土围子坐落在两座低矮山丘夹峙的背风处，由黄土夯筑而成，墙垣早已残破不堪，塌了大半，但残留的部分依旧能挡住最猛烈的北风。里面有几间同样用土坯和茅草搭就的、歪歪斜斜的破屋，应是多年前屯垦边民或过往行商废弃的临时落脚点。此刻，却被这群北地马帮占据，成了临时营地。
几堆篝火在围墙内的空地上熊熊燃烧，粗大的木柴噼啪作响，驱散着严寒，也将围坐在周围的马帮汉子们粗犷的面容映照得忽明忽暗。火上架着铁锅，煮着大块的、不知是什么动物的肉，混着些干菜，浓浊的汤汁翻滚，散发出一种原始而粗犷的香气。马匹被拴在背风的残墙下，正咀嚼着草料。
最大的那间破屋，被稍稍清理过，地上铺了厚厚的干草和几张破烂的毛皮。赵重山和丁顺被安置在靠墙的干草铺上。赵重山依旧昏迷不醒，但脸上那不正常的潮红似乎褪去了一些，呼吸虽然微弱，却比在雪地中平稳。独眼巨汉带来的、那个被称作“老刀子”的瘦小老头，正蹲在赵重山身边，为他处理伤口。
老刀子看着干瘦，手上动作却异常稳当麻利。他剪开被血污浸透的绷带，露出下面狰狞的伤口，浑浊的老眼里没什么波澜，仿佛见惯了生死。他用烧开放温的盐水仔细清洗创口，手法老道，避开了重要筋脉。然后从一个油腻腻的皮囊里，掏出些黑乎乎、气味刺鼻的药膏，均匀涂抹在伤口上，又用干净的、似乎是某种柔软树皮内衬鞣制而成的“绷带”重新包扎好。整个过程，昏迷中的赵重山只是眉头紧锁，身体偶尔抽动，并未醒来。
“刀口深，失血多，寒气入体，能撑到现在，是条硬汉子。”老刀子处理完，用一块破布擦了擦手，嘶哑着嗓子对守在旁边的姜芷和陈三说道，“俺这药，止血生肌还行，但内里的损伤和寒气，得靠他自己熬。高热退了，命就捡回大半。能不能醒，什么时候醒，看造化。”
姜芷的心依旧悬着，但听到“命捡回大半”几个字，紧绷的神经还是微微松弛了一丝。她对着老刀子深深一福：“多谢老丈救命之恩。”
老刀子摆摆手，没说话，又去查看丁顺的腿伤。丁顺失血过多，又受了冻，此刻仍昏迷着，但呼吸尚存。
屋外，独眼巨汉靠坐在火堆旁的一块大石上，拎着一个皮质酒囊，仰头灌了一大口烈酒，喉结滚动，发出满足的叹息。火光映着他半边狰狞的脸和那只精光四射的独眼。陈三安顿好里面，走了出来，在巨汉对面不远处坐下，目光复杂地看着他。
“看什么看？老子脸上有花？”巨汉察觉到他的目光，斜睨过来，语气依旧粗鲁。
陈三抱了抱拳，沉声道：“今日多蒙好汉仗义出手，救我等于绝境。大恩不言谢，陈三铭记在心。只是……好汉似乎认得我家大人？”他问出了心中最大的疑惑。
巨汉又灌了一口酒，抹了抹虬髯上的酒渍，独眼望着跳跃的火光，沉默了片刻，才粗声粗气道：“赵重山……嘿，这名字，在定远军的老营里，好些年前，也算响当过一阵。”
定远军！陈三心中一震。这正是赵重山曾经效力过的边军！这巨汉果然是旧识！
“好汉也是定远军出身？”陈三追问。
“老子？”巨汉嗤笑一声，指了指自己脸上的刀疤和瞎掉的眼睛，“老子这副尊荣，像是正经丘八吗？老子是边军撤走时，留下来等死、最后又没死成的溃兵头子！”他的语气带着一种自嘲的苍凉和桀骜，“不过，当年在葫芦口，老子带着一帮兄弟被北狄狗围得像铁桶，粮尽援绝，眼看要让人剁了包饺子。是当时还是个小小斥候队正的赵重山，带着十几个人，硬是从死人堆里杀出一条血路，把消息送了出去，才引来援军，破了狄狗的围。老子这条命，还有手下几十号兄弟的命，算是他顺手捡回来的。”
他顿了顿，声音低了些：“后来听说他犯了事，被上头拿了顶罪，发配的死囚营，老子还道这小子早烂在哪个矿坑里了。没想到，居然在这鸟不拉屎的地方又撞见了，还他娘混得这么惨，让人撵得像条丧家之犬。”
陈三恍然。原来是战场上的过命交情。难怪这巨汉方才眼神如此复杂。这解释了许多疑惑，但……仅仅因为一份多年前的战场恩情，就值得这伙明显不愿多管闲事、游离于律法之外的马帮，公然与那些训练有素、背景莫测的杀手对抗吗？
