州府的繁华，远非青石镇可比。
马车驶入高大的城门，喧嚣声便如潮水般涌来。街道宽阔，可容四辆马车并行，两旁商铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马的辚辚声、酒肆茶楼里传出的丝竹声，交织成一曲热闹的市井交响。行人摩肩接踵，衣着光鲜者比比皆是，空气中混合着各种香料、食物和尘土的气息。
姜芷透过车帘缝隙打量着这座陌生的城市，心中并无多少新奇，反而添了几分谨慎。这里的繁华背后，是更复杂的规则和更莫测的人心。
望江楼位于州府最繁华的南城区，毗邻穿城而过的沧澜江。楼高五层，飞檐翘角，雕梁画栋，气派非凡。正值午时，楼前车水马龙，衣着华贵的宾客络绎不绝。
赵重山将马车交给门口迎客的伙计，递上帖子。那伙计见是周理事的客人，不敢怠慢，脸上堆起殷勤的笑容，躬身引着二人入内。
一楼大堂已是人声鼎沸，杯盘交错。伙计却并未停留，直接引着他们登上楼梯，一路到了顶层。顶层显然不对外开放，环境清幽雅致，铺着厚厚的地毯，廊间摆放着名贵盆景，只有寥寥数个雅间。
伙计在一扇名为“听涛阁”的雅间前停下，轻轻叩门后推开，躬身道：“周爷，您等的客人到了。”
雅间极为宽敞，布置奢华。临江是一排巨大的雕花木窗，窗外江水奔流，视野极佳。中间一张紫檀木大圆桌，可坐十余人，此刻却只设了三副碗筷。桌旁，一个穿着宝蓝色锦缎长袍、面容白净、约莫四十岁上下的男子正悠然品茶，他身后站着两个目光精悍、太阳穴微微隆起的随从。
见赵重山和姜芷进来，那男子放下茶盏，缓缓起身，脸上露出一个恰到好处的笑容，拱手道：“这位便是赵镖头吧？久仰大名。这位定是赵夫人了，果然气质不凡。鄙人周文远，冒昧相邀，二位一路辛苦。”
他笑容可掬，言语客气，但那双微微上挑的狭长眼睛里，却带着一种审视和算计的光芒，仿佛毒蛇在估量猎物的价值。
赵重山抱拳还礼，声音沉稳：“周理事客气。不知理事相邀，所为何事？”他开门见山，不打算过多寒暄。
姜芷亦微微福身见礼，目光低垂，姿态恭谨，却将周文远的神态和这雅间的布局尽收眼底。
周文远对赵重山的直接似乎并不意外，哈哈一笑，伸手示意二人入座：“不急不急。二位远道而来，周某略备薄酒，为二位接风洗尘。我们边吃边谈。”他目光转向姜芷，笑意更深，“尤其是听闻夫人厨艺冠绝一方，今日这望江楼的菜色，还请夫人不吝指点。”
这话说得漂亮，却将姜芷推到了一个被“品评”的位置上。姜芷心中明了，面上却只谦逊道：“周理事过奖了，民妇只是会做些家常小菜，岂敢妄评望江楼大师傅的手艺。”
“诶，夫人过谦了。”周文远摆手，示意侍立一旁的酒楼掌柜可以上菜了。
很快，一道道精美的菜肴如流水般端上桌。清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、文思豆腐、水晶肴肉……皆是淮扬菜系的经典名菜，色香味形俱佳，足见望江楼的实力。
周文远热情招呼，亲自为赵重山斟酒，言谈间似乎对镖行事务颇为熟悉，不时问及赵重山走镖的经历和对一些线路的看法，显得十分健谈和“礼贤下士”。
赵重山应对得体，话不多，但句句都在点上，既不卑不亢，也滴水不漏。
姜芷则安静用餐，偶尔周文远将话题引到她身上，问她觉得某道菜如何时，她才会轻声回答几句，点评中肯，既不过分吹捧，也不刻意贬低，言辞得体，让人挑不出错处。
酒过三巡，气氛看似融洽，但姜芷和赵重山都心知肚明，真正的戏肉还未开始。
果然，周文远放下筷子，用雪白的帕子擦了擦嘴角，话锋一转，终于切入正题：“赵镖头，赵夫人，实不相瞒，周某此次邀请二位，是有一桩天大的好事，要送给二位。”
来了。姜芷和赵重山心中同时一凛。
周文远身体微微前倾，压低了些声音，脸上带着一种“我与你们推心置腹”的表情：“总会近年来，深感通往北疆的几条官镖线路至关重要，却一直缺乏像赵镖头这样既有能力又值得信赖的镖局来负责。周某力排众议，向总会保举了贵镖局。若能接下这条线路，贵镖局可谓一步登天，前途不可限量啊！”
北疆官镖线路！这确实是一块极大的肥肉，但同时也意味着极高的风险和复杂的关系。赵重山神色不变，沉声道：“周理事抬爱，赵某感激不尽。只是我镖局根基尚浅，恐难当此重任。”
“诶，赵镖头过谦了。”周文远笑道，“你的能力，周某早有耳闻。至于其他方面……”他意味深长地顿了顿，“自有周某为你们打点。只不过……”
