赵干、孙立、钱豹三人连滚带爬逃回烈刀门所在的赤焰谷时，已是狼狈不堪，魂不附体。
他们带回来的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个烈刀门上下瞬间炸开了锅。
起初是无人敢信。
赤骸魔王伏诛？西凉关被神秘强者占据？隔空一指削断巨岩？这听起来简直比最离奇的传说还要荒谬。
然而，三名探子那深入骨髓的恐惧做不得假，他们赌咒发誓描述的关内冰墙、金光、修炼的人群，尤其是那颗狰狞的魔王头颅，细节清晰，绝非凭空臆想。
更重要的是，三人身上残留着一丝若有若无的、令人心悸的威压气息，那是近距离接触过高阶存在后沾染上的印记，做不得假。
烈刀门主烈山，一位面容粗犷、身形魁梧的红脸汉子，此刻正独自坐在议事厅的主位上，浓眉紧锁，手指无意识地敲打着坚硬的铁木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
他并非门人猜测的神海境，只是真罡境后期巅峰，距离突破那层壁垒始终差一线机缘。
这一线，却如天堑，困了他整整十年。
“真罡境后期……真罡境后期……”烈山心中反复咀嚼着这个境界，嘴角泛起一丝苦涩。
在普通门人眼中，他已是了不得的高手，足以庇护一方。但他自己清楚，在这魔域险境，真罡境根本算不得什么。
随便一个魔将就能让他疲于应付，若是遇上魔王，唯有闭目等死一途。
西凉关那位，能斩杀赤骸魔王，其修为……他简直不敢想象。
神海境？恐怕远不止！那隔空削石的一指，已然超出了他对力量的认知范畴。
“专司抵御魔灾……和平共处……互通有无……携手抗魔……”赵干转述的那几句话，在他脑海中回荡。
是机遇？还是更大的陷阱？对方态度明确，给出了合作的可能，但也发出了最严厉的警告。
那被削断的巨岩，如同悬在烈刀门头顶的利剑。
几位长老意见不一，激进派认为该立刻联合隐雾谷、残剑门，甚至更远的势力，共同应对这突如其来的变数，不能将宗门的命运寄托于陌生强者的“善意”上。
保守派则主张谨慎接触，先观察，切不可轻易得罪能斩杀魔王的存在。
还有少数人甚至暗自盘算，是否能借此机会攀上高枝，为宗门谋取好处。
烈山听着长老们的争论，心中愈发烦躁。
他何尝不知利弊？但决策的重担最终落在他这个门主肩上。
一步踏错，可能就是万劫不复。
夜幕降临，烈山独自登上赤焰谷最高的了望塔，望向西凉关的方向。
夜色浓重，什么也看不见，但那无形的压力却仿佛实质般扑面而来。
他想起宗门库房里日渐减少的粮食，想起弟子们磨损的兵刃，想起每次外出狩猎魔物或采集资源时付出的惨重伤亡。
烈刀门，看似稳固，实则早已在生存线上挣扎多年。
“若其所言非虚……若真能抵御魔灾，互通有无……”烈山眼中闪过一丝挣扎，最终化为决断。
与其在猜忌和等待中被动应对，不如主动出击，探明虚实。
至少，对方表现出了沟通的意愿，那削岩一指是警告，又何尝不是一种实力的展示？
与这样的存在为敌，是自取灭亡。或许，这真的是烈刀门，乃至周边人族的一个转机？
第二天清晨，烈山做出了决定。
他拒绝了长老们派更多人随行的建议，只点了赵干带路，又挑选了十名心腹弟子，押运着整整五辆大车的物资。
主要是宗门紧巴巴省下来的粮食（粗糙的魔谷、晒干的肉脯）和近年来开采积累的大部分优质矿石（蕴含微弱火属性灵力的赤铁矿）。
这份“厚礼”对如今的烈刀门来说，已是下了血本。
一行人离开赤焰谷，向着西凉关方向行进，气氛凝重，无人说话，只有车轮碾过碎石发出的吱嘎声和沉重的呼吸声。
越是靠近西凉关，空气中残留的那种毁灭与新生交织的混乱气息就越发明显。
赵干更是面色发白，不时紧张地四处张望。
当巍峨的关墙轮廓出现在地平线上时，所有人都倒吸了一口凉气。
虽然依旧残破，但关墙上明显有了修补的痕迹，尤其是关内那堵晶莹剔透、在灰暗天光下反射着寒光的冰墙，
以及冰墙后隐约传来的人声活力，都与他们记忆中死气沉沉的魔窟截然不同。
距离关墙还有一里地，烈山便下令队伍停止前进。
他整理了一下衣袍，深吸一口气，独自一人向前走了百步，运起真元，朝着关墙方向拱手，声音尽量保持平稳，却依旧透出几分难以抑制的紧张：
“烈刀门门主烈山，特备薄礼，求见西凉关主事！谨遵前日教诲，前来拜会，绝无恶意！”
声音在荒原上回荡。
关墙上出现了几道身影，向下俯瞰。
片刻后，关门旁一道较小的侧门缓缓开启，清源的身影出现在门口，依旧是那身青衣，神色平淡。
“门主请进，师兄已在关内等候。”清源的声音不高，却清晰传入每个人耳中。
烈山心中稍定，至少对方愿意见他。
他示意弟子们原地等候，只带着赵干，跟着清源步入关内。
一进关门，眼前的景象让烈山瞳孔骤缩。
冰墙之后，是一片井然有序的空地。
幸存的人们虽然衣着破旧，但精神饱满，忙碌着手头的工作，修缮房屋，演练简单的武技，甚至有人在学习辨认药材。
他们的眼神中没有了以往看到的麻木绝望，取而代之的是一种名为“希望”的光彩。
空气中弥漫着淡淡的药香和一种难以言喻的、令人心神宁静的气息。
而最让他心脏狂跳的，是点将台上，那道负手而立、背对着他的身影。
仅仅是背影，便给人一种与周围天地融为一体的深邃感，仿佛他站在那里，便是这片天地的中心。
清源引烈山至点将台下，便静立一旁。
烈山不敢怠慢，连忙躬身行礼，姿态放得极低，语气恭敬无比：“烈刀门烈山，拜见上仙！
前日门下弟子无知冒犯，承蒙上仙海涵，不胜感激！特备些许俗物，聊表心意，望上仙笑纳。”
他用了“上仙”这个称呼，既是极度敬畏，也是一种试探，想窥探一丝对方的来历根脚。
钟素安缓缓转过身，目光平静地落在烈山身上。
目光并不锐利，却让烈山感觉自己从里到外都被看了个通透，所有心思都无所遁形，后背瞬间被冷汗浸湿。
“门主不必多礼。”钟素安开口，声音平淡，听不出情绪，“既入此门，便是客。坐。”
他随手一指台下刚刚摆放好的几个石凳。
烈山心中忐忑不安，依言小心翼翼地在石凳上坐了半个屁股，腰杆挺得笔直，如同面对师长的蒙童。
他知道，真正的试探，才刚刚开始。