五更天的风还在吹，雪斋的手指刚放下船模，肩上的伤像被铁钳夹住一样发烫。他正要起身换药，帐外传来急促脚步声。
亲兵掀开帘子进来，手里捧着一封密信。火漆封口已经裂开一角，背面刻着“黑田”二字篆文。雪斋一眼认出那是官兵卫特制的双层蜡封，只有在绝密军情时才用。
他接过信，拆开。纸极薄，字迹潦草，显然是仓促写成。内容很短：“近卫府异动，老中数人密会大坂，言及‘边将权重，宜早制’。某察其意，恐涉清君侧之谋，公当慎之。”落款只有一个“卫”字。
雪斋看完，没说话。他把信纸放在灯下翻了翻，确认没有暗语残留。然后轻轻吹灭灯芯，等火光一熄，再点一次。这是甲贺忍寮教的方法，有些密信用特殊药水写过，遇热才会显影。但这次什么都没出现。
他知道这封信的意思很清楚——有人要在朝廷里动手，借口是“清除君主身边的权臣”，实际上是要对付握兵在外的将领。而他自己辞赏建水军的事，很容易被人说成是在收买人心、培植私兵。
他站起身，右腿有点发麻。昨晚坐得太久，伤口又渗血了。他解开布条看了一眼，皮肉发红，但还没化脓。他重新包扎，动作很稳。
“备马。”他对亲兵说，“我要见主公。”
天刚亮，露水打湿了铠甲。雪斋骑马穿过营地，看到工兵还在清理地道口，有人往坑里倒石灰。校场边上那张公告还在，旁边多了行字：“水军筹建进度表”。下面写了三条：船匠招募中、渔户登记开始、首艘试造船预计二十日内下水。
他没多看，直接进了主城。
政宗正在书房查看昨日签发的水军筹建令。见雪斋进来，立刻把文书锁进木匣。
“官兵卫来信了？”政宗问。
雪斋点头，递上信。
政宗读完，沉默很久。窗外有鸟叫了一声，他抬头看了眼天色，低声说：“他们怕的不是你建水军……是怕我们联手。”
雪斋没回应。他知道政宗说得对。伊达家本就势大，若再加上一个能打能治又能建的边将长期驻守奥州，朝廷那些人肯定睡不着觉。
“现在怎么办？”政宗问。
“我打算立刻写信给德川主公。”雪斋说，“说明当前局势，请他明示支持。这样就算有人想动我，也得掂量后果。”
政宗想了想，摇头：“不能只说你个人的事。要说大局。比如——若边将因谗见黜，则天下藩镇皆寒心。”
雪斋看着他。
政宗继续说：“你写信时不必提我。就说你接到消息，朝中有议欲削边将之权，恐动摇军心。请求主公以圣命定策，保全忠良。”
雪斋点头。这个说法更稳妥。不是他在求救，而是为整个体制发声。这样一来，家康如果不出面表态，反而显得他容不下功臣。
“另外，”政宗压低声音，“公开的征船令先停。改为以‘渔户练舟技’名义集训。地点分散到三个港，每次不超过三十人。对外说是防海盗。”
雪斋明白这是为了避免授人以柄。建水军可以，但不能让人觉得是在大规模扩军。
“我会加快向江户送报。”政宗说，“你也尽快修书。越快越好。”
雪斋告辞离开。
回到营帐，他没先处理沙盘。而是让亲兵换了新灯油，取来最好的和纸、精墨。他坐在案前，闭眼片刻。
脑海里浮现出官兵卫最后一次见他的样子。那时黑田已病重，躺在床上，右手变形的手指还在空中比划阵型。临别前，他让人交给雪斋一卷《六国军形考》，扉页写着：“勿效信长，当学家康。”
现在，这句话又响起来了。
他睁开眼，提笔研墨。
纸上落下第一句：“昨奉嘉奖，愧不敢当……然近日风声鹤唳，恐有奸佞淆乱圣听……”
写到这里，他停了一下。笔尖悬在半空，墨滴缓缓坠下，在纸上晕开一小团黑点。
外面传来脚步声，是藤堂高虎。
“听说你要写信？”藤堂掀帘进来，看见雪斋在写字，没再往前走，“写给谁？”
“德川主公。”
“说什么？”
“说现在不该怀疑边将。”
藤堂站在门口没动。风吹起他的裤裙一角，露出脚踝上的旧伤疤。那是五岛水战时被敌船钩索划的。
“你要小心。”他说，“有些人不在乎你打了多少胜仗。他们在乎的是你有没有听话。”
雪斋没抬头：“我知道。”
“那你打算怎么写？直说有人要害你？”
“不说人，说事。”
“说得再好听，也挡不住有人想拿你开刀。”藤堂走近两步，“你要真想活下来，就得让他们知道——动你，等于动整个奥州。”
雪斋停下笔。
他想起昨天夜里，工兵在地道口发现的那个铜牌。上面刻着“老中府”三字。幕府的人已经插手南部家的行动了。这不是单纯的边境冲突，是高层在借刀杀人。
他重新蘸墨，继续写：“……今虽退敌，然内忧未除。若因流言罢黜守土之臣，则四方将士何所依凭？恐忠者缄口，勇者解甲，国本动摇矣。”
写完这句，他吹干墨迹，折好信纸，准备装入信封。
藤堂站在旁边看了一会儿，忽然说：“你知道吗？我以前也写过这样的信。”
雪斋抬头。
“十五年前，我在博多港带船队巡逻，被人告发私通南蛮。我也写了信，说自己一心为国，从未贪墨。”藤堂笑了笑，“结果呢？信没送到，人差点砍头。”
“后来怎么没事？”
“因为我烧了一艘朝鲜商船，抢了货，送给当时的大佬。”藤堂耸肩，“从那以后，没人再说我通敌。”
雪斋看着他。
“我不是教你学坏。”藤堂说，“我是告诉你——光讲道理，不够。”
雪斋把信放进信封，用蜡封好。
“所以我不会只写这一封信。”他说。
“你还写给谁？”
“茶屋四次郎。”
“让他帮忙打点？”
“让他查清楚，最近有哪些老中跟大坂那边走得太近。”
藤堂点点头：“聪明。商人的情报网，有时候比忍者还快。”
雪斋把信交给亲兵：“加急送往江户。务必亲手交到德川主公手中。”
亲兵领命而去。
帐篷里安静下来。
雪斋走到沙盘前，拿起那艘未上漆的船模。木头边缘还有毛刺，他用手指磨了磨，轻轻放在盐釜港的位置。
外面传来更鼓声。
六更天了。