北境
赫连枭的主帐远比乔熙诺那间“客帐”庞大豪奢，整张白虎皮铺地，鎏金铜炉燃着不知名的香料，气味辛辣而野性。帐中悬挂着兽骨与战利品，烛火将一切映照得光影幢幢，如同猛兽巢穴。
乔熙诺被两名狄戎武士“请”入帐中。她步履平稳，脊背挺直，即便身着略显狼狈的骑装，发髻微散，那份属于将门虎女与天家妃嫔的气度却未曾折损分毫。她站定，目光平静地看向主位上的男人。
赫连枭并未穿着全套甲胄，只着一件深色胡服，外罩狼裘坎肩，半倚在铺着厚毯的矮榻上，手中把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。他打量着乔熙诺，眼神如同鹰隼审视猎物，锐利、直接，带着毫不掩饰的兴味与评估。帐内还有几名狄戎将领，目光同样肆无忌惮。
“乔小姐，”赫连枭开口，声音低沉浑厚，带着狄戎口音，却说着流利的官话，“在本王营中住得可还习惯？若有招待不周，尽管直言。” 这话说得客气，却更像是一种居高临下的逗弄。
乔熙诺神色不动，只淡淡道：“右贤王客气了，阶下之囚，何谈习惯。”
赫连枭闻言，非但不怒，反而朗声笑了起来，笑声在空旷的大帐中回荡。“好！不愧是乔家的女儿，沈奕宸的女人！”他坐直身体，目光更添了几分灼热，在她明艳却冷冽的脸上逡巡，“这份胆魄，倒是比许多男人都强。若不是你我两军对立，各为其主……”他顿了顿，舌尖舔过锋利的犬齿，眼神里流露出毫不掩饰的掠夺意味，“本王怕是要忍不住，把你抢过来了。”
这话说得露骨而羞辱，帐中几名狄戎将领也发出粗嘎的笑声。
乔熙诺眼底寒意骤升，她抬起下颌，唇角勾起一抹毫不掩饰的讥诮冷笑，声音清晰如冰珠落玉盘：“右贤王费尽心机将我掳来，就是为了说这些？看来阁下脑子里除了抢掠和女人，也没别的东西可想了。真是令人失望。”
帐内笑声戛然而止。一名狄戎将领猛地起身，怒目而视。赫连枭却抬手制止了属下，他脸上的笑容淡去，眼神变得幽深，仔细地、重新审视着面前这个毫无惧色、甚至敢出言讽刺他的女子。他非但没有暴怒，兴趣反而更浓了。
“牙尖嘴利。”赫连枭哼笑一声，指尖敲击着匕首柄，“看来乔小姐是打定主意，不肯好好与本王合作，非要等你的情郎来救了？”
与北境大帐的粗犷野性截然不同，皇宫大殿内金碧辉煌，龙涎香的气息庄重而压抑。只是那高踞龙椅之上的新帝沈弈骞，眼中闪烁的光芒，与赫连枭有着某种相似的阴鸷与掌控欲。
何芝苒被内监引至殿中。她穿着符合身份的命妇常服，颜色素淡，低眉垂目，姿态恭顺。大殿空旷，唯有御座旁侍立着几名心腹太监和侍卫，安静得能听见她自己衣料摩擦的细微声响。
“臣妇陈何氏，叩见太子殿下，殿下千岁。”何芝苒依礼下拜，声音轻柔平稳，听不出丝毫波澜。
沈弈骞没有立刻叫起，他靠在龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手上的龙首，目光如同黏腻的蛛丝，缠绕在下方那抹纤细的身影上。他打量着何芝苒清丽的侧脸，温婉的气质，以及那份身处险境却依旧维持的得体与平静。
比起乔熙诺那种咄咄逼人的明艳，何芝苒这种看似柔弱却内蕴韧性的女子，似乎别有一种滋味。沈弈骞想起她是如何协助陈安初在府中周旋，甚至可能与宫外仍有隐秘联系，那份“欣赏”里便掺杂了更多的猜忌与一种扭曲的征服欲。
