脚伤渐愈，姜芷终于能抛开拐杖，虽还不能久站或用力，但已能在院子里自如地慢走。她像一只被关久了终于得以出笼的雀鸟，贪婪地呼吸着自由的空气，只觉得天也蓝，云也白，连墙角那几株野草都显得格外翠绿可爱。
赵重山见她行动无碍，紧绷了十几日的神经也松懈下来。这日一早，他仔细检查过姜芷的脚踝，确认消肿了大半，只余些微青紫，便道：“今日我去趟镖局，你在家好生歇着，莫要劳累。”
姜芷乖巧点头：“嗯，我知道，你放心去便是。”
赵重山深深看她一眼，似乎还想嘱咐什么，最终只化作一句：“我晌午前便回。”说罢，这才转身大步离去，背影依旧挺拔，却比往日多了几分不易察觉的轻松。
家里只剩下姜芷一人。她先是将屋里屋外细细打扫了一遍，虽说赵重山在她养伤期间也将家里收拾得齐整，但男人的收拾与女人的细致总归不同。她将被褥抱到院中晾晒，拍打出满满的阳光味道；又将窗台桌角擦拭得一尘不染；最后，目光落在了灶房那几样所剩无几的食材上。
养伤这些日子，饮食清淡，嘴里实在寡淡得很。如今伤好了大半，她便有些馋自己捣鼓的那些吃食了。况且，家里米缸面缸也快见了底，是该去趟集市了。
盘算着赵重山差不多该回来了，姜芷系上围裙，准备做午饭。正盘算着是做素馅包子还是擀面条，院门外却传来一阵略显急促的敲门声，伴随着一个有些耳熟的声音：“赵家嫂子？赵家嫂子可在家？”
姜芷擦了擦手，走到院门边，隔着门缝一看，竟是多日未见的王婆子。王婆子脸上堆着笑，眼神却有些闪烁不定。
“王婆婆，您怎么来了？快请进。”姜芷拉开院门，侧身让她进来。
王婆子却没立刻进门，而是先探头朝院里扫了一眼，压低声音道：“嫂子，你家赵镖头不在家吧？”
姜芷心下奇怪，面上却不显：“重山去镖局了，婆婆有事寻他？”
“不不不，是寻你，是寻你！”王婆子一听赵重山不在，似乎松了口气，脸上笑容也自然了些，迈步进了院子，眼睛却像是不够用似的，四下里打量，嘴里啧啧道：“瞧瞧，这才多久没来，院里院外收拾得越发利落了，嫂子真是持家有道。”
姜芷请她在院中石凳上坐了，倒了碗温水给她：“婆婆过奖了。您今日来，是有什么要紧事？”
王婆子接过水碗，却没喝，凑近些，神秘兮兮地道：“嫂子，是这么回事。镇上今日来了位了不得的贵客！是打从州府那边过来的，据说是位极有名望的老先生，路过咱们这儿，要歇歇脚。这会儿正在镇上的‘悦来茶馆’里呢。”
姜芷听得一头雾水，不明白这贵客与她有何干系。
王婆子见她不解，忙解释道：“这位老先生口味刁钻，悦来茶馆的茶点不合他胃口，连带队的乡绅都急坏了！这不，想起嫂子你前阵子那酱菜、点心的手艺在咱们街坊里是出了名的好，就托我赶紧来问问，看你方不方便，现做几样精致爽口的小菜或是点心，送到茶馆去，给那位老先生尝尝鲜，也算是给咱们青石镇长长脸面！”
原来是为这个。姜芷微微蹙眉。她脚伤初愈，本不想劳累，而且这临时被拉去“救场”，也不知对方底细喜好，万一做得不合口味，岂不是自找没趣？
王婆子见她犹豫，忙又道：“嫂子放心，不让你白忙活！乡绅老爷发了话，只要东西合了贵客的眼，酬劳定然丰厚！”她伸出几个手指比划了一下，“这个数！”
那数目确实颇为诱人，足以让普通人家宽松地过上一两个月了。姜芷有些心动。她正想着添置些东西，家里也确实需要进项。而且，这或许也是个机会，能让自己的手艺被更远地方的人知道。
她沉吟片刻，问道：“婆婆可知那位老先生大致喜好？是喜甜还是喜咸？口味清淡还是浓重？”
王婆子见她松口，喜道：“这个我倒打听了几句，说是老先生年纪大了，牙口一般，喜好软烂、清淡些的，但又要滋味足，不喜过于油腻荤腥。嫂子你手艺巧，定能拿捏得住！”
