边，极目远眺。前方的海平线尽头，隐约可见一道横贯东西、无边无际的巨大阴影，仿佛大地在这里裂开了一道通往深渊的伤口。即使相隔数百里，也能感受到从那片阴影区域传来的、令人心悸的压抑感与混乱的能量波动。
那就是“星坠海沟”——传说中上古星辰坠落撞击海底形成的超级深渊，也是如今东溟内海最大、最神秘、最危险的未知之地。
镇海号并未直接驶向海沟核心，而是在距离海沟边缘尚有百里的位置，开始减速、转向，朝着东北方向一处有明显人工建筑痕迹的群岛链驶去。
“那里是‘礁石哨站’，镇海宗在此次探险行动中设立的前沿基地之一。”旁边一名同属勘探鉴定组、自称姓王的中年修士低声说道，他看起来对这里颇为熟悉，“以前我来过星坠海沟边缘几次，这片群岛是少数几个地质相对稳定、有灵脉支撑、能建立长期据点的区域。看样子舰队要在这里休整补给，然后才会组织队伍深入海沟外围的指定遗迹区。”
果然，镇海号缓缓驶入群岛环绕形成的一处天然避风港。港内早已停泊着大大小小数十艘船只，有镇海宗的其他战船和补给船，也有挂着其他势力旗帜的舟船，更有许多样式各异、明显属于散修或小型探险团的船只，将港口挤得满满当当，喧嚣异常。
群岛本身也遍布着临时搭建的营地、简陋的石屋、甚至依山开凿的洞府。各色修士穿梭其中，交易声、争吵声、呼喝声此起彼伏，空气中混杂着海腥、汗水、丹药、烤肉的复杂气味，活脱脱一个建立在危险边缘的混乱集市。
镇海号这样一艘庞然大物的到来，立刻吸引了无数目光。敬畏、好奇、警惕、贪婪……种种情绪在那些目光中交织。
我们跟随其他辅助修士，在严长老和几位执事的安排下，分批乘坐小型交通艇，登上了主岛——一座名为“黑岩岛”的岛屿。
岛屿不大，约莫方圆十几里，通体由一种黝黑的礁石构成，植被稀疏。岛上最高处，矗立着一座明显新建不久的、风格粗犷的黑色石塔，塔顶悬挂着镇海宗的旗帜，塔身闪烁着阵法光芒，显然是这个哨站的核心防御与指挥节点。
我们“寻幽客”小队被分配到了岛屿西侧一片依山开凿的简陋洞府区。洞府很小，仅能容纳四人打坐，石壁上还有明显的水渍和凿痕，条件比镇海号上还要差些，但胜在相对独立。
安顿下来后，我们并未立刻外出，而是在洞府周围布下了几道隐匿和警戒的小型阵法，然后才开始谨慎地探查周围环境。
透过洞府狭窄的出口，能看到外面人头攒动。镇海宗的弟子在各处维持秩序、设立关卡、分配任务。其他势力的修士则三五成群，或交流情报，或交易物资，或低声争论，空气里弥漫着一种紧张而亢奋的氛围。
“快看通告！镇海宗发布了对‘沉蛟渊’遗迹的初步勘探任务招募！”
“沉蛟渊？是那片新发现的、疑似上古水族遗迹的地方？听说里面有很强的净化气息波动？”
“可不是！现在好些队伍都想进去分一杯羹，但里面据说残留着厉害的古禁制和变异海兽，镇海宗把外围封锁了，只有接了任务、经过审核的队伍才能进入核心区探索！”
“报酬怎么样？”
“丰厚得很！基础贡献点就不少，若找到特定的古物或信息，另有重赏！特别是和‘净化’、‘契约’类古文字有关的，据说镇海宗高层点名要！”
外面传来的议论声，让我们精神一振。
沉蛟渊，净化气息，契约古文字——这几乎可以肯定，就是净海令碎片指引的目标区域，也是镇海宗此次的重点！
我们正盘算着如何更自然地获取接取任务资格，并找机会脱离队伍独自行动时，洞府外传来了之前那位负责联络的李弟子的声音：
“寻幽客小队可在？严长老有令，勘探鉴定组所有成员，即刻前往黑岩塔一层集合，有任务安排！”
我们立刻起身，整理了一下伪装，跟随李弟子前往岛屿中央的黑岩塔。
黑岩塔一层是一个宽敞的石厅，此刻已经聚集了大约三十多名修士，正是所有被分配到勘探鉴定组的辅助修士，修为都在金丹中后期。气氛有些凝重。
