“铁砧与酒杯”二楼的办公室，在午后的阳光下，呈现出一种与往日阴郁、紧绷、充满算计氛围截然不同的、近乎奢侈的明亮与…整洁。厚重的深色天鹅绒窗帘被完全拉开，金秋苍白却耀眼的阳光，毫无阻碍地透过镶嵌着魔法水晶（虽然是最廉价、透明度也最差的那种）的巨大玻璃窗，泼洒进来，将房间里每一粒飘浮的灰尘，每一道原木地板上的陈旧划痕，甚至书架角落里堆积的、蒙着灰尘的旧账本，都照得纤毫毕现。
空气里，那些熟悉的、混合了雪茄、陈年麦酒、劣质墨水、以及…时常缭绕不散的、来自埃莉诺·索罗斯或别的什么访客的、浓烈甜腻香水的气味，似乎也被这过于充沛的光线驱散、稀释了许多，只剩下一种干燥的、带着木头、纸张和阳光气味的、略显空旷的气息。
利昂坐在他那张宽大、坚硬、表面布满划痕和墨渍的原木办公桌后，背对着窗户。逆光让他的身形轮廓显得有些模糊，仿佛融化在身后那片过于明亮的光晕之中，只有那双紫黑色的、平静得近乎冷酷的眼眸，在阴影中，闪烁着两点清晰的、幽蓝色的寒芒。他面前摊开的，不是那些复杂到令人眼花的机械图纸，也不是《魔法蒸汽日报》亟待审阅的稿件，而是一份份、一沓沓、堆叠如山、用最上等的、带着淡淡羊皮香味的、印有帝国税务总局复杂徽记和水印纹路的、雪白的财务报表、资产清单、应税货物登记册、以及…盖着鲜红印章的、措辞严谨、引经据典、却又字字如刀的税务核定与催缴通知书。
数字。无穷无尽的数字。代表着金币、银币、铜子儿的冰冷数字。代表着纺锤飞转、布匹吞吐、蒸汽轰鸣、财富如同滚雪球般积累膨胀的、滚烫的数字。也代表着…帝国税法那森严、细密、无孔不入的、冰冷的獠牙，正悄然张开，对准了他那看似蒸蒸日上、实则根基浅薄、危机四伏的、商业王国最脆弱的脖颈。
两年前，在杜林·铁眉那间充满硫磺与金属气息的地下石室里，他用炭笔勾勒出的、那台被他称为“珍妮机”的、改良了传动结构、能同时带动数十枚纱锭的、简陋的木头与黄铜框架，如今，已经变成了现实。不，不仅仅是现实。是在温莎家族那庞大、高效、渗透帝国经济血脉每一个角落的、商业网络推动下，在矮人“铁眉”氏族提供的特种合金齿轮和稳定蒸汽动力（小型化、安全化版本）的支持下，如同野火燎原般，迅速蔓延到了帝国东南数个行省、上百家大小工坊、数以万计织机之上的、一场静默却深刻的产业变革。
更廉价的棉纱。更稳定的动力。更高的效率。以及…随之而来的，对传统手摇纺车和低效率水力作坊的、无情淘汰，对市场格局的猛烈冲击，对上下游产业链的重新洗牌，以及…最终，汇聚到利昂名下那几个通过复杂股权代持、交叉控股、匿名信托等方式隐藏起来的、核心工坊与贸易公司账面上的、如同洪水般汹涌而来的、令人目眩神迷的利润。
还有那些基于矮人提供的、改进自古代地精配方的、用廉价破布和木浆制造的“廉价纸”，以及那台结合了简单魔法符文（用于恒定压力与油墨均匀）与精密机械传动、被利昂命名为“魔导印刷机”的、能高速、清晰、批量印刷文字与简单线条的怪物。
它们共同孕育了《魔法蒸汽日报》这个异数，这个在帝国舆论场中搅动风云、在无数平民、工匠、商人甚至底层贵族心中悄悄种下“改变”种子的、危险而有力的声音。而报纸本身带来的广告收入、信息贩卖、乃至某些不为人知的、灰色地带的“特殊服务”，同样是一笔不容小觑的、稳定且持续增长的财富。
财富。惊人的财富。足以让任何一个破落贵族眼红心跳、足以支撑起一个小型军团数年征战、足以在帝国任何一座繁华城市最核心的地段买下大片土地的财富。
然而，这财富，从它诞生的那一刻起，就并非完全属于他利昂·冯·霍亨索伦。甚至，不完全属于他和矮人杜林·铁眉的秘密盟约。
它们被一层层精心设计、却依旧能被真正掌握权力者轻易洞穿的、法律与商业的外衣包裹着。最核心的那几家“珍妮机”制造工坊和最早应用蒸汽动力的大型纺织工场，名义上的最大股东，是一个设在南方自由城邦、背景成谜的“离岸商会”。
