青澜城西，毗邻货栈码头的一片区域，鱼龙混杂，是三教九流汇聚之地。这里的建筑低矮陈旧，街道狭窄潮湿，空气中常年弥漫着鱼腥、汗臭和劣质酒水混合的刺鼻气味。与城东那些宽阔整洁、商铺林立的繁华区域相比，这里便是青澜城的另一面，属于底层挣扎者的世界。
林昊最终在这里找到了一份活计——在名为“悦来”的小酒楼里当跑堂伙计。
这“悦来”酒楼门面不大，上下两层，接待的多是码头的力工、行脚的小贩以及些手头不甚宽裕的江湖客。工钱微薄，管两顿糙米饭，睡在酒楼后院堆放杂物的棚屋里。条件艰苦，但对身无分文、急需一个落脚点和信息渠道的林昊而言，这已是难得的安身之所。
掌柜的是个精瘦的中年人，姓钱，算盘打得噼啪响，对伙计颇为苛刻。见林昊年纪虽小，但手脚麻利，眼神清亮不像偷奸耍滑之辈，又只要最基本的食宿，便点头留下了他。
于是，林昊便在这喧嚣与油腻交织的市井中，开始了他的求生之路。
每日天不亮，他就要起床，帮着厨子生火、挑水、洗刷堆积如山的碗碟。白天，他穿梭在喧闹的大堂之间，端菜送酒，赔着笑脸应付着形形色色的客人。有喝醉了撒泼的莽汉，有斤斤计较、挑三拣四的妇人，也有沉默寡言、眼神锐利的独行客。他必须时刻保持警惕，既要避免冲撞客人，也要小心那些顺手牵羊之辈。
起初，他笨手笨脚，打翻过汤碗，上错过菜，没少挨钱掌柜的骂和客人的白眼。但他学得极快，观察力又远超常人，不过几天功夫，便摸清了大部分熟客的喜好和脾气，做事也变得有条不紊起来。他沉默寡言，干活卖力，那超出年龄的沉稳和偶尔流露出的、与周遭环境格格不入的锐利眼神，反倒让一些老油条伙计不敢轻易欺辱他。
身体的劳累尚在其次，心灵的孤寂和环境的嘈杂更是一种煎熬。夜晚，他躺在杂物棚冰冷坚硬的板铺上，听着隔壁赌档传来的呼喝声、妓馆隐约的丝竹声，以及街上醉汉的胡言乱语，常常难以入眠。他会想起小林村的宁静，想起阿爹阿娘，想起那场毁灭一切的大火，胸口便如同压着巨石，复仇的火焰在寂静的夜里灼灼燃烧。
唯有在夜深人静，无人打扰时，他才会悄然盘坐，在心中默诵那古老的歌谣，引动那一丝微弱的混沌之气，流转周身。这成了他在这污浊环境中，唯一能保持内心清明和力量的源泉。那混沌之气似乎也格外排斥此地的驳杂气息，每次引动都比在山林中艰难数倍，效果也大打折扣，但聊胜于无。
这一日午后，酒楼里客人不多。林昊刚收拾完一桌残羹冷炙，正准备去后院劈柴，忽听得靠窗一桌两位穿着略显体面、像是行商模样的客人正在高声交谈。
“张兄，此次去郡城，可听到什么新鲜消息？”一个留着山羊胡的商人问道。
被称作张兄的胖商人抿了口酒，压低了些声音，却依旧能让附近的林昊听得清楚：“嘿，还真有件大事！听说啊，三年一度的‘升仙大会’，下月初八，就要在咱们青澜城东的‘登仙台’举行了！”
“升仙大会？”山羊胡商人眼睛一亮，“可是那检测灵根、选拔弟子的大会？这次是哪家仙门主持？”
“据说是‘青云宗’、‘金霞派’和‘水月庵’三家联合主持！”胖商人语气带着几分向往，“这可是咱们凡人一步登天的大机缘啊！若是家中子弟被测出有灵根，拜入仙门，那真是祖坟冒青烟了！”
“灵根……唉，那可是万中无一啊。”山羊胡商人叹了口气，旋即又好奇道，“张兄可知，这灵根如何检测？仙门收徒，又有什么要求？”
“这我哪能尽知？”胖商人摇摇头，“只听说是仙师们用一种叫‘测灵石’的宝物检测，手放上去，有灵根者便能引动光芒，光芒越盛，颜色越纯，资质便越好。至于要求嘛，好像年纪不能超过十六，身家清白……具体的，等大会开始，自然知晓。”