清淡、软烂、滋味足……姜芷心里快速盘算起来。时间紧迫，做大菜是来不及了，只能做些快手又精致的家常小食。
她抬头看了看天色，对王婆子道：“成，那我试试。不过需要些时间，还请婆婆回复一声，约莫一个半时辰后，我准备好东西送过去。”
“哎哟！那可太好了！”王婆子一拍大腿，喜笑颜开，“我这就去回话！嫂子你受累，需要什么食材，我让人立刻给你送来！”
姜芷也不客气，说了几样急需的食材。王婆子记下，风风火火地走了。
送走王婆子，姜芷也顾不上等赵重山回来了，立刻系紧围裙，洗手和面。她心里已有了主意。
既然老先生牙口不好，喜清淡软烂，那主食就做一道鸡茸小米粥。用上好的黄小米慢火熬煮，米油尽出，粥汁浓稠滑润，再将鸡胸肉细细剁成茸，用少许蛋清和淀粉抓匀，待粥将成时滑入，搅散，鸡肉遇热即熟，鲜嫩无比，入口即化，最是温补养胃。
光有粥还不够，需得几样佐粥的小菜。姜芷打算做三样：
一是蟹黄豆腐。自然没有真蟹黄，但她有妙法。取几颗腌得流油的红心咸鸭蛋，单取红油丰富的蛋黄，用勺子碾碎，在热油中慢慢炒出沙沙的泡沫和浓郁的香气，仿出蟹黄的味道，再加入切得方方正正、嫩若凝脂的内酯豆腐，轻轻推匀，让每一块豆腐都裹上金灿灿的“蟹黄”，最后勾个薄芡，撒上葱花。豆腐软滑，蛋黄咸鲜，色泽诱人，最是下饭。
二是开水白菜（精简版）。这自然做不出宫廷宴席上那极致清鲜的版本，但取其意。选用最嫩的白菜心，剥去外层，只留里面鹅黄色的嫩叶，用熬好的清鸡汤（时间紧，她用干贝和柴鱼粉快速吊了个简易高汤）反复淋烫至熟透入味，菜心清甜软烂，汤汁清澈见底却鲜味十足。
三是她拿手的爽口酱瓜。选用脆嫩的小黄瓜，用盐杀出水分，再用糖、醋、酱油和干辣椒、蒜片调成的酱汁腌制片刻，酸甜微辣，爽脆开胃，正好解腻。
至于点心，她准备做一道枣泥山药糕。红枣蒸熟去皮去核，碾成细腻的枣泥，拌入少许蜂蜜；铁棍山药蒸熟同样碾成泥，加入少许糯米粉和糖，揉成光滑的面团。将山药面团分成小剂子，包入枣泥馅，用模具压成花朵或福禄寿等吉祥形状，上笼蒸熟。山药健脾，红枣补血，口感软糯清甜，不油不腻，最适合老人家。
心里定下方略，姜芷手下便快了起来。和面、洗菜、切配，灶房里顿时响起一片有节奏的声响，烟火气重新升腾。
赵重山从镖局回来，刚进巷口，便见王婆子从自家方向出来，脸上带着笑，见了他，远远打了个招呼就快步走了。他心下疑惑，加快脚步推开院门，一股熟悉的食物香气扑面而来，只见姜芷正系着围裙，在灶台前忙碌，额角沁出细密的汗珠，脸颊因热气而泛着健康的红晕。
他眉头立刻拧了起来，几个大步跨进灶房，声音沉了下来：“你的脚才好，怎地又劳累？王婆子来作甚？”
姜芷见他回来，脸上绽开一个笑容，手下动作不停，快速将事情说了一遍，末了道：“……我想着机会难得，酬劳也丰厚，就应下了。你放心，我心里有数，站的久了就坐会儿，不碍事的。”
赵重山看着她亮晶晶的、充满干劲的眼睛，到嘴边的责备又咽了回去。他知道她有自己的主意，也乐见她对生活充满热情。他沉默地走到水缸边，舀水洗净手，然后挽起袖子：“要做什么？我来。”
姜芷也不跟他客气，指挥道：“那你帮我把那鸡胸肉剁成茸，要越细越好。还有，帮我把火烧得小一些，这粥要慢熬。”
“嗯。”赵重山应了一声，拿起刀，熟练地处理起鸡肉。他力气大，刀工虽不似姜芷那般精巧花哨，但胜在沉稳均匀，哆哆哆的声响中，一块鸡胸肉很快变成了细腻的肉茸。