巨汉似乎看出了陈三的疑虑，独眼中精光一闪，哼道：“怎么？觉得老子是多管闲事？实话告诉你，救你们，一来是还当年的人情，二来……”他压低了声音，带着一丝冰冷的嘲讽，“那些追杀你们的杂碎，身上那股子阴沟里的老鼠味儿，隔老远老子就闻到了。忻州那地界，能有这般手笔、养着这种见不得光死士的，左右不过那几家。老子看他们不顺眼很久了。能给那帮龟孙子添点堵，老子乐意！”
这个理由，倒是很符合这巨汉表现出来的性情。陈三点了点头，暂时接受了这个说法。无论如何，对方救了他们是事实。
“那些是什么人？为何要对我家大人赶尽杀绝？”陈三趁势问道。
巨汉摇了摇头：“具体是哪家养的狗，老子也不清楚。但那做派，不是寻常江湖仇杀，更像是……灭口。”他独眼眯起，“赵重山当年顶的那桩事，牵扯不小吧？这么多年过去，还有人惦记着要他的命，嘿，有意思。”
陈三心头沉重。连这地头蛇般的马帮头子都说不清对方具体来路，只知背景深厚，这仇家，比想象的还要棘手。
这时，姜芷从屋里走了出来。她已简单梳洗过，换了身马帮妇人给的、虽粗糙却干净的厚布衣裙，脸上依旧没什么血色，眼神却清亮了许多。她走到火堆旁，对着独眼巨汉，敛衽一礼，姿态端庄，与这粗犷的环境有些格格不入，却自有一股不容轻视的气度。
“妾身姜氏，谢过好汉救命大恩。还未请教好汉尊姓大名。”她的声音依旧有些沙哑，但很平稳。
巨汉上下打量了她一眼，眼中掠过一丝讶异。这妇人看着温婉，经历这般生死劫难，此刻竟能如此镇定，倒是难得。“老子姓雷，雷豹。弟兄们给面子，叫一声雷老大或豹爷。”他摆摆手，“虚礼就免了。你男人怎么样了？”
“内子伤势沉重，但已无性命之忧，多亏了豹爷和那位老丈。”姜芷道，随即话锋一转，目光清冽地看向雷豹，“豹爷方才说，那些杀手像是要灭口。豹爷久在北地，见多识广，可能猜到，他们背后的主子，所图为何？又可能是什么来历？”
雷豹没想到这妇人一开口就问到了最关键处，而且如此直接。他摸了摸下巴上的虬髯，独眼转了转：“小娘子倒是爽快。不过，这事儿，水太深。老子知道的也不多，只知道当年定远军那桩贪墨军械的大案，最后是赵重山和他顶头上司几个倒霉蛋扛了。他那上司好像死在流放路上了，赵重山命大，熬了过来，但也被除了军籍，成了白身。这事儿，按理说早就结了。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝意味深长：“可如今，有人不惜派死士跨境追杀，非要他性命不可。那就只有两种可能：第一，当年那案子，根本没完，还有更大的鱼没揪出来，赵重山知道些什么要命的东西；第二，他赵重山这些年，又不知不觉，碍了谁的事，或者……他身上，有什么别人非要得到不可的东西。”
姜芷和陈三对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。雷豹的分析，与他们之前的猜测不谋而合，甚至更深入。
“豹爷，”姜芷深吸一口气，问出了最关键的问题，“以您之见，我们如今，该如何是好？躲在此处，能保一时平安吗？”
雷豹嗤笑一声，摇了摇头：“这土围子，挡不住真正的搜捕。老子能吓退那几个探路的野狗，是因为他们人手不足，又摸不清老子虚实。但他们背后的主子，若真铁了心要赵重山的命，下次来的，可就不是这点人了。老子这帮兄弟，刀口舔血混口饭吃，讲义气不假，但也没道理为了你们，跟不知根底、势力庞大的地头蛇死磕到底。护得你们一时，护不了一世。”
他说的很直白，甚至有些冷酷，但却是实情。马帮与他们非亲非故，能出手相救已是大恩，不可能指望他们长期庇护，与那未知的强敌对抗。
“那……我们该往何处去？”陈三沉声问。回忻州是自投罗网，去别的城镇，对方既能追到忻州，在其他地方恐怕也有眼线。荒原雪野，重伤之人又无法生存。
