苏老的到访与指点，如同在姜芷平静的心湖中投下了一颗石子，激起的涟漪久久未散。接连几日，她都将自己关在后厨，反复试验着苏老提到的南北杏比例，又托人多方打听琼脂的购买渠道。虽因琼脂价高难得，暂时未能大规模使用，但仅南北杏的调配，就已让新一批的杏仁豆腐在香气层次上有了显着提升，连阿旺和小草尝了都连声称赞，说比之前的更香更醇。
这日清晨，姜芷正带着阿旺和小草准备当日售卖的糕点原料，店门外铜铃轻响。
进来的是一位身着体面青色棉布长衫、头戴方巾的中年人，看打扮像是大户人家的管事。他步履沉稳，进店后目光一扫，便落在正在指挥若定的姜芷身上，上前几步，客气地拱手道：“这位可是‘回味斋’的姜老板娘？”
姜芷停下手中的活计，回了一礼：“正是小妇人。不知贵客有何见教？”
那管事从怀中取出一份印制精美的帖子，双手递上，笑容得体：“鄙人姓周，乃城中苏府管家。奉我家老爷之命，特来送上请柬。”
“苏府？”姜芷心中一动，接过请柬。帖子是淡黄色的宣纸，触手细腻，上面用清秀的楷书写着邀约之事。她展开一看，内容大致是：苏老爷将于三日后在府中设一小宴，款待几位老友，素闻“回味斋”点心精巧，特邀姜老板娘届时过府，操持宴席茶点。末尾的落款，正是“苏泊远”三个字。
姜芷记得，那日苏老离去时，确曾提过自己姓苏。看来这位苏老爷，便是前几日那位气质不凡的老饕客了。只是她没想到，对方竟是城中颇有声望的苏府的老太爷。苏家是本地书香望族，虽非巨富，但诗礼传家，地位清贵，等闲商贾难以攀附。
周管家见姜芷看完请柬，补充道：“老爷特意吩咐，老板娘手艺精湛，此次宴请虽规模不大，但来宾皆是老爷的知交好友，于饮食上颇有见地。老爷希望老板娘能放手施为，所需一应食材、人手，府中均可配合。这是定金。”说着，又从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，放在柜台上，听声音，里面应是银两。
这无疑是一个巨大的机遇，也是一次严峻的考验。为苏府这样的门第操办私宴，若做得好，“回味斋”的名声必将更上一层楼，真正打入本城的高端圈子；但若稍有差池，不仅会砸了招牌，更可能开罪于苏家。
阿旺和小草在一旁听得屏息凝神，又是紧张又是兴奋地看着姜芷。
姜芷心中亦是心潮起伏，但面上依旧保持着镇定。她略一思忖，并未立刻去碰那定金，而是对周管家微笑道：“承蒙苏老爷抬爱，小妇人感激不尽。能得苏老爷信重，是‘回味斋’的荣幸。只是不知宴席规模、宾客口味偏好，以及苏老爷对茶点可有特别要求？还请周管家不吝告知，小妇人也好早作准备，力求周全。”
周管家见姜芷不卑不亢，先问明细节而非急着收钱，眼中闪过一丝赞赏，心道老爷果然没看错人。他便详细说道：“此次宴席连主家约共八人，设在府中‘听荷轩’。宾客多是老爷昔年同窗或文友，口味上偏好清淡雅致，不喜过分甜腻油腻。老爷的意思，茶点不必繁多，但求精巧、应景，最好能有些新意。时辰定在三日后的申时（下午三点到五点）初。”
姜芷认真记下，心中已有了初步盘算。八人的小宴，求精不求多，正适合她发挥。秋季宴饮，当以秋日风物为主题，突出时令雅趣。
“多谢周管家提点。请回复苏老爷，三日后申时前，姜芷必当准时到府，竭尽所能，不负所托。”姜芷这才郑重收下请柬和定金。
周管家满意地点点头：“那便有劳姜老板娘了。三日后，府上自有马车前来相接。”说罢，便拱手告辞了。
送走周管家，店里瞬间炸开了锅。
“老板娘！是苏府啊！”小草激动得脸颊泛红，“咱们店要被苏老爷请去办宴了！”
阿旺也搓着手，又是高兴又是担忧：“东家，这……这能行吗？苏府那样的地方，规矩大，来的客人又都是见过世面的……”
姜芷深吸一口气，压下心中的激动与忐忑，目光扫过两个年轻的伙计，语气坚定：“这是机会，也是挑战。行不行，做了才知道。阿旺，小草，接下来三天，店里日常的生意要辛苦你们多担待，我要全力准备苏府的宴席。”
