春去秋来，三年过去，连接京城与西南重镇的“沈氏路”主体工程接近尾声，贯通在即。朝堂之上，对沈家此番功绩的议论日渐升温。
以耕读传家、族中虽有多人科举入仕却始终未出高官的沈氏，此次凭借此等利国利民的大工程，主持其事的沈文斌论功行赏，擢升三品几乎已成定局。这将是沈家几代人以来达到的最高官位。
沈家族人也在心中期待，大功告成后的荣耀加身，家族腾飞。
就在这荣耀触手可及之际，一封来自听雨轩的密信，经由沈桃自己的人脉送到了沈文斌手中。
“伯父大人钧鉴：”
“路将成，功将立，然福兮祸之所伏，侄女心内实有隐忧，不敢不禀。”
“我沈氏一族，立足江南，以耕读为本，数代方有族人在朝为官，然皆在四品之下兢兢业业。今伯父若因功晋升三品，于家族自是莫大荣耀，然亦是将我沈家骤然置于众目睽睽之下。三品之位，已入显宦之列，届时各方目光汇聚，妒恨随之而来。我族根基尚浅，于朝中并无深厚党羽，骤登高位，犹如稚子怀金行于闹市，恐非吉兆。”
“侄女愚见，不若趁此功成圆满、圣心正悦之际，伯父主动上表，以‘多年劳顿，精力耗损，加之年齿渐长，唯恐有负圣恩’为由，恳请辞去实职，荣归故里，颐养天年，并将余生精力用于督导族学，栽培子弟。”
“此举，一则可向陛下彰显我沈家‘深知进退、不慕虚位’的谦抑本色，使其更加信任我族之忠诚与务实；
二则可避开因升迁而必然招致的嫉妒与攻讦，为我族保留元气；
三则，伯父归乡，并非隐退，实乃转换门庭。
以您之阅历、威望及此番修路积累之庞大人脉与实务经验，正可坐镇族中，担任家族总导师，统筹规划家族未来数十年之发展方向，教导族中子弟立身处世、经世致用之学。此位置关乎家族百年根基，其重要性，远胜一三品虚职之于朝堂。”
“我沈家，无需亦不当争做那冠盖云集的参天大树，引人瞩目亦招风摧之。我沈家当如遍布疆域的‘毛细血管’，为帝国肌体输送养分，虽细微却不可或缺；当如深植大地的‘庞大根系’，默默支撑枝繁叶茂，而不显其形于外。
我们要让朝廷、让陛下觉得，在沟通西南、稳定边疆、营造工程、乃至促进货殖等实实在在的事务上，沈家是那个最可靠、最有用、且最无威胁的选择。虚名高位，终是云烟；家族的绵延传承与不可或缺的‘实用价值’，方是立身根本。”
“望伯父明断。”
沈文斌读完此信，在书房中独自沉思至深夜。烛光下，他的面容时而激动，时而凝重。升至三品，光耀门楣，是他乃至数代沈家先人的梦想。然而，沈桃的话，如同冰水泼面，让他从即将触摸到巅峰的狂热中骤然清醒。
他回想起修路以来经历的明枪暗箭，朝堂的微妙平衡，林家的狠辣手段……若非沈桃在宫中周旋洞察，家族早已倾覆。沈桃的目光，穿透了眼前的荣耀，看到了其后潜藏的危机，更看到了沈家安身立命的真正根基所在。
“不做显赫大树，做不可或缺的毛细血管……不争朝堂虚名，做深埋土里的根……”沈文斌喃喃自语，眼中最终闪过决然之色，“桃儿所言极是！沈家的根本在于务实，在于地方，在于这沟通西南的路，在于族中子弟未来的成才，而非一个悬在头顶、易招灾祸的三品衔！”
他不再犹豫，立刻铺纸磨墨，草拟辞章。言辞恳切真挚，极力感念皇恩浩荡，细数修路数载之艰辛耗神，自称年力已衰，唯恐占据要职而贻误国事，恳请陛下允准他辞官归乡，将余生奉献于族学教导，为国家培养更多实用之才。
同时，他开始着手后续安排。他举荐了几位在修路过程中表现突出、精通实务且与沈家合作良好的技术型官员，希望他们能在工部及西南地方继续发挥所长。
他也督促加快《南北通途纪略》的最后定稿，力求在路成之日，将此书作为一份详实的“西南通道建设与管理全录”呈送御前，既彰显功劳，更突出沈家在实务领域的专业与价值。
当沈文斌的辞章呈递至御前时，果然在朝中引起了一阵惊讶与不解。有人惋惜，有人猜测，更有人暗讽沈家不识抬举或以退为进。
然而，皇帝萧衍仔细览阅这份情辞恳切的辞章，再结合沈家在此次修路中展现出的卓越能力、低调作风以及那场“只报案不指控”的沉稳表现，他深邃的目光中露出了了然与赞许。虽未接到密报，但也清楚定是沈桃示意的，只有她能始终保持清醒姿态，或者说旁观角度。
他准了沈文斌的请求，并未强留，并给予了丰厚的赏赐和“荣禄大夫”的荣誉头衔，以示对功臣的优容与肯定。在他心中，沈家这种“知进退、明得失、务实业、轻虚名”的品格，比一个三品官位更值得欣赏。这样的家族，正是维系帝国庞大肌体高效运转所需要的、忠诚而可靠的“毛细血管”。
沈文斌离京那日，不少同僚故旧前来相送。他笑容温润，应对得体，将所有对仕途的感慨与对未来的期盼，都深藏于心。他知道，自己离开京城的权力中心，并非沈家事业的终点，而是为了让家族的根基，能在更广阔、更坚实的土壤中，深深扎根，悄然蔓延。
朝堂之上少了一位可能的三品大员，帝国的西南版图上，却多了一个更加根深蒂固、与国同休的“沈氏基石”。而深宫之中的沈桃，将继续作为那感知时局、指引方向的明灯。