宗正寺！这个负责管理皇族宗室谱牒、爵禄、祭祀等事务，向来被视为清水衙门的机构，竟然与诡异香料扯上了关系？
沈天接到消息，心中警铃大作。宗正寺卿乃是德高望重的老裕王，是先帝的堂弟，一向以谨小慎微、不通政事着称。难道连他也被渗透了？还是说，宗正寺内另有其人？
他立刻下令，对宗正寺进行秘密而彻底的调查，尤其是近期的人员变动、物资采购以及与外界的隐秘联系，同时严密监控那几家采购药材的药铺，顺藤摸瓜。
调查结果令人吃惊。宗正寺内部看似平静，但一位负责库房管理、职位不高的主簿，近半年来行为颇为反常，不仅出手阔绰了许多，还与几家背景复杂的商号往来密切。进一步深挖发现，此人竟与被圈禁的和王沈沐的一个远房表亲有旧！
“沈沐？”沈天眼神一寒。这个被他亲手扳倒的三哥，难道在圈禁中还能兴风作浪？还是说，他也不过是摆在明面上的棋子？
“王爷，和王被圈禁，守卫森严，与外界的联系几乎被完全切断，按理说不可能指挥如此周密的活动。”赵虎汇报。
“除非……他早就布下了暗棋，或者，他背后同样有人。”沈天沉吟道，“盯紧那个主簿，还有和王的所有旧部，一个都不要放过！”
为了避免打草惊蛇，沈天没有立刻抓捕那名主簿，而是设下了一个圈套。
他故意让格物院放出风声，称经过潜心研究，已经初步掌握了“忘尘引”的解药配方，不日便可炼制成功，为太后解毒。同时，他命令对太后所在的慈宁宫加强“护卫”，做出严阵以待的姿态。
果然，鱼儿上钩了。
就在消息放出后的第三天夜里，一条黑影如同鬼魅般避开了慈宁宫外围的守卫，悄无声息地潜入了宫内，目标直指太后寝殿！看其身形步法，竟是一等一的高手！
然而，他刚刚摸到寝殿窗外，四周突然火把大亮！沈天、林雪、赵虎等人早已埋伏多时！
“等你很久了！”沈天冷喝一声，与林雪同时出手，攻向那黑影。
那黑影见行踪暴露，毫不恋战，身形急退，同时扬手撒出一片毒粉，试图阻挡追兵。
“屏息！”林雪提醒道，软剑如影随形，死死缠住对方。
沈天则从另一侧包抄，折扇点向对方周身大穴。
那黑影武功极高，身法诡异，在两人夹击下竟也能勉强支撑，且战且退，向宫外逃去。
“想走？”巴图怒吼一声，从暗处冲出，如同蛮牛般撞向黑影！
黑影猝不及防，被巴图撞得一个踉跄，动作慢了半分。就这瞬间的破绽，林雪的软剑已如同毒蛇般缠上了他的手腕！
“撒手！”
剑身一绞，黑影吃痛，手中一枚正准备掷出的淬毒飞镖当啷落地。
沈天趁机一扇点中他背后灵台穴！
黑影闷哼一声，内力一滞，身形僵直，被赵虎带人一拥而上，死死按住。
扯下对方蒙面黑巾，露出一张苍白而阴鸷的中年面孔，并非宗正寺那名主簿，而是一个完全陌生的高手。
“说！谁派你来的？”沈天厉声问道。
那高手嘴角勾起一抹诡异的笑容，眼中尽是疯狂：“主上……万岁……”话音未落，他头一歪，七窍中流出黑血，竟是早已服下剧毒，顷刻毙命！
又是死士！
虽然刺客服毒自尽，但并非全无收获。赵虎在刺客身上搜出了一枚小小的青铜令牌，令牌样式古朴，上面刻着一个诡异的、如同眼睛般的图案。同时，根据刺客的潜入路线和身手判断，其对于皇宫地形和守卫换班规律极为熟悉，绝非外人，很可能本身就是潜伏在宫中的内应！
“本王现在就去面圣，向陛下请旨，彻查宫中所有人员！”沈天的声音在空气中回荡，带着无法抑制的怒气和决绝。他的脸色铁青，眉头紧紧皱起，眼中燃烧着怒火。
话音未落，沈天便毫不犹豫地转身，脚步匆匆地朝着皇帝的寝宫方向走去。
另一方面，对宗正寺那名主簿的监控也有了发现。就在刺客行动的前一天，他曾秘密与一个来自北方的行商接触过。赵虎立刻带人控制了那名行商，经过审讯，行商交代是受人重金委托，将一包东西和一句话带给那名主簿。东西是几块罕见的雪山寒玉，而那句话是：“宫中异动，清除痕迹。”