“东家\/老板娘放心！”两人异口同声，眼中充满了干劲。
姜芷立刻行动起来。她先仔细清点了后厨现有的食材，又根据初步构思，列出需要采买的清单。秋日当令的食材，桂花、栗子、莲藕、螃蟹、梨子、菊花等自然必不可少，但如何将它们融入点心，既不失本味，又显精巧雅致，还需费一番心思。
她将自己关在小小的书房里——这是搬新家后，赵重山特意为她隔出的一个小间，虽然简陋，但总算有了个能静心思考的地方。铺开纸张，姜芷开始勾画菜单。
“茶点……需有干有湿，有咸有甜，有冷有热，搭配适宜。”她喃喃自语，“开场需有迎客之点，清新开胃；席间需有佐茶之点，耐品不腻；尾声需有回味之点，余韵悠长……”
笔尖在纸上沙沙作响，一个个点心的名字和构思渐渐浮现：
迎客点心：
琉璃藕韵糕： 用新鲜莲藕磨浆，加入少许菱粉或糯米粉蒸制，成品晶莹剔透如琉璃，嵌入细小的糖渍桂花或枸杞点缀，口感清甜软糯，寓意“佳偶天成”，雅致应景。
蟹粉小酥饼： 秋季蟹肥，取蟹肉蟹黄制成蟹粉，以油酥皮包裹烤制，小巧玲珑，一口一个，咸鲜酥香，开启味蕾。
席间茶点：
栗子甘露盏： 沿用苏老指点改良后的新栗粉糕思路，但造型更精巧，用特制小盏蒸制，出笼后淋上少许桂花蜜或枫糖浆，撒上烤香的松子仁，栗香浓郁，口感绵密。
菊花佛手酥： 以白豆沙为馅，调入微量干燥菊花碎，外包油酥皮，做成佛手或菊花的形状，烘烤至层层起酥，形态优美，清香淡雅。
杏仁豆腐（改良版）： 此次宴席的压轴甜点，务必做到极致，展现苏老指点后的成果。
回味点心：
梨香枇杷冻： 用秋梨和枇杷膏熬汁，加入少量琼脂（若届时能买到）或品质上乘的石花菜凝结成冻，盛放在小碗中，清甜润燥，寓意“离苦得乐”，为宴席画上圆满句号。
除了点心，配套的茶饮也需考究。苏府自有好茶，但点心的搭配或许可以提些建议。姜芷想着，或可建议搭配一款清淡的绿茶或花香茶，如茉莉花茶或桂花乌龙，以衬托点心的本味。
菜单初定，姜芷又开始反复推敲每个点心的制作细节、摆盘造型。她深知，对于苏老爷和他那些品味高雅的朋友来说，点心的味道固然重要，但其形、其色、其名、其意，乃至与时节、环境的契合，都不可或缺。
接下来的两天，姜芷几乎住在了后厨。她按照菜单，将计划中的点心逐一试做。赵重山晚上回来，见到的总是灶台间忙碌的身影和满屋飘散的香甜气息。他不懂这些精细活，但看着妻子专注发亮的侧脸，便默默承担起更多家务，或是坐在灶前，帮她看着火。
“别太累着。”他递过一碗温水，声音依旧硬邦邦的，但眼神里带着关切。
姜芷接过碗，喝了一口，冲他笑笑：“放心，我心里有数。这次机会难得，我想做到最好。”
赵重山看着案板上那些精致得如同艺术品的点心半成品，点了点头：“你做的，定然是好的。”
有了丈夫的支持，姜芷更加心无旁骛。她反复调整着琉璃藕韵糕的透明度，试验蟹粉小酥饼的酥皮层次，力求菊花佛手酥的造型逼真美观。每一道点心，都凝聚了她的巧思与汗水。
终于到了赴宴的前一日傍晚，所有点心的试制都达到了姜芷满意的标准。她将最终确定的点心每样备了一份，小心装进食盒，又检查了一遍明日要带去的专用工具和部分需要提前准备的原料。
夜幕降临，小院安静下来。姜芷躺在床上，却毫无睡意。明日便是见真章的时候了，说不紧张是假的。她反复在心里默念流程，设想可能出现的意外及应对之法。
赵重山察觉到她的辗转反侧，在黑暗中伸出手，轻轻握住了她微凉的手。
粗糙温热的大掌包裹住她的手，一股踏实的力量传来。姜芷侧过身，在朦胧的夜色中看着丈夫模糊的轮廓，心中忽然安定了许多。
“睡吧。”他低声道，“明日我送你去。”
简短的几个字，却让姜芷彻底安心。她回握住他的手，轻轻“嗯”了一声，闭上了眼睛。
机遇与挑战并存的明日，即将到来。而她已经做好了准备，要在这方属于她的“战场”上，全力以赴。