有了赵重山帮忙，效率大大提高。一个时辰后，几样小菜和点心都已准备妥当。鸡茸小米粥熬得米油浓稠，香气扑鼻；蟹黄豆腐金黄诱人；开水白菜清雅悦目；酱瓜脆生生地躺在白瓷碟里；枣泥山药糕模样精致，透着清甜。
姜芷找出家里最好的一个带盖的食盒，仔细地将粥品和小菜分格放好，点心另用一个小碟装了，盖上盖子，用干净的布巾包好，以防路上凉了。
“我送去。”赵重山不容置疑地提起食盒。
姜芷看看自己的脚，也确实不宜多走，便点头：“好，我跟你一块儿去，到了茶馆外，我在外面等你。”她也想看看那位贵客是何反应。
夫妻二人锁好门，一同往镇中心的悦来茶馆走去。
悦来茶馆今日显然与往日不同，门口守着两个穿着体面的小厮，里面静悄悄的，不见寻常茶客。领路的乡绅和王婆子早已在门口焦急等候，见赵重山提着食盒过来，身边还跟着姜芷，连忙迎了上来。
“赵镖头，赵家嫂子，可算来了！”乡绅是个富态的中年人，擦着额头的汗，“快请进，老先生刚问起呢。”
赵重山将食盒递给迎上来的茶馆伙计，对乡绅道：“内子脚伤初愈，不便入内，我在外等候即可。”
乡绅连声道谢，引着伙计快步进了里面的雅间。
姜芷和赵重山便站在茶馆门外不远处的一棵大树下等候。姜芷心里有些忐忑，虽说对自己的手艺有信心，但毕竟众口难调。
约莫过了一炷香的功夫，雅间的门帘被掀开，先前引路的伙计快步走出来，脸上带着喜色，对门口的乡绅和王婆子低语了几句。乡绅顿时眉开眼笑，王婆子更是喜得直拍手。
紧接着，一位穿着朴素灰布长衫、须发皆白、面容清癯的老者，在乡绅和茶馆掌柜的陪同下走了出来。老者精神矍铄，目光清明，径直朝着姜芷和赵重山所在的方向走了过来。
乡绅忙上前介绍：“程老先生，这位便是制作这些佳肴的赵姜氏，这位是她的夫君，镇北镖局的赵镖头。”
程老先生目光落在姜芷身上，带着几分审视，更多的是欣赏和惊奇。他捋了捋胡须，含笑点头：“老夫走南闯北，自认尝过不少美食，没想到在这青石镇，竟能尝到如此返璞归真、却又滋味无穷的家常手艺。尤其是那碗鸡茸粥，火候恰到好处，温润养人；那碟仿蟹黄豆腐，更是巧思妙绝，以假乱真，深得烹饪之趣。小姑娘，年纪轻轻，有这般悟性和耐心，难得，难得啊！”
姜芷被他夸得有些不好意思，忙敛衽行礼：“老先生过奖了，只是一些粗浅手艺，能合您口味，是晚辈的荣幸。”
程老先生又看向一旁沉默伫立、身形挺拔的赵重山，目光在他身上停顿片刻，点了点头，并未多言，却对乡绅道：“此等手艺，埋没乡野可惜了。若有机缘，当可更上一层楼。”
乡绅连声应是。
程老先生又勉励了姜芷几句，便在那位一直跟在身后、气质不凡的随从（姜芷这才注意到此人，虽作寻常仆役打扮，但气度沉稳，目光锐利，不似常人）陪同下，登上了门口一辆看似普通、实则用料做工极为讲究的马车，缓缓离去。
乡绅这才彻底松了口气，满脸笑容地塞给姜芷一个沉甸甸的荷包，又对赵重山说了许多感谢的话，这才心满意足地走了。
王婆子也凑过来，满脸是笑地说了几句恭维话，这才离开。
转眼间，茶馆门口又恢复了往日的平静。
姜芷捏着手里那份量不轻的荷包，心里却还想着那位程老先生的话，尤其是最后那句“若有机缘，当可更上一层楼”，是什么意思？
赵重山接过荷包，掂了掂，放入怀中，低头看她：“累了么？回家。”
姜芷回过神，抬头对上他沉静的目光，心里那点因贵客赞誉而产生的飘忽感瞬间落到了实处。她展颜一笑，摇了摇头：“不累。我们回家。”
夕阳将两人的身影拉长，交织在一起。镇上的小插曲如同投入湖面的石子，激起一圈涟漪，很快又归于平静。但姜芷隐隐觉得，有些东西，或许已经因此而悄然改变了。
（本章完）