雷豹独眼闪动，看着跳跃的火光，缓缓道：“这北地，乃至周边几州，能完全不给那帮阴沟老鼠面子、让他们不敢肆意妄为的地方，不多。”他抬起头，看向南方，尽管只有残垣和夜空，“一个是军营，有王法军纪镇着。但赵重山是戴罪之身，除了军籍，军营进不去，进去了也未必是福是祸。”
“另一个……”他顿了顿，声音里带上了一丝复杂的意味，“就是京城，天子脚下，首善之地。那里水是更深，但规矩也最大。再手眼通天的人，在京城做事，也得缩着点爪子，讲究个明面上的规矩。而且，若赵重山当年那案子真有冤情，或者他身上真有什么了不得的秘密，想要翻案，想要保命，甚至想要反戈一击……唯有去京城，才有那么一丝可能，把天捅个窟窿，或者……找到能庇护你们、让仇家投鼠忌器的靠山。”
京城！
这两个字，如同惊雷，在姜芷和陈三心中炸响。
那是千里之遥，是他们从未想过会涉足的地方。那里是帝国的中心，是权力与财富的旋涡，也是无数机遇与危险的根源。对他们这些挣扎在底层、刚刚脱离绝境的小人物而言，京城，无异于另一个世界，一个更加深不可测、步步惊心的龙潭虎穴。
但是，雷豹的话，却像黑暗中的一缕微光，指出了唯一一条可能生还、甚至可能解决根本问题的道路。
躲避，只能躲一时。唯有直面，去那风暴的中心，或许才能找到破局的关键，才能争取一线真正的生机和公道。
姜芷沉默着。火光照在她沉静的侧脸上，映出她眼中激烈的挣扎与思索。她想起赵重山身上那些狰狞的旧伤疤，想起他偶尔在深夜惊醒时眼中深藏的痛楚与戾气，想起他沉默外表下那颗始终未曾真正安宁的心。那些过往的冤屈，如同附骨之疽，从未真正远离。如今，更是演变成了不死不休的追杀。
继续逃亡，隐姓埋名，或许能苟活一时。但那样提心吊胆、朝不保夕的日子，真的是重山想要的吗？真的能带给安平平安的成长吗？那些死去的兄弟（丁顺还生死未卜），那些流淌的鲜血，难道就白白算了？
不。
一股炽热的、混合着愤怒、不甘和决绝的情绪，在她胸中升腾而起。她的丈夫，不该这样不明不白地被人像野狗一样追杀！她的家，不该这样支离破碎，颠沛流离！那些欠下的血债，必须讨还！那些蒙蔽的冤屈，必须昭雪！
她缓缓抬起头，目光越过跳跃的火焰，看向南方无垠的黑暗夜空，仿佛要穿透这千山万水，看到那座巍峨的皇城。她的眼神，从挣扎迷茫，逐渐变得清晰，变得坚定，如同淬火的寒铁。
“陈三哥，”她开口，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量，“等重山伤势稍稳，能经得起颠簸，我们……”她顿了顿，一字一句道，“北上，去京城。”
陈三浑身一震，看向姜芷。他从这柔弱却坚韧的妇人眼中，看到了熟悉的、曾在赵重山眼中看到过的那种破釜沉舟、百死无悔的决绝。他知道，这不仅是她的决定，或许，也将会是赵重山醒来后的选择。
“嫂子，”陈三喉头有些发堵，用力点了点头，“我跟着你们。刀山火海，一起闯！”
雷豹坐在对面，独眼望着姜芷，眼中再次掠过讶异，随即化作一丝欣赏，甚至是一点点复杂的、近乎感慨的神色。他举起酒囊，又灌了一大口，哈着酒气道：“有胆色！不愧是赵重山那倔驴看上的婆娘！”他将酒囊扔给陈三，“喝酒！暖和暖和！去京城的路，可不好走。不过……”
他独眼中闪过一丝狡黠和豪气：“老子和弟兄们，正好也要往南边弄批货，可以捎你们一段。至少，把你们送到安全点的地界，让你们能想法子弄个正经路引文书。剩下的，就看你们自己的造化了。”
这无疑是雪中送炭！有了马帮的掩护和指引，他们穿越这段最危险区域的可能性将大大增加。
姜芷再次对着雷豹，深深一礼。这一次，带着更深的感激和决意。
“多谢豹爷！”
火光噼啪，映照着围坐众人各异的神色。决心已下，前路虽艰，但方向已然明确。
北上京城，入那局中，方有一线生机，一丝讨还公道的可能。
夜色深重，寒风依旧在残破的土围子外呼啸。但屋内，伤者的呼吸渐趋平稳；屋外，篝火温暖，映照着即将踏上漫长而凶险征程的人们。
（第241章 完）