“清除痕迹……”沈天沉吟，“看来我们放出的解药消息，让他们坐不住了，想要杀掉太后灭口，同时让宗正寺的内应销毁证据。”
他立刻下令逮捕宗正寺那名主簿。
然而，当赵虎带人赶到时，却发现那名主簿已经在自己家中悬梁自尽，现场布置成了自杀的模样，但其脖颈处的勒痕却显示他是被人勒死后才挂上去的！对方下手更快、更狠！
线索似乎再次中断。但那名主簿的死，恰恰证明了宗正寺这条线的重要性。沈天决定，亲自去一趟宗正寺，会一会那位老裕王。
宗正寺内，老裕王沈宏接待了沈天。他年事已高，须发皆白，但精神矍铄，眼神清澈，面对沈天的询问，对答如流，态度坦然。
“闲王，宗正寺掌管皇族事务，历来规矩森严。那名主簿之事，本王确有失察之罪，已向陛下上表请罪。至于其所为，本王实在不知，竟敢勾结外人，行此大逆不道之事！”老裕王语气沉痛，不似作伪。
沈天仔细观察，未发现其有任何心虚或掩饰的迹象。他话题一转，问道：“王叔，您执掌宗正寺多年，对皇族子弟、各方势力想必了如指掌。依您看，除了已伏法的靖王叔，这皇室之中，还有谁……最有能力，也最有可能，布下如此大局？”
老裕王闻言，浑浊的老眼中闪过一丝极细微的波动，他端起茶杯，轻轻呷了一口，缓缓道：“天家之事，错综复杂，本王不敢妄言。不过……树大根深，盘根错节。有些枝蔓，看似枯萎，其根须却可能早已深入地下，汲取养分，静待时机啊。”
他放下茶杯，意味深长地看了沈天一眼：“闲王聪慧，当知水满则溢，月盈则亏之理。有些事，追得太急，反而可能适得其反。不如……静观其变，待其自露马脚。”
离开宗正寺，沈天回味着老裕王的话。“树大根深”、“枝蔓枯萎，根须深入”、“静观其变”……这分明是在暗示，真正的幕后黑手，是一个看似已经失势、但潜势力依旧庞大的皇室成员！而且，老裕王可能知道些什么，但碍于某种原因，不能明说。
老裕王的暗示如同在沈天心中投下了一块巨石。他将目标锁定在那些看似失势、但潜在势力不容小觑的皇室成员身上。经过与林雪、苏瑾瑜等人的反复推敲和筛选，几个名字浮出水面：因身体孱弱早早退出朝堂的先帝五弟瑞王沈岚、因母族获罪而备受冷落的已故太子遗孤——年仅十五岁的长乐郡王沈曦，还有一位便是因当年夺嫡失败而潜心修道、几乎不再过问世事的先帝三弟——宁王沈檀。
“瑞王叔体弱多病，多年不问世事，可能性似乎不大。长乐郡王年纪尚幼，母族势微，难以支撑如此庞大的阴谋。倒是宁王叔……”沈天沉吟道，“他当年也是皇位的有力竞争者，文韬武略皆不凡，败给先帝后便寄情山水，潜心修道，看似豁达，但其门下依旧聚集了不少能人异士，在士林和江湖中声望不低。”
林雪补充道：“而且修道之人，常与丹药、香料打交道，这与乌嬷嬷的手段似乎有某种契合之处。更重要的是，宁王封地靠近北境，与雪山部落并非没有联系的可能。”
“宁王沈檀……”沈天目光锐利，“看来，我们需要去拜会一下这位看似超脱物外的王叔了。”
宁王沈檀的修行之所位于京郊的“玄都观”，环境清幽，香火不算鼎盛，但来往的多是些文人雅士和江湖奇人。
沈天和林雪没有大张旗鼓，只带了赵虎等少数随从，便装来到玄都观。通报之后，小道童引他们来到后山一处僻静的静室。
静室内，一位身着青色道袍、面容清癯、仙风道骨的中年道人正在抚琴，琴音淙淙，透着一股出尘之意。他便是宁王沈檀，岁月似乎并未在他脸上留下太多痕迹，反而增添了几分飘逸。
“闲王，林将军，今日怎有闲暇来我这山野道观？”宁王停下抚琴，笑容温和，语气平淡，听不出任何情绪。
“听闻王叔在此清修，道法精深，特来请教。”沈天拱手道，目光却仔细观察着对方。
“红尘俗世，纷扰太多。不如这山间清风，林中古琴来得自在。”宁王示意二人坐下，亲自斟茶，“闲王与将军平定靖王之乱，为国除奸，功在社稷，令人钦佩。只是不知今日前来，所为何事？”
沈天没有绕圈子，直接道：“王叔可知，靖王作乱，其背后似乎另有隐情？尤其是涉及一些诡异的香料和巫蛊之术。”
