送走了忧心忡忡却又意志坚定的乔家人，宸王府门前恢复了夜的宁静。沈奕宸与乔熙诺并肩走回内院，廊下灯笼的光晕将两人的身影拉长，交织在一起。
回到东暖院，挥退了侍从，屋内只剩下他们二人。方才在正厅面对家人时强装的镇定与从容渐渐褪去，乔熙诺轻轻吁出一口气，主动伸手拉住了沈奕宸温热的大掌。
沈奕宸微微一愣，低头看她。只见她仰着脸，明澈的眸子里映着烛光，没有了在父兄面前那份刻意展示依赖夫君的娇憨，反而多了几分清醒的锐利和属于乔家女儿独有的底气。
“殿下，”她声音清脆，带着一丝了然的狡黠，“我父亲今日表态，您也看到了。他是个纯臣，忠的是君，守的是国，这一点毋庸置疑。”她顿了顿，指尖在他掌心轻轻挠了挠，像只调皮又自信的猫儿，“但这份‘纯’，是建立在乔家上下无恙的基础上的。若是有人胆敢动了乔家的根基，或者伤了他的儿女……我们乔家，可是要‘护犊子’的。”
她这话说得直白又大胆，既是表明乔家支持他的立场并非无条件的，也是在告诉他，乔家的力量和獠牙，只会在守护自身时彻底展露。这是一种联盟，更是一种平等带着家族傲骨的宣告。
沈奕宸看着她这副模样，非但没有不悦，眼底反而漾开一丝极浅极淡的笑意，如同春冰初融。他反手握紧了她作乱的小手，指腹摩挲着她细腻的手背，低头凑近她，嗓音低沉，带着一丝不易察觉的戏谑和探究：
“乔家护犊子，本王见识了。那你呢？”他目光灼灼地锁住她的眼睛，语气里带着明显的引导和期待，“你……护不护犊子？”
乔熙诺被他问得心跳漏了一拍，看着他近在咫尺的俊脸和那双仿佛能吸人魂魄的深邃眼眸，脸颊微微发热，却强撑着气势，下巴一扬：“当然啊！” 语气理所当然，带着乔家女儿特有的娇蛮与护短。
“哦？”沈奕宸眼底笑意更深，又凑近了几分，鼻尖几乎要碰到她的，温热的呼吸交融，气氛瞬间变得暧昧起来，“那……‘礼尚往来’？” 他刻意放缓了语调，这四个字被他念得低沉缱绻，充满了暗示意味。
乔熙诺瞬间听懂了他话里的深意，脸蛋“轰”地一下全红了，连耳根都染上了艳丽的粉色。她羞得不行，下意识就想挣脱他的手往后躲，嘴里慌乱地找着借口：“啊！我、我忽然想起锦书好像找我有事，我得去……”
然而，她的话还没说完，沈奕宸手臂一收，便将她轻而易举地捞了回来，紧紧圈在怀里，低沉的声音带着不容拒绝的霸道和一丝宠溺的笑意，响在她耳边：
“不许跑。”
说完，不等她反应，他便低下头，温热的唇精准地含住了她那早已红透小巧敏感的耳垂，轻轻吮吸啃吻。
“嗯……”一阵强烈的酥麻感瞬间从耳垂窜遍全身，乔熙诺腿一软，几乎站不住，所有到嘴边的抗议和借口都化作了一声细弱娇媚的呜咽。她双手无力地抵在他坚实的胸膛上，整个人都被他灼热的气息和强势的怀抱所淹没。
沈奕宸感受着怀中娇躯的轻颤和软化，低笑一声，不再满足于耳鬓厮磨。他手臂猛地用力，轻而易举地将她打横抱起。
乔熙诺惊呼一声，下意识地搂住了他的脖颈，整个人腾空而起，被他稳稳地抱在怀中。她抬头，望进他深邃的眼眸，那里面翻滚着清晰的欲望和浓得化不开的柔情，让她心慌意乱，却又沉溺其中。
