三日后，凤吟皇宫彻底沉浸于一片锦绣繁华之中。
朱漆宫门大开，琉璃瓦在阳光下流转着炫目的光彩，蜿蜒的宫道上铺陈着崭新的红毡，每一处亭台楼阁都装点着精致的彩绸与宫灯。
空气中弥漫着喜庆的乐声与淡淡的花香，前来道贺的王公贵族、文武百官络绎不绝，敬献的奇珍异宝几乎堆满了数个偏殿。
婉宁阁内，龙云思端坐于菱花镜前，任由贴身侍女晓晓为她梳理如云青丝，佩戴珠翠。
镜中的少女面若芙蓉，眼似秋水，比往日更添了几分娇艳与华贵。
“晓晓，今日戴这副耳环可好？”她拿起一对精心收藏的粉玉扇状流苏耳坠，眼底藏着小心翼翼的期待。那耳坠做工极其精巧，粉玉剔透，流苏轻灵，一看便知价值不菲且心意非常。
“公主好眼光，”晓晓笑着应答，“这副耳坠与您今日这身绯霞锦裙正是绝配，衬得您气色极好。”
龙云思闻言，唇角弯起甜蜜的弧度，轻轻抚摸着耳坠：“那便好。”她顿了顿，状似无意地问道：“梅…梅公子今日可曾来过？”
“回公主，梅大人方才还未到。不过看时辰，想必快了。”晓晓轻声回话。
龙云思眼中闪过一丝不易察觉的失落，随即又被雀跃取代：“快，帮我把耳环戴上。”
恰在此时，小太监在门外禀报：“公主，穆歌穆公子在花厅等候。”
花厅内，穆歌一袭月白长衫，风姿清雅。见盛装的龙云思出来，他微笑着躬身一礼：“公主今日华光溢彩，这寿宴办得如此隆重热闹，想来龙公子定是费尽了心思。”
东城千念静立其侧，一身玄色暗纹常服，银发如霜，粉瞳淡然，与这富丽堂皇的宫殿格格不入，却又奇异地吸引着所有窥探的目光。他目光平静地扫过龙云思，带着一丝不易察觉的审视。
“穆哥哥快别多礼了，”龙云思笑容温婉，语气带着亲昵的埋怨，“早说了私下唤我云思或妹妹便好，总是这般客气，倒显得生分了。”她眼波微转，好奇地落在东城千念身上，“不知这位公子是…？”
“正是在下一位朋友。”穆歌从容接话，“他久闻公主贤名，得知今日是公主芳辰，定要缠着我带他入宫一见，还说备下了一份薄礼，非要亲自献给公主。”
东城千念上前一步，学着穆歌的样子拱手一礼，动作略显生疏却自带一股难以模仿的风仪：“在下东城千念。早闻云思公主仁德聪慧，心系苍生，今日得蒙穆兄引荐，有幸得见凤颜，实乃三生有幸。”他这番文绉绉的话说得流畅自然，让一旁的穆歌都忍不住挑了挑眉。
龙云思掩唇轻笑：“东城公子太过誉了，云思愧不敢当。既是穆哥哥的朋友，自是贵客，快请入座。”
她示意宫人看茶，语气略带感慨，“以往寿宴都是穆哥哥一手操办，今年换了茗涛哥哥，虽也极好，总觉有些不同了。如今有东城公子这般新鲜面孔，想必今日寿宴定会更有趣些。”
“公主不嫌在下唐突便好。”东城千念自袖中取出一个古朴的紫檀木盒，打开后，里面衬着玄色丝绒，托着一块形状奇特、通体血红、内里仿佛有光华流动的玉石，“此物名‘碧血石玉’，据传有安神辟邪之效，聊表心意，望公主笑纳。”
那玉石一出，即便是不懂行的也知其并非凡品。龙云思眼中闪过惊艳，真诚道谢：“如此珍宝，云思从未见过，多谢东城公子厚赠。”她命人小心收下礼物。
正在此时，一个温润带笑的声音传来：“看来臣来得正是时候，公主这里好生热闹。”
只见梅尧臣手持一个锦盒，步履从容地踏入花厅。他今日穿着靛青长衫，更显儒雅。一进来，他的目光便若有若无地在东城千念身上停留了一瞬，笑容依旧和煦如春风。
“梅公子！”龙云思的眼眸瞬间亮了起来，脸颊泛起淡淡的红晕，下意识地摸了摸耳垂上的粉玉坠子。
梅尧臣将锦盒呈上：“臣游历塞外时，偶得此暖玉镯，冬暖夏凉，望能常伴公主左右，佑公主岁岁安康，喜乐如初。”
“多谢梅公子，我…我很喜欢。”龙云思亲自接过锦盒，打开看到那通透莹润的玉镯，爱不释手，声音都轻柔了几分。
梅尧臣目光落在她耳畔，笑意加深，语气温和：“公主今日佩戴这副耳坠，极美。”
龙云思羞涩地低下头，声如蚊蚋：“是梅公子…眼光好。”那耳坠，正是去年她生辰时，梅尧臣所赠。
寒暄过后，梅尧臣自然而然地走到穆歌身边，目光却带着探究的笑意落在东城千念身上：“穆公子，你何时结识了这般人物姿的朋友？竟也不为我引见引见？”
“在下东城千念。”千念主动开口，语气平淡。
“在下梅尧臣，忝为朝中谋士，亦是穆歌好友。”梅尧臣拱手，笑容无懈可击，“东城兄气度非凡，不知仙乡何处？与穆歌如何相识？”
“山野江湖之人，不足挂齿。”东城千念面不改色，谎话信手拈来，“与穆兄因酒结缘，一见如故。”