他拖长了语调，目光似是不经意地扫过姜芷，又回到赵重山脸上：“这官镖事宜，牵扯甚广，总会内部也需打点。按照惯例，接镖的镖局，需向总会缴纳一笔‘保证金’，此外，每年利润也需分出三成，作为总会的‘管理费’。”
他终于露出了狐狸尾巴。所谓的“好事”，背后是巨额的“孝敬”。
赵重山眉头微蹙，并未立即回答。这笔钱绝非小数，几乎要掏空镖局这些年的积累，而且年年上供，无异于被套上了枷锁。
周文远见赵重山沉默，也不催促，反而将目光转向姜芷，笑容可掬地说：“当然，此事若成，对夫人亦是好事。不瞒夫人，周某有一位至交好友，乃是京城显贵，最是喜爱美食。他曾尝过夫人名下食肆流出的酱菜，赞不绝口。若夫人愿意，周某可做引荐，请夫人入京，专为那位贵人掌勺。届时，荣华富贵，唾手可得。岂不胜过在这小地方经营一间食肆？”
图穷匕见！
原来，周文远真正的目标，或者说他背后之人的目标，竟然是姜芷！所谓的官镖线路，或许只是一个诱饵，或者是一个捆绑的条件。他们要的，是姜芷这个人，和她那一手出神入化的厨艺！
雅间内瞬间安静下来，只有窗外江水的流淌声隐约可闻。
赵重山握着酒杯的手指微微收紧，指节泛白。他侧头看向姜芷，眼神复杂，有关切，有询问，更有一种不容置疑的守护。
姜芷的心在胸腔里剧烈地跳动着，但她强迫自己冷静下来。她抬起头，迎上周文远那双充满算计的眼睛，脸上露出一丝恰到好处的惶恐和为难：“周理事厚爱，民妇感激不尽。只是……民妇出身乡野，见识浅薄，只会做些粗陋菜肴，岂敢伺候京城的贵人？况且，家中稚子年幼，实在离不开身。只怕……要辜负理事和那位贵人的美意了。”
她婉拒得十分巧妙，既表达了不愿，又将理由归结于自身条件和家庭原因，给双方都留了余地。
周文远脸上的笑容淡了几分，狭长的眼睛里闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去，呵呵一笑：“夫人不必妄自菲薄，更不必担心孩子。若夫人愿意，大可携子一同入京，那位贵人定会妥善安排。至于赵镖头，接手官镖后，亦可常驻京城，夫妻团聚，岂不两全其美？”
他步步紧逼，将姜芷的退路堵死，显然势在必得。
姜芷的心沉了下去。她看得出，周文远并非真心邀请，其背后恐怕藏着更深的意图。她若拒绝，不仅会得罪周文远，恐怕连赵重山的镖局也会立刻遭到报复。
就在这时，一直沉默的赵重山忽然开口，声音不高，却带着一种不容置疑的斩钉截铁：“周理事的好意，我们心领了。只是内人习惯乡野自在，不喜约束。入京之事，不必再提。”
他直接替姜芷做了决定，语气强硬，没有任何转圜的余地。
周文远脸上的笑容终于彻底消失，他慢慢靠回椅背，手指轻轻敲击着桌面，目光在赵重山和姜芷脸上来回扫视，雅间内的气氛骤然变得压抑而紧张。
他身后的两个随从，也微微绷直了身体，眼神变得锐利起来。
“赵镖头，”周文远的声音冷了下来，“你可要想清楚。这可是多少人求都求不来的机缘。拒绝了，不仅官镖线路与你无缘，只怕……你们日后在这行当里，也难有立足之地了。”
这已经是赤裸裸的威胁。
赵重山毫无惧色地迎上他的目光，一字一句道：“赵某行事，但求问心无愧。立足之地，靠的是本事，不是攀附。”
“好！好一个问心无愧！好一个靠本事！”周文远气极反笑，猛地一拍桌子，站了起来，“既然赵镖头如此不识抬举，那就休怪周某不讲情面了！”
他阴冷的目光扫过二人：“这顿饭，看来二位是吃不下去了。送客！”
那两个随从立刻上前一步，做出请的手势，态度强硬。
赵重山也站起身，拉住姜芷的手，将她护在身后，对着周文远冷冷道：“不劳相送。”
说完，便带着姜芷，转身大步离开了这间奢华却令人窒息的“听涛阁”。
走出望江楼，午后的阳光有些刺眼。江风吹来，带着湿冷的气息。姜芷的手被赵重山紧紧握着，能感受到他掌心传来的力量和一丝不易察觉的颤抖。她知道，他不是害怕，而是愤怒。
“重山……”她轻声唤道。
赵重山停下脚步，回头看她，眼神里的冷厉瞬间被担忧取代：“没事吧？”
姜芷摇摇头，心中充满了暖意和更深的忧虑：“我们……彻底得罪他了。”
“得罪便得罪了。”赵重山语气坚定，“要我拿你去换前程，绝无可能。”
他环顾了一下这繁华却陌生的州府街道，沉声道：“此地不宜久留，我们即刻回家。”
琼楼玉宴，终是场鸿门宴。锋芒已露，风雨将至。他们拒绝了周文远的“好意”，也意味着彻底站到了这位权贵的对立面。未来的路，注定更加艰难。
但无论如何，他们在一起。