“沈奕宸你……”她羞赧地轻嗔，后面的话却被他低头印下温柔而坚定的吻堵了回去。
他抱着她，迈着稳健的步伐，径直走向内室的卧房。烛光摇曳，将两人交叠的身影投在屏风上，一室旖旎，春色渐浓。
今夜，无关权谋，只有爱人之间最直接、最炽热的倾诉与占有。而那句未尽的“礼尚往来”，自然有更长久的夜晚，用来慢慢“兑现”。
晨光温柔地洒满内室，在织锦地毯上投下斑驳的光影。乔熙诺是在一阵细密而缠绵的轻吻中，迷迷糊糊醒转的。
那吻先是落在她的眼睑，带着晨露般的凉意，驱散了最后的睡意。然后是鼻尖，脸颊，最后流连在她因初醒而格外柔软温热的唇瓣上，不疾不徐，却带着不容忽视的占有欲和满满的怜爱。
“……别闹……”乔熙诺尚未完全清醒，带着浓重的鼻音含糊抗议，下意识地偏头想躲开这扰人清梦的骚扰。她浑身酸软，连抬手指的力气都像是被抽空了，都是昨夜某人不知餍足的结果！
沈奕宸见她醒了，低笑一声，非但没有停下，反而变本加厉，手臂收紧，将她更深地拥入怀中，吻得更加深入，带着晨起特有的沙哑磁性，在她唇边诱哄：“醒了？”
乔熙诺终于彻底清醒，想起昨夜的荒唐，再感受着此刻他依旧不安分的手和灼热的唇，一股羞恼涌上心头。她用力推拒着他坚实的胸膛，可惜力道如同蚍蜉撼树。她瞪圆了那双明媚的眼眸，里面氤氲着水汽，也不知是气的还是羞的，声音却努力装出凶悍：
“沈奕宸！你不要得寸进尺！”
这话听着是呵斥，可配上她此刻绯红的脸颊，微肿的唇瓣和软绵绵的语调，实在没什么威慑力，反倒像是一只被惹恼了、正竖起绒毛虚张声势的猫儿。
沈奕宸看着她这副模样，心头那点恶劣的逗弄心思和满溢的爱怜交织在一起，几乎要将他淹没。他非但没被喝退，眼底的笑意反而更深，带着几分戏谑和绝对的强势。
“得寸进尺？”他挑眉，故意曲解她的意思，嗓音低沉惑人，“本王还以为，这是‘晨起问安’的礼节。”
话音刚落，不等乔熙诺再次抗议，他猛地一个翻身，用那床柔软厚实的云锦棉被，利落地将她从头到脚裹了个严严实实，只露出一张因惊愕而微微张着唇的小脸，像一只诱人的糯米团子。
“喂！你干什么！放开我！”乔熙诺在被子里挣扎扭动，可惜包裹得太紧，收效甚微。
沈奕宸连人带被一起紧紧抱住，将她圈禁在自己怀中，下巴抵着她的发顶，满足地喟叹一声：“别动，再睡会儿。” 他的语气带着不容置疑的决断，却又奇异地糅合了无尽的宠溺。
“睡什么睡！这都什么时辰了！”乔熙诺闷在被子里抗议，声音嗡嗡的。
“本王说还早，就还早。”沈奕宸闭着眼睛，手臂收得更紧，仿佛抱着全世界最珍贵的宝贝。
挣扎无果，抗议无效，被他身上清冽好闻的气息和温暖的怀抱包围着，昨夜累积的疲惫再次涌上，乔熙诺竟真的在他怀里，迷迷糊糊又睡了过去。
这一“睡”，便又是几个时辰。
等到两人真正起身，唤人进来伺候时，日头已然偏西，竟已是下午时分。锦书等人低着头，忍着笑意，手脚麻利地准备沐浴香汤和膳食，心中却都为自家主子感到高兴。
为何独独是她？