严长老站在前方，面色依旧严肃，但眼神中似乎多了一丝不易察觉的焦虑。他身边站着另外两名执事，还有一名我们没见过的、身穿青袍、气质儒雅、眼神却异常锐利的中年修士，其气息赫然也是元婴初期！
“这位是文长老，精研上古文字与禁制，此次负责沉蛟渊遗迹的核心勘探工作。”严长老介绍道，“接下来，由文长老为诸位分配具体任务。”
文长老上前一步，目光缓缓扫过众人，声音平和却带着不容置疑的穿透力：“诸位道友，客套话不多说。沉蛟渊遗迹情况复杂，外围已清理出数条相对安全的通道，但核心区域禁制重重，且有不明生物活动迹象。尔等的任务，是分成若干小组，跟随我宗专业队伍进入指定区域，进行初步的现场勘探、古物收集、文字拓印和能量场测绘。”
他顿了顿，语气加重：“有几件事，必须牢记：第一，绝不可触碰任何不明禁制或激活可疑的能量节点，一切行动听从领队指挥；第二，发现任何带有古文字、特殊图案、或散发‘净化’、‘契约’相关道韵的物品、石碑、壁画，必须立刻上报，不得私藏；第三，若遭遇无法理解的生物攻击，以保全自身和队伍为第一要务，及时发出求救信号。”
“任务期间，表现优异者，将获得额外贡献点奖励，并有机会参与后续更深层次的勘探。若有违背禁令、私藏重宝、或行为可疑者……”文长老目光一冷，“严惩不贷！”
众人心中一凛，齐声应道：“谨遵长老之令！”
接下来便是分组。我们“寻幽客”小队被分到了第三勘探小队，领队是一名镇海宗内门弟子，名叫韩枫，金丹圆满修为，看起来沉稳干练。同队的还有另外两支散修小队，以及三名镇海宗的筑基期弟子作为助手和联络员。
“诸位，我们第三小队负责探索‘沉蛟渊’东南侧的一条支脉水道，那里水压相对较小，但地形复杂，据说近期能量波动异常频繁。”韩枫将我们聚集到一起，展开一张简陋的海图，上面标注着沉蛟渊的大致轮廓和我们负责的区域，“半个时辰后，在码头三号泊位集合，乘坐‘潜蛟三号’勘探船出发。请各位准备好避水、防御、照明、以及必要的勘探工具。”
我们领命返回洞府，做最后的准备。
除了必要的丹药符箓，我还特意检查了一下净海令残片和潜龙令。净海令残片此刻的指引灵光，正剧烈地指向沉蛟渊方向，甚至在我们靠近黑岩岛时，曾短暂地指向岛屿地下某个方位，但很快又转回沉蛟渊。这让我心中起疑，难道这黑岩岛本身，也隐藏着什么秘密？
潜龙令则相对平静，只是与周围的海域地脉隐隐共鸣，似乎能略微感知水流的细微变化和水元分布。
半个时辰后，我们准时来到码头。所谓的“潜蛟三号”是一艘长约二十丈、通体覆盖着黑色鳞片状装甲、造型如同梭子般的狭长船只，船头装有强力的灵力探照灯和破障法器，显然专为水下勘探设计。
登上勘探船，内部空间狭小，但设施齐全。韩枫简短交代了航行注意事项和船舱分配后，船只便在低沉的嗡鸣声中缓缓驶离码头，下潜，朝着幽暗的深海驶去。
透过舷窗，外界的光线迅速暗淡下来。勘探船自身发出的淡蓝色照明光柱，在墨黑的海水中切开一道光路，照亮了前方嶙峋的礁石、缓慢漂游的发光水母、以及偶尔快速掠过的奇异深海鱼类。
下潜了约莫千丈左右，前方海底的地形开始变得复杂。巨大的海沟崖壁如同刀削斧劈，蜿蜒延伸。我们的船只沿着一条相对平缓的斜坡，继续向深处航行。
又过了约一刻钟，韩枫的声音通过船内传音法阵响起：“注意，即将进入目标水道入口。前方有残留禁制波动和能量乱流，所有人做好抗压和防冲击准备！”
话音未落，勘探船猛地一震，仿佛闯入了一道无形的屏障。舷窗外，海水的颜色变成了诡异的暗绿色，水流也变得湍急混乱，无数细小的、闪烁着微光的能量碎片如同尘埃般悬浮在水中。
船体表面的黑色鳞片装甲亮起符文，撑开一层椭圆形的护盾，艰难地破开乱流前进。
“看！那就是‘沉蛟渊’支脉水道的入口！”一名镇海宗弟子指向舷窗外。