两人的交谈，如同惊雷般在林昊耳边炸响！
升仙大会！
检测灵根！
仙门收徒！
他端着托盘的手微微颤抖，心脏不受控制地剧烈跳动起来。他强压下激动，装作若无其事地继续收拾，耳朵却竖得老高，不肯漏掉一个字。
这就是老人口中传说中的仙缘吗？这就是他走出大山，苦苦追寻的力量之路吗？
那“测灵石”……不知自己这莫名其妙的“混沌道胎”，能否引动？那微弱的混沌之气，是否就是仙师们所说的“灵根”？
无数的疑问和强烈的渴望瞬间充斥了他的脑海。他必须去！无论希望多么渺茫，他都必须去试一试！这可能是他唯一能接触到真正修仙法门，获得复仇力量的机会！
接下来的几天，林昊做事更加卖力，同时更加留意酒楼内外的各种信息。关于“升仙大会”的消息，果然如同投入湖面的石子，在青澜城各个角落泛起了涟漪。酒客们茶余饭后，谈论的多是此事。有憧憬的，有怀疑的，也有盘算着如何将自己子侄送去一试的。
林昊从这些零碎的信息中，逐渐拼凑出更多细节：大会持续三日，面向整个青澜城及周边区域所有适龄少年，无需报名费，但需排队等候检测。仙门使者地位尊崇，连城主大人也要以礼相待……
希望似乎就在眼前，但现实的困境也随之而来。
他身无分文。参加大会无需费用，但他总不能穿着这身跑堂的破旧衣衫，饿着肚子去排队。而且，大会在下月初八，距今还有近二十天，他需要在这期间攒下一点盘缠，至少置办一身稍微干净利落的行头。
就在他为此发愁时，一个机会悄然出现。
这日傍晚，酒楼打烊后，钱掌柜将林昊叫到柜台前，丢给他一个沉甸甸的钱袋，脸上带着一丝不易察觉的算计。
“小林啊，看你干活还算踏实。这里有件差事，跑一趟城北的王家大院，把这月拖欠的酒钱收回来。收回来了，给你十个铜子的跑腿费。”
林昊接过钱袋，心中却是一沉。城北王家，他听其他伙计私下议论过，是青澜城一霸，家主王老爷与城主府关系密切，行事霸道，拖欠商户货款是常事，前去催账的伙计多半会被刁难甚至被打出来。钱掌柜这分明是看他新来，又无依无靠，想让他去碰这个钉子。
十个铜子……对他而言是一笔不小的数目，足以买两身粗布衣服和几天的干粮。
去，还是不去？
他看着钱掌柜那看似随意却暗藏逼迫的眼神，知道若是不去，恐怕这好不容易得来的安身之所也待不下去了。
他沉默片刻，点了点头：“好，我去。”
钱掌柜脸上露出一丝满意的笑容，挥挥手：“快去快回。”
林昊揣好钱袋，走出酒楼，融入青澜城渐沉的暮色之中。城北是富户区，与西城的破败截然不同，街道宽阔，高门大院林立，空气中都飘荡着檀香和脂粉的奢靡气息。
他按照伙计描述的地址，找到了王家那气派非凡的朱漆大门。门口蹲着两尊石狮子，几个穿着家丁服饰、膀大腰圆的汉子正抱着胳膊，斜眼看着过往行人，神态倨傲。
林昊深吸一口气，走上前，对着为首的一个家丁，尽量让自己的语气显得恭敬：“这位大哥，小的是悦来酒楼的伙计，奉掌柜之命，前来收取本月酒水钱。”
那家丁上下打量了他一番，见他衣衫褴褛，年纪又小，脸上顿时露出不屑之色，嗤笑道：“悦来酒楼？没听说过！滚滚滚！别挡着大门！”
林昊忍着气，将钱袋和欠条拿出：“大哥，这是欠条，还请通禀一声。”
“通禀什么？”另一个家丁不耐烦地推了他一把，“说了不认识！再啰嗦，打断你的腿！”
林昊被推得踉跄一下，胸口一股火气上涌，但他知道不能硬来。他握了握拳，目光扫过那几个家丁嚣张的嘴脸，又看了看那高大的门楣，心中冰冷。
这就是凡尘的权势吗？可以如此蛮不讲理。
