封府令下第四日时，府中虽未断水米，但那种被无形囚笼禁锢、与外隔绝的压抑感，却无处不在。白日里，番役巡逻的脚步声与盔甲摩擦声不绝于耳，夜晚，则是一片死寂中透着令人心悸的紧绷。
东院书房内，只点了一盏光线微弱的油灯。陈安初与何芝苒对坐在书案两侧，窗户被厚重的帘幔遮得严严实实。
“父亲让我们等，但苒苒，”陈安初压低声音，眉宇间是挥之不去的忧虑，“我们不能干等。太子……如今已是‘皇上’，他行事越发无所顾忌。岳父大人尚在宫中，生死难料，我担心……”
何芝苒的脸色在昏黄灯光下显得愈发苍白，但她眼神却异常清明。她轻轻握住陈安初放在桌上的手，指尖冰凉却带着安抚的意味：“夫君，我明白。父亲那边……我们鞭长莫及，但或许，我们并非全然被动。”
她顿了顿，声音压得更低，几乎只剩气音：“你可还记得，六皇子离京北上、讨伐狄戎之前，曾数次与你私下会面，商讨北境军需转运之事？”
陈安初神色一凛，立刻点头：“自然记得。当时他看似只是咨询粮道与民夫调度，但我总觉得……他言语间，似有未尽之意。”
“不止如此，”何芝苒的目光投向书案角落一个不起眼的紫檀木匣，“那日他临走前，不是托你转交一封‘寻常’公文给兵部李侍郎？你因事耽搁，那封火漆完好的公文，后来是交由我暂时收着的。”
陈安初想起来了。当时沈奕宸行色匆匆，只说是例行公事，他便未及细看。后来被其他事务绊住，便让何芝苒先收着，打算次日送去，结果次日便传出六皇子讨伐狄戎出征北上，再然后就是乔府被围，后面就是太子监国、京城戒严，那封公文便一直搁置下来。
“你是说……那封公文有问题？”陈安初心跳加速。
何芝苒没有直接回答，而是起身，小心翼翼地从书架暗格里取出那个紫檀木匣。打开匣子，里面果然静静躺着一封盖着六皇子府火漆印的信函。火漆完整，表面看去毫无异样。
“我原也未多想，直到府中被围，闲来无事整理旧物，重新拿起这封信，才觉得有些古怪。”何芝苒将信函放在灯下，指尖轻轻拂过信封的纸张与火漆边缘，“夫君你看，这火漆的印纹，边缘似乎……比寻常印纹略浅一些，且有几处细微的、不自然的平滑。”
陈安初凑近细看，他虽不如何芝苒心细如发，但经她指点，也立刻看出了端倪——那火漆看似完好，但边缘纹理确有细微差异，仿佛曾被极其小心地加热软化、揭开后又重新封上过。
“这是……二次封印？”他低呼。
“很有可能。”何芝苒声音镇定，眼中闪烁着思索的光芒，“六殿下何等谨慎之人，若真是绝密信息，怎会假手他人转交？我猜，这信封本身，或许就是个障眼法，或者……里面除了表面的公文，还藏着别的。”
她拿起一把精巧的裁纸刀，在陈安初紧张的注视下，没有破坏火漆，而是极其小心地从信封侧面的接缝处入手，用刀尖轻轻挑开粘合得不算特别牢固的缝隙。果然，信封是双层的！
在夹层之中，她抽出了另一张质地更薄、裁切得与信封内层几乎完全一致的纸笺。上面并非公文格式，只有寥寥数行字，笔迹正是沈奕宸的，却比往常更加潦草急促，显然是在极紧迫的情况下写就。
陈安初凑过去，两人就着微弱的灯光，屏息凝神地看去：
「北风紧，雁门寒。旧部星散，然信火未绝。若京中生变，可寻西市‘老胡记’炭铺胡三，言‘今冬需备足银骨炭’。彼处自有渠道，通北境‘黑水营’。慎之，慎之。」
字迹到此戛然而止。
“北风紧，雁门寒……这是在暗示北境局势紧张，他自身处境亦危。”陈安初快速分析，心跳如鼓，“旧部星散，信火未绝……是说他在京中的势力虽被打散或监视，但仍有隐秘的联系渠道未断！”
“西市‘老胡记’炭铺，胡三……这是联络人和地点！”何芝苒接口，眼中光芒更盛，“‘今冬需备足银骨炭’——这定是接头的暗语！‘黑水营’……我曾在父亲书房的旧邸报中见过这个名号，似乎是北境一支极神秘的斥候营，直属边军大将，行动诡秘，不属常规编制！六殿下竟能与他们联络？！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与希望。沈奕宸竟在离京前，就预料到京城可能生变，留下了这样一条极其隐秘的退路或联络线！这或许是他们，乃至整个陈国公府目前唯一的生机！
“必须立刻设法联络这个胡三！”陈安初斩钉截铁，“父亲说得对，我们不能坐以待毙。太子……新皇登基，首要之事便是巩固权力，清除异己。我们陈府，还有岳父，都是他的眼中钉！唯有与外界取得联系，尤其是可能尚在北境活动的六殿下势力，里应外合，方有一线希望！”
“可是府外守卫森严，如何传递消息？”何芝苒忧心道。
陈安初沉吟片刻，眼中闪过决断：“府中并非铁板一块。东厂番役把守要道，但一些倾倒秽物的粗使仆役，或许仍有隙可乘。我记得……负责浆洗处的张婆子，她儿子就在西市做帮工，为人机灵可靠。可以冒险一试，用最隐蔽的方式，将暗语和联络点传出去！”
“太危险了！”何芝苒抓住他的手臂，“万一被察觉……”
“没有万一。”陈安初反手握住她，目光坚定，“苒苒，这是我们唯一的机会。父亲在等，等的是一个变数。我们，就去创造这个变数！相信我，也相信六殿下留下的这条线。”
看着他眼中不容置疑的勇气与担当，何芝苒心中的恐惧渐渐被一种同生共死的决心取代。她用力点了点头：“好！我与你一起。暗语和地点，我来想办法编成寻常的家常话，混在让张婆子捎带出府的‘杂物清单’里。即便被查，也未必能立刻识破。”
就在陈安初与何芝苒于禁苑之中，为一线生机而冒险谋划之时，那座刚刚经历血腥“禅让”的皇宫内，却是另一番景象。
所谓“登基大典”后的庆功宴，设在依旧残留着萧瑟之气的太和殿。丝竹之声勉强奏响，舞姬步伐僵硬，列席的“臣子”们个个面色惶然，食不知味。御座之上，身着崭新却掩不住仓促痕迹的龙袍的沈弈骞，举着金杯，脸上带着一种扭曲而亢奋的笑容，接受着下方零落而不齐的“万岁”呼声。