只见前方崖壁上，裂开了一道宽约数十丈、高不见顶的巨大裂缝。裂缝内部幽深漆黑，但隐约能看到一些残破的、带有明显人工雕琢痕迹的巨石建筑依附在崖壁两侧，像是早已废弃的栈道、哨塔、或是神庙的基座。建筑风格古朴粗犷，多使用巨大的条石，上面刻着一些模糊的、扭曲的图案，与我们在碧波龙宫和斩痕峡石碑上看到的古文字风格有几分相似，但更加原始。
更引人注目的是，在这条水道深处，不时有柔和的银白色光晕闪烁明灭，如同呼吸。那光晕散发出的气息，纯净而古老，正是我们熟悉的“净化”道韵！与净海令碎片的气息同源，只是更加分散和微弱。
“果然有净化气息残留！”同船的其他散修也激动起来。
勘探船小心地驶入水道。水道内部比外面看起来更加宽阔，但被坍塌的巨石和海底沉积物堵塞了不少地方，船只只能曲折前行。
韩枫指挥着船只，沿着净化光晕相对较强的区域，缓缓深入。同时，船上的探测阵法全开，不断扫描着周围的环境、能量场和可能的古物反应。
“左侧崖壁，三十丈处，有强烈能量反应和规则几何结构，疑似人工建筑残留！”负责探测的弟子报告。
“右前方水底，有金属反应，可能是一件法器残骸！”
“注意！三点钟方向，有生命体反应！速度很快！正在靠近！”
警报声响起！众人立刻紧张起来。
只见探测光幕上，几个红点正从水道深处的一片乱石堆后，高速朝着勘探船冲来！其生命反应强度，相当于金丹初期！
“准备防御！”韩枫厉声喝道，同时操控勘探船转向，船头破障法器开始凝聚光芒。
几息之后，三道黑影冲破昏暗的海水，出现在探照灯光柱的边缘。
那是三条形似巨蟒，但头部却长着类似蛟龙独角、浑身覆盖着暗蓝色鳞片、鳞片缝隙中流淌着污秽黑光的怪物**！它们眼睛赤红，充满了疯狂与贪婪，张开布满利齿的大口，径直咬向勘探船的护盾！
“是‘黑渊角蟒’！被黑潮污染的变异海兽！小心它们的毒液和腐蚀性能量！”韩枫认出了怪物，指挥船载法器发动攻击！
“嗤嗤嗤！”
数道炽热的灵力光束从船体两侧射出，击中两条角蟒，在其身上炸开焦黑的伤口，黑血涌出，污染海水。但角蟒极为凶悍，受伤反而更加疯狂，用身体狠狠撞击护盾，同时喷吐出墨绿色的毒液，腐蚀得护盾光芒闪烁，滋滋作响。
第三条角蟒则狡猾地绕到船底，试图攻击相对薄弱的底部装甲。
“不能让它得逞！”同船的一名身材魁梧的散修大汉怒吼一声，竟然直接撑开护体灵光，从船舱侧面的紧急出口冲了出去！他手持一柄门板大小的巨斧，狠狠劈向那条角蟒！
“李道友小心！”韩枫惊呼。
那大汉修为金丹后期，斧法刚猛，一斧下去，果然逼退了角蟒。但角蟒尾巴如同钢鞭般抽来，与巨斧碰撞，激起猛烈的水流冲击。
船上其他修士也纷纷出手，远程法术、飞剑、符箓，如同雨点般轰向另外两条角蟒。
我们四人没有贸然冲出去。陆乘风祭出飞剑（新换的水系飞剑），剑气在水中化作一道道凝练的水箭，精准地射向角蟒的眼睛和伤口。云逸的风刃在水中威力大减，但他操控气流，形成一道道暗流漩涡，干扰角蟒的行动。秦岚则辅助稳定船体周围的防御水罩。
我则一边以混沌之力凝聚指风，点射角蟒要害，一边悄然将灵识扩散开，借助净海令残片的感应和潜龙令对水元的掌控，探查周围环境。
角蟒虽凶，但毕竟只是三头金丹初期的变异兽，在众人合力下，很快便被斩杀。污血染黑了一片海水，但很快被水流稀释，那残留的污秽气息，似乎也在水道中弥漫的微弱净化光晕下，被缓缓中和、消散。
危机解除，众人松了口气。那冲出去的散修大汉也返回船舱，身上沾了些污血，但并无大碍。
“继续前进，保持警惕！”韩枫命令道，勘探船再次启动。
经过刚才一战，队伍的气氛更加紧张，但也多了一丝共同战斗后的默契。
我们继续沿着水道深入。沿途又发现了几处坍塌的建筑遗址，收集到一些刻有模糊图案的碎石和锈蚀严重的金属碎片，但价值不大。净化光晕时强时弱，似乎在指引着某个方向。
终于，在航行了大半个时辰后，前方水道豁然开朗，出现了一个巨大的海底洞窟！
