襄阳城楼之上，那道声音又尖又细，像是从嗓子眼里硬挤出来的，带着一股子宫里头才有的阴阳怪气，瞬间刺破了现场凝固的空气。
飞鱼服，绣春刀，还有那块金灿灿的令牌。
东厂！
马车里的庞监，只觉得眼前一黑，差点当场背过气去。
完了，这回是真完了。
东林党那帮酸儒，是要命的阎王，好歹还讲究个罗织罪名，写好判词再动手。
东厂这帮活阎王，是勾魂的无常，向来是先锁了魂，回头再问你犯了什么罪！
城楼上那锦衣卫指挥佥事，名叫赵无臣，是阉党大佬跟前颇为得宠的一条鹰犬。
他慢悠悠地从城楼上走下来，身后跟着四名气息更冷的缇骑，每走一步，现场的压力就重一分。
那守备钱德一见救星，屁滚尿流地跑到赵无臣身后，指着朱至澍，声音都变了调：“赵大人，就是他！藐视国法，意图谋逆！”
赵无臣看都没看他一眼，仿佛那只是条会叫的狗。
他的目光，始终锁定在朱至澍身上，捏着金牌，指尖在上面一下下地敲着，眼神跟看一只进了笼子的耗子没什么两样。
“世子殿下，”他走到朱至澍面前三步远，停下，把玩着手里的金牌，笑得让人发毛，“咱家奉提督大人之命，协防襄阳。这盘查，是皇上的意思。殿下功劳再大，总大不过皇上吧？”
他故意把咱家两个字咬得极重，这是宫里出来的宦官亲信才有的自称，既是亮明身份，也是赤裸裸的施压。
靖武军的亲兵们握着刀柄的手，青筋毕露。他们从尸山血海里杀出来，何曾受过这等鸟气？若非军令如山，此刻早已扑上去将这不男不女的家伙剁成八块！
朱至澍的表情，依旧平静。他甚至没看赵无臣，而是将目光投向他手中的那块金牌。
“这是东厂的令牌，还是锦衣卫的令牌？”他忽然问。
赵无臣一愣，下意识地答道：“自然是东厂提督大人亲赐的金牌，可先斩后奏！”
“哦。”朱至澍点了点头，像是在确认一件屁大的小事。
他终于抬眼，看向赵无臣，那眼神里没有愤怒，没有恐惧，只有一种近乎冷漠的好奇，像一个工匠在打量一件有瑕疵的工具。
“东厂，是内廷衙门，司掌缉捕、刑讯，监管的是官，是民，是天下人。”
朱至澍的声音不疾不徐，却字字清晰。
“但你似乎忘了，我，姓朱。”
“我是大明宗室，是太祖高皇帝的血脉，当今皇帝的堂弟。”
他的声音陡然转冷，像腊月的寒风，瞬间刮过在场每个人的骨髓。
“我朱家的人，什么时候轮到你们这群阉竖的走狗来盘查了？”
“你！”赵无臣脸上的假笑瞬间消失，取而代之的是一片狰狞的铁青。他这辈子，还从未有人敢当着他的面，说出阉竖走狗这四个字！
“放肆！”赵无臣尖叫起来，高高举起金牌，“朱至澍！你敢辱骂厂公，藐视王法！来人，给咱家拿下！”
他身后的四名缇骑唰地抽出绣春刀，凶光毕露。
钱德手下的那些卫所兵痞，也跟着壮起胆子，重新举起了长矛。
气氛，在这一刻，绷紧到了极点。一场血腥的火并，似乎下一秒就要爆发。
然而，朱至澍却笑了。
那是一种冰冷的、不带任何感情的笑。
他没有下令，甚至没有后退一步。他只是轻轻抬了抬右手。
一直静立在他身侧的一名亲兵，动了。
那名亲兵相貌平平，是扔进人堆里就找不出的那种。
他没有拔刀，而是从腰间一个特制的皮套里，抽出了一件黑色的、约莫一尺长的金属管子，后端连着一个古怪的木柄。
在场没人认得这是什么。
赵无臣只当那是某种新型的暗器，冷笑道：“怎么？想顽抗到底？咱家倒要看看，是你的骨头硬，还是东厂的诏狱……”