他不再多言，默默地收起钱袋和欠条，转身离开。背后传来家丁们肆无忌惮的嘲笑声。
走在回酒楼的路上，夜色已浓。华灯初上，勾勒出青澜城繁华的轮廓，但这繁华之下，隐藏着多少不公与欺压？
十个铜子的跑腿费拿不到了，还平白受了一顿羞辱。林昊的心情有些沉重。他摸了摸怀中那冰凉的青铜小塔，一股不甘和变强的欲望前所未有的强烈。
他需要力量，不仅仅是复仇的力量，更是能够在这世上挺直腰杆、不受欺凌的力量！
正当他穿过一条相对僻静的巷子时，前方突然传来一阵压抑的呜咽声和几声粗暴的呵斥。
“小兔崽子，把东西交出来！”
“敢偷到我们黑虎帮头上，活腻了！”
林昊脚步一顿，借着巷口微弱的光线，看到三个地痞模样的汉子，正围着一个瘦小的身影拳打脚踢。那瘦小身影蜷缩在地上，死死护着怀里的什么东西，发出痛苦的闷哼。
那瘦小身影看着有几分眼熟……是前几天在码头附近，差点被几个混混抢了刚赚到的工钱，被他悄悄用石子引开混混注意力的那个少年？
林昊眼神一凝。
是视而不见，转身离开，避免麻烦？还是……
他想起了阿爹的教导，想起了自己孤身一人初来乍到时的无助。
几乎没有太多犹豫，他弯腰从墙角捡起几块碎石，深吸一口气，调整着呼吸，脑海中那古老歌谣的韵律悄然流转，一丝微弱的混沌之气被引动，附着在指尖。
他看准时机，手腕猛地一抖！
“咻！咻！咻！”
三颗石子如同长了眼睛一般，带着细微的破空声，精准地分别打在那三个地痞的膝弯、手肘和后脑勺上！
“哎哟！”
“谁？！”
“妈的，暗算！”
三个地痞猝不及防，被打得一个趔趄，疼得龇牙咧嘴，瞬间松开了对那瘦小少年的围殴，惊疑不定地看向黑暗的巷口。
林昊没有现身，只是压低了声音，用一种故作沙哑的腔调喝道：“滚！”
那三个地痞摸不清虚实，又吃了暗亏，互相看了一眼，色厉内荏地骂了几句，终究不敢久留，搀扶着狼狈地跑出了巷子。
巷子里恢复了寂静，只剩下那个瘦小少年压抑的抽泣声。
林昊这才从阴影中走出，走到那少年身边。少年约莫十二三岁，比他还要瘦小，脸上青一块紫一块，衣服也被扯破了，但怀里依旧死死抱着一个油纸包。
“没事了。”林昊伸出手，想拉他起来。
那少年抬起头，借着月光看清是林昊，愣了一下，随即脸上露出感激之色：“是……是你？谢谢……谢谢你又救了我……”他认出了林昊，正是前几天在码头帮过他的人。
“他们为什么打你？”林昊问道。
少年擦了擦眼泪，有些后怕地说：“我……我娘病了，我攒钱给她买了药……他们……他们想抢我的药……”他紧紧抱着怀里的油纸包，仿佛那是他全部的依靠。
林昊看着少年那与年龄不符的艰辛和眼中的倔强，心中某处被触动。他沉默了一下，从怀里——那是他仅有的、准备用来买干粮的两个铜子——摸出一个，塞到少年手里：“快回去吧，给你娘煎药。”
少年愣住了，看着手中那枚带着体温的铜钱，眼圈更红了，哽咽着道：“我……我叫张三……大哥，谢谢你！这钱……我以后一定还你！”
林昊摇了摇头：“不用还，快回去吧。”
名叫张三的少年再三道谢，才抱着药包，一瘸一拐地、匆匆消失在了巷子另一头。
林昊看着他的背影，心中并无多少做了好事的喜悦，反而更加沉重。在这座城市里，像张三这样挣扎求存的人不知有多少。自己的力量，还是太微弱了。
他抬头，望向城东的方向。那里，是“登仙台”所在，也是他渺茫希望的寄托之处。
升仙大会……他一定要去。
无论前路如何，他都必须去争那一线仙缘！
夜色深沉，青澜城依旧喧嚣。少年立于陋巷，心向青云。
（第八章 完）