洞窟入口高达百丈，内部空间广阔，洞顶镶嵌着一些早已失去光泽的、疑似夜明珠的晶石。洞窟地面上，散落着更多、更完整的建筑残骸——断裂的石柱、倾倒的雕像（大多是半人半鱼或蛟龙形态）、破碎的祭坛……
而在洞窟的最深处，靠近岩壁的地方，赫然矗立着一座保存相对完好的小型石殿！
石殿通体由一种青灰色的石材砌成，风格与外面水道的建筑一致，但更加精细。殿门半开半掩，从门缝中，透出稳定的、比外面强烈数倍的银白色净化光晕！同时，一股难以言喻的古老、肃穆、仿佛带着某种契约誓言般的沉重道韵，从殿内弥漫出来！
净海令残片在我怀中，骤然变得滚烫！指引灵光剧烈闪烁，几乎要破体而出！
找到了！就是这里！
不只是我们，勘探船上所有人都激动起来。如此强烈的净化道韵和古老气息，这石殿内，必定藏有重宝或关键信息！
韩枫也难掩兴奋，但他依然保持冷静：“探测石殿周围能量场和生命反应！”
探测结果显示，石殿周围能量场相对稳定，没有明显的攻击性禁制波动，生命反应也几乎没有。
“准备登陆！小心探查！”韩枫下令。
勘探船缓缓靠近洞窟底部，在一处相对平坦的区域停泊。众人穿戴好避水护符和防御法器，依次离开船舱，踏上这沉睡了不知多少万年的海底遗迹。
脚踩在沉积了厚厚淤泥和碎屑的地面上，发出轻微的噗嗤声。周围异常安静，只有水流缓慢涌动的声音，以及石殿内透出的银白光芒，将这幽暗的洞窟映照得一片朦胧神圣。
我们随着队伍，小心翼翼地向石殿靠近。越靠近，那股契约誓言般的沉重感就越发明显，仿佛有无数古老的声音在耳边低语、起誓、叹息。
终于，我们来到了半掩的石殿门前。
门内景象，透过缝隙可见一斑。
殿内空间不大，中央似乎是一个圆形的祭坛，祭坛上供奉着什么东西，散发出最强烈的净化银光。四周墙壁上，似乎刻满了壁画和文字。
韩枫深吸一口气，示意两名镇海宗弟子上前，缓缓推开沉重的石门。
“嘎吱——”
尘封万古的石门，发出沉闷的摩擦声，向内敞开。
银白色的光芒如水银泻地，照亮了殿内的一切。
也照亮了祭坛上，那件散发着光芒的物体——
那并非想象中完整的净海令碎片。
而是一块巴掌大小、边缘不规则、通体银白、刻着复杂纹路的金属残片！
其形状、材质、纹路……与我在净海坊拍下的那块残碑上剥落的金属片，如出一辙！只是这一块更大一些，纹路也更完整！
第二块净海令（或相关核心构件）的残片！
它就静静地悬浮在祭坛上方，缓缓旋转，仿佛在等待着什么。
所有人的目光都被它吸引，呼吸粗重。
然而，就在我们即将迈入殿门的瞬间——
异变陡生！
石殿深处，那刻满壁画的墙壁阴影中，毫无征兆地，亮起了两排幽幽的、如同鬼火般的碧绿色光点！
紧接着，一阵低沉沙哑、仿佛无数人重叠在一起的呢喃声，从阴影中传来：
“契……约……守……护……擅……入……者……死……”
那声音并非通过空气或水流传播，而是直接响彻在每个人的识海深处！带着无尽的怨毒、疲惫、以及一丝……扭曲的虔诚！
阴影蠕动，那些碧绿光点的主人，缓缓走了出来。
那是数十个……人形，却又绝非活人的东西！
它们身躯干瘪，覆盖着墨绿色的苔藓和海底沉积物，如同在水中浸泡了无数年的尸体。但它们的眼睛，却燃烧着那碧绿的鬼火，手中握着锈蚀残缺、却依旧散发着不祥气息的骨质武器。它们动作僵硬，却带着一种诡异的协调感，更可怕的是，它们身上，竟然同时散发着微弱的净化气息（来自石殿）和浓烈的黑潮污秽！两种截然相反的力量，在它们身上达成了某种扭曲的平衡！
“是……是‘渊化守护者’！”韩枫脸色瞬间惨白，声音带着恐惧，“被黑潮污染侵蚀，却因执念与遗迹本身的净化力量束缚，未能彻底堕落的古代守卫！它们比纯粹的黑潮怪物更加可怕难缠！准备战斗！立刻向主基地求援！”
话音未落，那数十名“渊化守护者”眼中的碧绿鬼火猛地大盛，发出无声的嘶吼，如同潮水般，朝着殿门口的我们，悍不畏死地扑杀而来！
它们的速度，远超看起来的僵硬！
杀机，在古老的契约殿堂前，瞬间爆发！