开春后的阳光，晒在人身上暖洋洋的，连吹过山坳的风也褪去了刺骨的寒意，变得柔和起来。但陈源的心头，却笼罩着一层比寒冬更冷的阴影。他蹲在溪边，用一块粗糙的砂岩打磨他的刀。这不是柴刀，而是一柄保养得宜的官造腰刀，是他在混乱初起时从县衙带出的少数几件实用之物。刀身狭长微弧，刃口在水流的冲刷下，发出更为清脆的“噌噌”声，逐渐显露出流水般的寒光。他的动作沉稳而专注，指腹感受着刀锋传来的锐利，眼神冷冽如冰。
五天前，他在一次例行的远距离巡查中，发现了危险的踪迹。不是野兽的蹄印，也非疫鬼拖沓的步态，而是人的脚印，不止一个，杂乱地印在一条因春雨而变得泥泞的山沟里。脚印很深，带着一种疲惫却执拗的走向，方向正隐隐指向他小屋所在的这片山坳。
陈源的心瞬间绷紧。五个月的孤独求生，并未磨灭他的警惕，反而让他对任何不属于这片山林的“外来者”格外敏感。这串脚印，像一条悄然潜入的毒蛇，惊破了他苦心经营的宁静。他几乎立刻断定，这很可能是那些溃散的官兵——比疫鬼更狡猾、更贪婪的危险存在。
他不能坐以待毙。小屋是他生存的根基，是他在这个绝望世道里唯一的堡垒，绝不容许任何潜在的威胁靠近。被动等待，等于将生死交由他人掌控。他必须主动出击，摸清这些人的底细，并在他们发现小屋之前，将威胁彻底清除。
接下来的几天，他暂停了春耕般的采集和日常锻炼，将全部精力投入到侦察与备战中。他像一道无声的影子，沿着泥泞的山沟，耐心追踪脚印的去向。脚印最终消失在距离他小屋约莫七八里外的一处背风山坡下。那里，一个简陋的临时营地映入眼帘：三顶破烂帐篷歪斜着，周围散落着骨头、瓦罐，空气中飘来一股混杂着汗臭与腐败的污浊气味。营地里有五个身影，从残留的破旧号褂和随意搁置的腰刀看，确是溃兵无疑。他们面黄肌瘦，神情萎顿，但眼神深处却藏着饿狼般的凶光，偶尔扫视山林时，流露出搜寻猎物的贪婪。
陈源潜伏观察了大半日，摸清了他们的状态：疲惫、饥饿，活动范围有限，但尚未放弃搜寻。威胁是实实在在的。放任不管，他们迟早会摸到自己的家门口。回到小屋，陈源握紧了腰刀，心中已无犹豫。生存的法则，在此刻变得简单而残酷：不是你死，就是我亡。那股被荒野磨砺出的狠厉，如同出鞘的利刃，寒光凛冽。
战斗，不可避免。这不是狩猎，而是杀人。这个念头曾让他胃部抽搐，但此刻，守护家园的决绝压倒了一切。他想起了暴徒的狞笑，想起了陈福的牺牲，想起了失散的家人。心肠，必须硬过手中的刀锋。
他精心选择了伏击地点——那条山沟中段的一处狭窄地段，两侧土坡陡峭，灌木丛生，沟底仅容两三人并行。他利用地形布置陷阱：在必经之路挖掘浅坑，内埋削尖的木签；在坡上设置绊索，连接松动的石块和枯木堆；还准备了浸过野猪油的干燥草团，用作制造混乱的火攻之物。武器正是他信赖的腰刀，几根投掷木矛，以及绑在左臂的野猪皮小盾。每一步准备，都冷静而周密。
第四天清晨，薄雾尚未散尽，陈源已潜伏在坡顶的灌木丛后，身体覆着枯叶，与山岩融为一体。他耐心等待着，呼吸轻缓，感官却放大到极致，捕捉着风中每一丝异动。
日头渐高，雾气散开。沟口终于传来了动静——含糊的抱怨声，以及踉跄的脚步声。三个溃兵出现了，拖着疲惫的步伐，漫无目的地四下张望。他们踏入了死亡陷阱。
“哎哟！”一声惨叫，为首者踩中陷坑，木签刺穿脚掌。惊呼未落，陈源拉动藤蔓，坡上石块轰然滚落！溃兵惊惶闪避，阵脚大乱。趁此间隙，凌厉的木矛破空而至！一名溃兵仓皇格挡，陈源已如猛虎般从坡顶扑下，腰刀划出一道凌厉的弧线，带着锐利的破空声，直取对方咽喉！
那溃兵毕竟曾是行伍，惊骇中仍本能地举刀格挡。“锵！”两刀相撞，火花四溅。陈源手腕一沉，腰刀顺势贴着对方刀身向下滑斩，变招极快，刀锋瞬间掠过对方持刀的手腕！
“啊！”溃兵惨嚎一声，手指几乎被斩断，腰刀“当啷”落地。陈源毫不停滞，刀光一闪，已刺入其心窝。整个过程干净利落。
几乎同时，另一名溃兵和那个腿上受伤的高个子也红着眼睛扑来。陈源一击得手，侧身避过劈来的刀锋，左臂绑着猪皮的小盾猛地格开高个子因腿伤而力道大减的劈砍，右手腰刀借着旋转之力，一记迅猛的反手横斩，精准地切开了高个子的腹部。肠肚和鲜血顿时涌出。
转眼之间，三名溃兵，一死一重伤，只剩最后那个刚才扑空的。他看着眼前这个如同杀神般的男人，手中那柄滴血的腰刀寒光逼人，哪里还有半分刚才搜寻食物时的猖狂？恐惧瞬间攫住了他。“好汉饶命！饶命啊！”他扔掉腰刀，扑通跪倒在地，磕头如捣蒜。
陈源喘着粗气，胸口剧烈起伏，握刀的手因用力而微微颤抖。浓烈的血腥味冲进鼻腔。他审问了溃兵，确认营地只剩两人，并无其他同伙。重伤者的垂死反扑，被陈源冷静补刀终结。看着跪地求饶者眼中的绝望，陈源知道不能留活口。心一横，刀光闪过，最后一声哀求戛然而止。
沉默地处理完三具尸体，掩盖了战斗痕迹。陈源将腰刀上的血渍在草叶上擦净，归入鞘中。他没有停留，提起从溃兵那里缴获的另一把腰刀作为备用，立刻向溃兵营地潜行而去。
接近营地，他更加小心。剩下的两个溃兵依旧懈怠，一人打盹，一人发呆。陈源耐心等待，直到发呆者起身去小解。他立刻行动，悄无声息地摸到打盹者身后，捂嘴、割喉，动作一气呵成。随即埋伏起来，当小解者返回，惊觉同伴消失、又见一个血人猛扑而来时，竟吓得魂飞魄散，转身欲逃，将后背完全暴露。陈源疾冲几步，腰刀毫不费力地刺入其后心。
威胁彻底清除。
强忍疲惫，陈源搜查营地，找到了珍贵的盐巴、火折子和半袋黍米。他将尸体拖至远处理葬，破坏营地痕迹，直至看不出曾有人驻扎。做完这一切，黄昏已至。
带着战利品回到小屋，陈源仔细清洗了身体和那柄再次沾血的腰刀，将其擦拭得寒光湛然。他煮了加入盐和黍米的肉汤，慢慢吃着，味道丰富，却难掩心底的空茫。今夜或许会有噩梦，但小屋周围，暂时安全了。活下去的路，又往前延伸了一步，只是这一步，踩得格外沉重。手中的腰刀，守护了安宁，也烙印下了无法抹去的血色。