“平身。”良久，沈弈骞才缓缓开口，声音带着刻意放缓的腔调，“陈二奶奶在宫中‘静思’多日，可有所得？或是……想起了什么该对朕说的话？”
何芝苒站起身，依旧垂着眼帘，语气恭敬却疏离：“回陛下，臣妇愚钝，只是静思己过，感念天恩，并无他得。也不知陛下所指……是何话语？”
沈弈骞嘴角扯出一丝没什么温度的笑，身体微微前倾：“哦？是吗？朕还以为，二奶奶聪慧过人，应当明白朕将你‘请’入宫中的用意。陈国公府树大根深，你父亲何相更是门生故旧遍布朝野……有些事，有些人，二奶奶若肯坦诚相告，于你，于陈家，于何相，都未尝不是一条生路。”
他话语中的威胁与诱饵赤裸裸地摆了出来。
何芝苒抬起头，目光清正地看向御座，脸上的表情依旧是那副无懈可击的淡然，仿佛听不懂他话中的机锋：“殿下天威浩荡，明察秋毫。臣妇一介内宅妇人，所知所见不过家长里短，实不敢妄议朝政，更不知有何隐秘可禀告天听。父亲身为臣子，忠心为国，从无二志，此心天地可鉴。至于陈家，更是世代忠良，谨守臣节。”
她将一切都推得干干净净，用最标准、最无可指摘的“妇德”与“臣节”作为盾牌。
几乎是同一时刻，相隔千里的两个空间里，“上位者”都已耐心耗尽。
北境大帐中，赫连枭看着油盐不进的乔熙诺，眼中最后一丝玩味消失，取而代之的是属于草原霸主的冷酷与不耐。他猛地将匕首插回鞘中，发出“铿”的一声脆响。
“既然乔小姐不肯领情，非要等那不知死活的沈奕宸来自投罗网，”赫连枭站起身，高大的身形带着压迫感，“那就别怪本王……用些别的法子，请你‘开口’了。”他挥了挥手，帐外守卫的脚步声立刻逼近。
京城大殿内，沈弈骞脸上的假笑也彻底收敛，眼中阴霾密布。他重重地哼了一声，手指敲击龙椅扶手。
“好一个‘一无所知’，好一个‘忠心为国’！”沈弈骞的声音冷了下来，带着帝王的威压与恼怒，“陈二奶奶，看来你是打定主意，要敬酒不吃吃罚酒了？”
他眼神示意，殿门无声地关上，隔绝了内外。殿内侍立的太监与侍卫，目光也变得更加锐利，锁定了殿中那抹看似柔弱的身影。
乔熙诺与何芝苒，一个在北风凛冽的敌营，一个在深宫幽闭的大殿，同时感受到了那骤然逼近的、毫不掩饰的恶意与危险。空气凝固，压力倍增。
乔熙诺背脊绷直，袖中的手微微收紧，脑海中飞快计算着硬拼或周旋的时机。
何芝苒则依旧维持着表面的平静，眼中毫无波澜，好像这里的一切都与她无关。
几乎是同一时刻，相隔千里的两个空间里，凝固的空气被上位者冷酷的命令骤然撕裂。
北境，赫连枭的大帐。
“拿下！”赫连枭的声音如同北地寒风，不带丝毫温度。他早已失了耐心，既然这朵带刺的花不肯自己折断，那就用蛮力碾碎她的尖刺！两名膀大腰圆的狄戎武士闻令而动，如狼似虎般扑向帐中孤立的身影，蒲扇般的大手带着腥风，直抓乔熙诺的肩膀和手臂。
京城，沈弈骞的深宫大殿。
“看来你是冥顽不灵了，”沈弈骞眼中最后一丝伪装的耐心耗尽，只剩下阴冷的戾气，“给朕‘请’陈二奶奶去后殿‘好好想想’！” 他话音落下，侍立两侧、面目模糊的心腹太监与侍卫立刻逼上前，动作无声却迅捷，如同鬼魅般向殿中那抹纤细的身影合围而去，意图将她彻底控制。
千钧一发！两只粗粝黝黑、带着羊膻味的大手即将触碰到乔熙诺的骑装肩臂！两只干枯冰冷无情的手也快要搭上何芝苒的素淡衣袖！
就在这电光火石之间——
“杀！”
“杀！”