宁王端着茶杯的手微微一顿，随即恢复自然，轻叹一声：“靖王兄……唉，利令智昏，误入歧途，竟行此邪魔外道，实乃我皇室之耻。至于香料巫蛊，不过是些惑人心智的旁门左道，闲王已将其破除，实乃万民之幸。”
他的回答滴水不漏，表情也恰到好处地流露出痛惜，看不出任何破绽。
沈天又试探了几句，宁王皆是对答如流，言辞恳切，仿佛真的只是一心修道的方外之人。
在玄都观盘桓了近一个时辰，沈天和林雪未能从宁王口中得到任何有价值的线索。宁王表现得无懈可击，无论是神态、语气还是对朝廷大事的看法，都符合他多年来表现出来的淡泊形象。
告辞离开玄都观，下山途中，林雪蹙眉道：“这位宁王叔，太过完美了，反而让人觉得有些不真实。”
沈天点头：“他应对得太从容了，仿佛早就料到我们会来。而且，他言语间虽然对靖王表示痛惜，但眼神深处，却似乎并无太多波澜。此人，绝不简单。”
“那我们接下来该如何？”
“他越是表现得无懈可击，越是说明有问题。”沈天眼神坚定，“既然从明面上找不到破绽，那就从别处入手。查他这些年的行踪，查玄都观的香火来源和往来人员，查他门下那些所谓的‘能人异士’！我不信，他能把所有的痕迹都抹得一干二净！”
就在对宁王的调查陷入僵局时，一个意想不到的突破口出现了。
之前奉命监控与北方、医药相关人员的探子汇报，京城一家名为“百草堂”的老字号药铺，其幕后东家之一，竟与宁王门下一位负责采买物资的管事有姻亲关系！而这家“百草堂”，正是之前大量收购配置“忘尘引”所需冷僻药材的药铺之一！
“果然是他！”沈天精神大振，“立刻控制百草堂的掌柜和那名管事！要快，防止他们灭口！”
赵虎行动迅捷，很快将两人秘密抓获。经过分开审讯和晓以利害，那名管事率先扛不住，招认是奉了宁王府大总管之命，通过姻亲关系，利用百草堂的渠道，长期为宁王秘密采购一些特殊药材，其中就包括那些冷僻药材，但他并不知道具体用途。
而百草堂的掌柜在确凿证据面前，也承认了此事，并交出了部分隐秘的账册副本，上面清晰记录了药材的流向——最终都进入了玄都观！
有了人证和物证，宁王的嫌疑急剧上升！
证据确凿，沈天不再犹豫，立刻入宫面圣，将所有的发现和证据呈报给皇帝沈雨。
皇帝看着那些账册和口供，脸色铁青，龙躯微微颤抖。他没想到，自己一向敬重、认为早已放下权势之争的三皇叔，竟然是隐藏最深的那条毒蛇！
“好一个潜心修道！好一个与世无争！”皇帝怒极反笑，“朕真是瞎了眼！传旨！着闲王沈天、镇西将军林雪，即刻率龙天新军包围玄都观，将宁王沈檀及其一干党羽，给朕全部拿下！若有反抗，格杀勿论！”
沈天和林雪立刻调集兵马，亲自率领，以迅雷不及掩耳之势，直扑京郊玄都观！
然而，当大军赶到玄都观时，却发现观内已然人去楼空！宁王沈檀及其党羽，包括那位大总管，早已不知所踪！只在宁王修行的静室内，找到了一封墨迹未干的信。
信上只有寥寥数语：
“棋差一着，满盘皆输。然天道轮回，尚未可知。沈天，我们……来日方长。”
落款，是一个龙飞凤舞的“檀”字。
“又让他跑了！”巴图气得一拳砸在墙上。
沈天看着那封信，脸色阴沉。宁王显然早有准备，一发现百草堂暴露，便立刻断尾求生，果断撤离。其反应之快，决断之狠，远超靖王。
“搜！仔细搜查道观，看看有没有密道或者暗格！”林雪下令。
经过仔细搜查，果然在静室下的地窖中，发现了一条通往山后的密道。密道出口处，留下了车辙和马匹的痕迹，指向南方。
“南方……”沈天目光幽深，“他这是想逃往哪里？难道他在南方还有根基？”
宁王沈檀的逃脱，意味着这场波及朝野的巨大风波，并未完全平息。一条更狡猾、更谨慎、潜藏更深的毒蛇，已然遁入阴影，等待着下一次兴风作浪的机会。
沈天知道，他与这位皇叔之间的较量，还远未结束。天下，并未真正太平。