他的话，没能说完。
“砰！”
一声前所未闻的爆响，干脆利落，震得人耳膜生疼！
在所有人反应过来之前，一团火光，在那根黑色金属管的尽头，一闪而逝。
时间，仿佛在这一刻被按下了暂停键。
赵无臣脸上的狞笑，凝固了。
他高高举起的那块象征着无上权力的东厂金牌，正中央，多了一个指头大小的窟窿。窟窿边缘，是滚烫扭曲的金属熔融痕迹。
“叮当。”
半截金牌，从他手中滑落，掉在地上，发出清脆的声响。
赵无臣缓缓低下头，难以置信地看着自己空荡荡的手，又看了看地上那半块废铁。
然后，他抬起头，看向朱至澍，张了张嘴，似乎想说什么。
可他什么也说不出来。
因为，在他的眉心正中，同样出现了一个小小的、不起眼的血洞。
一缕鲜血，正从那个血洞里，缓缓流下。
他的眼神，从狰狞，到错愕，到迷茫，最后，彻底失去了所有神采。
“噗通。”
赵无臣仰面朝天，直挺挺地倒了下去，激起一片尘土。
死了。
全场死寂。针落可闻。
无论是钱德和他手下的兵痞，还是赵无臣带来的那四名精锐缇骑，所有人都像被施了定身法一样，活见鬼似的僵在原地。
他们的脑子，一片空白。
发生了什么？刚才那声巨响是什么？赵大人……怎么就……死了？
一股凉气从脚底板直冲天灵盖，腿肚子里的筋都软了。
那名亲兵面无表情地收回那件凶器，重新插入皮套，仿佛只是做了一件拍死苍蝇般的小事。
朱至澍看都懒得看地上的尸体一眼。
他迈开步子，缓缓向前走去。
挡在他面前的四名缇骑，此刻浑身抖得像筛糠，手中的绣春刀重若千斤，却连抬起的勇气都没有。
朱至澍从他们中间，从容不迫地穿过。
他走到已经吓瘫在地的守备钱德面前，弯下腰，捡起了地上那半块被打穿的金牌。
牌子，还带着一丝温热。
他将金牌在钱德那张惨白如纸的脸上，轻轻拍了拍。
“你，刚才说什么？”
朱至澍的声音很轻，却像一把铁锤，砸在钱德的心上。
“说本世子……意图谋逆？”
“不……不……下官……下官胡说……下官有眼无珠……”钱德裤裆一热，一股骚臭的液体，瞬间浸湿了地面。
他活活吓尿了。
朱至澍站起身，将那半块金牌随手扔给了身后的亲兵队长。
他的目光，扫过全场那些已经彻底丧失抵抗意志的士兵和缇骑，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“东厂的狗，也配盘查本世子？”
“现在，还有谁要查？”
鸦雀无声。
朱至澍不再理会这群废物，转身，径直朝着襄阳城门走去。
靖武军的亲兵们，迈着整齐的步伐，紧随其后。
那辆载着两颗人头的板车，车轮滚滚，碾过赵无臣那尚有余温的尸体，留下两道清晰的车辙。
直到整个车队消失在城门洞里，那群呆若木鸡的兵痞缇骑，才仿佛活了过来，爆发出一阵阵剧烈的喘息和干呕。
马车内，庞监缩在角落，牙齿打着颤，一个字也说不出来。
“传令下去，”朱至澍的声音，恢复了惯有的平静与冷酷，“把赵无臣的尸体和那块破牌子，都带上。”
“我们不去驿站了。”
他顿了顿，目光望向京师的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“直接去武昌府。”
“本世子，要去当面问问杨鹤大人和钱谦益他们。”
“这襄阳城外的孤魂野鬼，他们东林党，认，还是不认？”