“原来如此。”梅尧臣眼中精光一闪，笑容更深，“东城兄这般人物，想来武功定然深不可测。只是…兄台这发色，可是与修炼的独门功法有关？”他问得一本正经，仿佛只是纯粹的好奇。
一旁的穆歌忍不住以拳抵唇，轻咳一声掩饰笑意。
东城千念面不改色，继续一本正经地胡诌：“确与功法有些关联。加之自幼发色便异于常人，或许…注定与这江湖有缘吧。”他语气淡然，仿佛真有那么回事。
几人又陪着龙云思说了会儿话，多是公主对各位兄长的贺礼表达欣喜，其间龙云思的目光仍不时飘向梅尧臣，带着少女的羞涩与欢喜。梅尧臣始终温和应对，言辞得体，令人挑不出错处。
见时辰差不多，穆歌便率先起身告辞：“云思，礼物既已送到，我们便不多打扰了，想必你还要准备稍后的寿宴歌舞。我们先行告退，宴上再叙。”
龙云思虽有些不舍，但也知礼节，起身相送：“多谢穆哥哥、梅公子、东城公子。云思很喜欢你们的礼物，待会儿宴上定要多饮几杯。”
三人躬身行礼，退出了婉宁阁的花厅。
刚走出不远，梅尧臣便放缓了脚步，与穆歌和东城千念并行。他脸上的笑容依旧和煦，目光却落在东城千念身上，语气变得语重心长起来：
“东城兄，”他开口，声音温和却带着一丝不易察觉的审视，“你既是穆歌的朋友，那日后便也是我梅尧臣的朋友。穆歌此人，能力虽强，却性情过于耿直，眼中揉不得沙子，因而在这朝堂上下、京城内外，结下的仇怨恐怕比他结交的朋友还要多上几倍。”他摇头叹息，一副颇为头疼的模样。
“平日里，还需东城兄多多看护才是。他这张嘴啊，犀利起来从不饶人，不知惹了多少祸事，树了多少强敌。许多时候，都是他在前头痛快了，留下烂摊子需得旁人费力周旋。”
他说着，目光似有若无地扫过穆歌，带着点无奈的责怪，随即又看向东城千念，言辞恳切，“我虽不才，也时常为他料理一些首尾，然世事繁杂，总有力所不及、鞭长莫及之时。日后若遇急情，东城兄身手非凡，还望能及时援手，护他周全。”
他这番话，听起来全然是一位挚友对另一位朋友的关切与托付，情真意切，将穆歌描绘成一个能力出众却四处树敌、需要被保护的惹祸精。
既点明了穆歌处境的危险，又强调了“麻烦”的程度，不经意将东城千念拉入了一个“保护者”的责任框架中，暗中试探东城千念的反应和与穆歌关系的深浅。
穆歌在一旁听着，只是微微挑眉，并未出言反驳，唇角噙着一丝似笑非笑的弧度，仿佛默认了梅尧臣的说法，又仿佛在看一场有趣的表演。
东城千念粉瞳微转，看向梅尧臣，脸上依旧是那副波澜不惊的淡漠表情，语气平淡却带着一种理所当然的意味：“梅公子放心。”他略一停顿，目光扫过穆歌，才缓缓接道，“既为友人，自当相互扶持。他的事，我既遇上，便不会袖手旁观。”
梅尧臣眼底深处闪过一丝精光，面上笑容却愈发温和：“如此，我便放心了。有东城兄这句话，胜过千言万语。”他拱手一礼，姿态做得十足。
“哦？”东城千念挑眉，似笑非笑地看向穆歌，“穆兄竟还是位惹祸的高手？不知都树了哪些敌？”
穆歌微微垂眸，抿了口茶，并未答话。
梅尧臣叹了口气，看似无奈地摇头：“东城兄竟还不知？他年少时便是这京中令人闻风丧胆的‘玉面罗刹’。往往一言便可定人生死。譬如前阵子查获的私通敌国案，他直接将人犯妻儿老母下狱，当着主犯之面诛其老母与亲随，逼其画押。最终陛下震怒下旨，二百八十七口，无论妇孺老幼，尽数…唉。”他话语中带着恰到好处的唏嘘。
“叛国通敌，罪有应得，死不足惜。”穆歌放下茶盏，声音冷澈，毫无波澜。
“我并非说他们不该死，”梅尧臣一副为他打算的模样，“只是手段或可缓和些。譬如留下几个无知的孩童，施以恩惠，将来或可成为你的耳目。眼下朝局纷乱，你急需培植势力，方能与龙茗涛抗衡啊。”
“既已结下灭门之仇，何来衷心可言？养虎为患之事，不必再提。”穆歌断然拒绝。
“不是还有你吗？”穆歌忽然抬眼，看向梅尧臣，目光深邃。
梅尧臣苦笑摊手：“有我何用？我让你留的人，你是一个也没给我留下啊。”语气中带着一丝不易察觉的埋怨和试探。
“原来穆兄竟是如此心狠手辣之人，”东城千念适时开口，粉瞳中流转着玩味的光泽，上下打量着穆歌，仿佛第一次认识他，“看来日后在下需得小心谨慎，万一哪日惹恼了穆兄，恐怕项上人头不保啊。”
穆歌回望他，唇角勾起一抹极淡的弧度，语气却带着某种不容置疑的意味：“只要你永不背弃，我手中之刃，便永远不会指向你。”
几人谈笑风生间，暗流涌动。直至宫钟鸣响，寿宴即将开始，众人方才起身，向着那灯火辉煌、丝竹鼎沸的盛宴之地走去。