而这个商会的实际控制文件，其中至关重要的一份股权协议，以及与之绑定的、未来五年内相关技术改进与应用分成的优先购买权，正静静地躺在这间办公室某个绝对隐蔽的、用矮人合金和自毁符文双重加密的保险柜最底层。协议的另一方签字栏上，用优雅、流畅、却带着不容置疑力量的笔迹，签署的名字是：艾丽莎·温莎。她持有百分之四十九的股份，以及在某些“重大经营决策”上的一票否决权。
这是两年前，当“珍妮机”刚刚展现出颠覆性潜力，当利昂还沉浸在技术成功的喜悦与对未来的狂热憧憬中时，温莎家族伸出的“橄榄枝”，或者说，套上的“缰绳”。当时的他，需要一个强大到足以震慑那些眼红者、贪婪者、以及来自传统纺织行会疯狂反扑的保护伞。需要一个能够将他的发明迅速转化为商品、铺开销售网络、并解决原材料采购和成品销路的渠道。需要一个…能让他暂时避开霍亨索伦家族内部可能的倾轧、斯特劳斯伯爵府冰冷的审视、以及帝国官僚体系那无处不在的刁难的…“名分”。
而“温莎家族的未婚女婿”这个身份，以及艾丽莎·温莎个人（或者说，她背后代表的、查尔斯·温莎这一支家族力量）的入股，完美地满足了这一切。温莎家族那无孔不入的商业触角，为“珍妮机”和后续的蒸汽纺织工场扫清了绝大部分市场障碍；他们与皇室、与各大贵族、与地方行会的千丝万缕联系，挡住了无数明枪暗箭；甚至，在《魔法蒸汽日报》创刊初期，几次面临来自保守派贵族和魔法行会的打压危机时，也是温莎家族在阴影中施加了某种不为人知的影响力，使其得以幸存、壮大。
这一切的帮助，当然不是免费的。艾丽莎名下那百分之四十九的股份，以及那份赋予她“一票否决权”的协议，就是代价。这意味着一半的利润，最终会以各种隐蔽的方式，流入温莎家族（更准确地说，是查尔斯·温莎这一支）的库房。
意味着利昂在这个他最核心、也最成功的商业领域，并非完全自主。意味着…温莎家族，这个帝国的“财神”，早已用黄金铸造的丝线，将他利昂·冯·霍亨索伦，与他所创造的、代表“蒸汽”与“变革”的财富之源，牢牢地捆绑在了一起，成为了他们庞大经济帝国中，一个特殊、危险、却又潜力无限的新兴“附庸”或“试验田”。
而现在，这黄金的丝线，在阳光的照耀下，开始显露出它冰冷、坚硬、令人窒息的另一面——镣铐的形态。
“咚咚咚。”
敲门声响起。不是小杰克那种带着年轻人特有的急切与轻快，也不是埃莉诺那种慵懒、危险、带着特定韵律的暗示。这是一种平稳、清晰、带着某种公务性的、不容置疑的节奏。每一次敲击的间隔、力度，都几乎一模一样，显示出敲门者极佳的修养、控制力，以及…一种公事公办的、疏离的权威感。
利昂握着羽毛笔、正在一份税务清单上飞快计算、标注的手，几不可察地停顿了一下。笔尖在雪白的、印着税徽的纸张上，留下一个微小的、浓重的墨点。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，仿佛被这突如其来的、符合某种预感的敲门声，激得微微跳跃了一下，随即，沉入一片更深、更冷的平静。
他缓缓地放下笔，将笔尖小心地搁在墨水瓶边缘的凹槽上。然后，他抬起头，目光平静地、穿过堆满文件的桌面，投向那扇紧闭的、厚重的橡木门。阳光从背后照射过来，在他的脸上投下深邃的阴影，让人看不清他此刻具体的表情。
“进。” 他开口，声音嘶哑，平静，听不出任何情绪波动。
“吱呀——”
门被从外面推开。首先映入眼帘的，不是人，而是一根手杖。一根通体由某种深色、油润、闪烁着金属般暗沉光泽的硬木制成，顶端镶嵌着一枚硕大的、切割完美、内部仿佛有液态黄金在缓缓流动的、琥珀色猫眼石的手杖。手杖的杖身笔直，线条简洁，没有任何多余的雕饰，却自有一种沉重、昂贵、不容忽视的存在感。
然后，手杖的主人，迈步走了进来。
莱因哈特·温莎。
帝国长公主艾莉诺·奥古斯都与温莎家族继承人威廉·温莎的长子。奥古斯都皇室与温莎家族双重尊贵血脉的继承者。年仅二十二岁，便已凭借其显赫出身、过人聪慧（以及毫无疑问的、家族势力的全力运作），出任帝国税务总局下属、负责王都及周边核心行省商税稽核的、权势最重的职务之一——王都税务总监。用那些嫉妒或畏惧的贵族背地里的酸话来说，他就是“陛下放在钱袋子上最锋利的那把剪刀”，专门负责从他们这些“肥羊”身上，剪下最厚实、也最疼的那几撮毛。
他今天没有穿那身象征税务官权威的、深蓝色镶银边、配有繁复金色绶带和徽章的正式官服。而是穿着一身剪裁极其合体、用料奢华却低调的、深栗色的天鹅绒常礼服。礼服的款式略带复古，立领，双排扣，袖口和衣襟边缘用同色的丝线绣着简约的、代表温莎家族的家徽纹样暗纹。礼服里面是一件雪白挺括的亚麻衬衣，领口系着一条与礼服同色、点缀着一枚小巧钻石领针的丝质领巾。下身是同色的、裤线笔直得能割伤手指的修身长裤，脚上一双擦得锃亮、一尘不染的黑色漆皮短靴。
他的身材挺拔，比例完美，继承了皇室的高挑与温莎家族的匀称。一头与皇帝陛下颇为相似的、如同熔融黄金般灿烂的短发，被打理得一丝不苟，向后梳拢，露出光洁饱满、棱角分明、如同大理石雕塑般英俊的额头和脸庞。
他的五官深邃，鼻梁高挺，嘴唇的线条略显薄削，总是带着一种似笑非笑的、矜持而疏离的弧度。最引人注目的是他的眼睛——那是与他母亲、长公主殿下如出一辙的、如同最上等的、在阳光下折射出多重光泽的、剔透的琥珀色眼眸。此刻，这双眼睛正平静地、带着一种近乎漫不经心的、审视的目光，扫过这间充满“市井”与“工匠”气息的办公室，扫过堆满文件的桌面，最后，落在了逆光而坐、面目隐在阴影中的利昂身上。
他的步伐从容，稳定，手中那根昂贵的手杖，随着他的脚步，轻轻点在地板上，发出低沉而清晰的“笃、笃”声，在这突然安静下来的房间里回荡，带着一种无形的、令人下意识屏息的压迫感。
在他身后，跟着两名穿着黑色税务官制式短袍、面无表情、眼神锐利、腰间佩着短剑的随从。他们进门后，便一左一右，如同两尊门神般，沉默地矗立在门内两侧，双手交叉放在身前，目光低垂，却将房间内的一切动静，都笼罩在感知之下。
莱因哈特在距离利昂办公桌大约三步远的地方，停下了脚步。他微微抬起下巴，那双剔透的琥珀色眼眸，平静地、直视着阴影中的利昂，嘴角那似笑非笑的弧度，似乎加深了那么一丝丝。
“下午好，利昂表弟。” 莱因哈特开口，声音清朗，悦耳，带着一种受过最严格宫廷礼仪训练后形成的、无可挑剔的优雅与从容，语气温和，甚至带着一丝…仿佛发自内心的、亲切的笑意，“希望我这个不速之客，没有打扰到你…嗯，繁忙的‘事业’。”
他刻意在“表弟”和“事业”两个词上，微微加重了语气。“表弟”这个称呼，点明了两人之间那层复杂、脆弱、却又因联姻而无法否认的亲戚关系——利昂是艾丽莎·温莎的未婚夫，而艾丽莎是莱因哈特堂叔（查尔斯·温莎）的女儿，从姻亲关系论，利昂确实是莱因哈特的“表妹夫”，称一声“表弟”倒也合乎礼数，却也更微妙地凸显了两人身份地位的云泥之别。“事业”一词，则带着一种显而易见的、居高临下的、对利昂所从事的“工匠”、“报业”等“非传统贵族事业”的、含蓄的轻蔑。
利昂缓缓地、从那张坚硬的椅子中，站了起来。他的动作平稳，没有丝毫匆忙或局促，仿佛只是完成一个再寻常不过的起身动作。他绕过堆满文件的办公桌，走到莱因哈特面前，大约两步的距离，停了下来。这个距离，既保持了基本的社交礼仪，也避免过于亲近。
阳光从侧面的窗户照射进来，照亮了利昂的半边脸庞。那张年轻、却写满了与年龄不符的深沉疲惫、冰冷与执着的脸，此刻清晰地呈现在莱因哈特那双剔透的琥珀色眼眸中。利昂紫黑色的眼眸，平静地迎上对方的目光，那点幽蓝色的火焰，在阳光下，仿佛也黯淡了些许，只剩下深不见底的、冰冷的平静。