奉天，北方军总司令部作战室。巨大的沙盘和地图前，参谋人员低声交流，电报机滴滴作响，一切井然有序。就在这时，厚重的门被推开，一个高大的身影几乎是大摇大摆、带着一阵风似地走了进来。来人肩章上三颗将星闪耀，正是第三兵团司令王志强。他环视一周，目光在主位的赵振身上停留片刻，随即又像个生怕打扰大家的学生似的，悄无声息地摸到墙边一把空着的椅子坐下，只是那挺直的腰板和炯炯有神的眼睛，暴露了他内心的不平静。
赵振的目光从沙盘上移开，落到王志强身上，眉头微挑，语气听不出什么情绪：“你怎么跑这儿来了？”
王志强立刻站起来，啪地一个立正，声音洪亮却带着点理直气壮：“报告总司令！我来打仗的！”
“谁让你来的？” 赵振放下手中的铅笔，好整以暇地看着这位心腹爱将。
王志强眨了眨眼，脸上露出一种“这还用问”的表情，但语气依旧恭敬：“总司令，我第三兵团四十万弟兄都开拔北上了，火车皮都用了几百列。我这个当司令的要是还蹲在鲁豫皖看家，这……这不合适吧？弟兄们心里也不踏实啊！” 他这话说得巧妙，既强调了部队已然行动的既成事实，又抬出了“军心”这个大旗。
赵振看着他，嘴角几不可察地弯了一下，对自己这位爱将的心思门儿清。他知道王志强在鲁豫皖虽然兵多将广，但地处中原腹地，周边已无强敌，对于王志强这种渴望在正面战场建功立业的悍将来说，确实有些“英雄无用武之地”的憋闷。这次苏军入侵，对王志强而言，不啻于一场及时雨。
“来了也好。” 赵振不再多问，走到主地图前，手指敲在赤塔东侧，“你兵团主力既已抵达满洲里方向，那就别再歇着了。你亲自带队，指挥西进集团，从满洲里向西，全力进攻赤塔东线防御。周铁柱在南边，你在东边，给我把赤塔牢牢围起来，扎紧口袋。”
“是！保证完成任务！” 王志强闻言，眼中精光暴涨，声音铿锵有力，心里那块悬着的大石头终于轰然落地。总算离开那四平八稳的后方，来到这刀枪并举的前线了！他仿佛已经能听到坦克引擎的轰鸣和炮弹破空的尖啸。
赵振看着他瞬间昂扬起来的斗志，补充道：“记住，稳扎稳打，发挥火力优势，减少不必要的伤亡。赤塔是块硬骨头，但再硬的骨头，也架不住我们两边同时下狠嘴啃。去吧，具体作战计划，和参谋部对接。”
“是！” 王志强敬了个礼，转身大步流星地离开了作战室，脚步都比来时轻快了许多。
他带来的第三兵团，作为北方军最重要的战略预备队，其编制和装备都堪称豪华。其他六个兵团标准配置是三个装甲师，而第三兵团独占五个！这次北上，王志强几乎把家底都搬来了，足足四个齐装满员的装甲师，浩浩荡荡。仅这四个师，就拥有超过一千两百辆坦克——“豹式”与更先进的“59式”混编而成的钢铁洪流。此刻，这支庞大的装甲力量正从满洲里方向隆隆启动，履带碾过初春的土地，带着王志强压抑已久的征战渴望和北方军无坚不摧的意志，如同一柄沉重的战锤，自东向西，朝着赤塔的侧肋，狠狠砸去。赤塔攻防战的另一股决定性力量，就此加入战团，使得本就悬殊的力量对比，更加向着北方军一方彻底倾斜。
满洲里，第三兵团前线指挥部。帐篷里弥漫着钢铁、机油和未散的烟草气味，巨大的作战地图铺在简易长桌上。王志强大马金刀地坐在主位，身体微微前倾，手肘撑着膝盖，眼神锐利如鹰，扫过围在桌边的各师师长和参谋们。他脸上带着一种压抑太久后终于释放的、毫不掩饰的侵略性光芒。
“别的废话老子不多说，”王志强开口，声音不高，却带着铁石般的硬度，砸在每个人耳膜上，“就一条：第一支把旗子插上赤塔城头的部队，必须是咱们第三兵团的！必须是！听明白了没有？！”
“明白！”帐中将领齐声应和，声浪几乎要掀翻帐篷顶。每个人都清楚，司令在鲁豫皖憋了多久，这次北上，就是来抢头功的。
摊开的地图上，从满洲里到赤塔的路径清晰无比——沿着中东铁路一路向西，中间只有后贝加尔斯克一个像样的据点。对于完全机械化的第三兵团主力而言，这几乎是量身定制的突击走廊。
“现在是五月底，天公作美，没大风也没大雪，正是咱们撒开了跑的时候！”王志强手指“啪”地一声按在满洲里，然后猛地向西划到赤塔，“第一到第四装甲师，丢掉所有不必要的累赘，以战斗队形全速向西突击！路上遇到毛熊的抵抗，别跟他们磨叽，直接呼叫炮火覆盖，或者让随行的自行火炮和坦克开路！咱们没时间逐点拔牙！”
他目光转向负责步兵和后勤的将领：“后面七个步兵师，全部卡车运输，实现全机械化跟进！你们的任务不是慢慢走路，是沿着铁路线快速展开，建立前进补给点，肃清残敌，保障咱们的钢铁矛头一直锋利，别断了粮草！区区五百公里，”他嗤笑一声，语气满是不屑，“在他娘的一马平川的地形上，算个屁！两天！老子只给你们两天时间，前锋必须看到赤塔的烟囱！”
将领们呼吸都急促了几分，眼中燃起战意。这就是王志强的风格：凶狠、直接、追求极致速度。
尽管总司令部赵振的战略是“稳扎稳打”、“不急于破城”，意在用绝对优势慢慢挤压、消耗，最终以最小代价取胜。但王志强心里那本账算得门儿清：兵贵神速！更何况，南边一百公里处，周铁柱那家伙领着二十五万第四兵团的虎狼之师正盯着赤塔呢！要是只有他自己的第三兵团负责主攻，他或许还能稍微按捺一下焦躁，配合总部的“慢功夫”。可现在明明是两把钳子同时对掐，功劳就在眼前，谁能先砸碎核桃，谁就能在总司令心里、在北方军战史上写下最浓墨重彩的一笔！这种时候，谁慢谁就是傻子！
“都清楚任务了？”王志强站起身，高大的身影在灯光下投出压迫感十足的影子。
“清楚！”
“那就滚回去准备！明天拂晓，我要听到坦克发动的声音！散会！”
将领们轰然应诺，迅速散去。王志强独自留在帐中，走到门口，望着西边渐渐沉入暮色的地平线，点燃一支烟，狠狠吸了一口。南边……周铁柱，这次老子就要跟你比比，到底谁的拳头更硬，谁的刀更快！赤塔这颗桃子，老子摘定了！
第二天拂晓，东方刚刚泛起鱼肚白，大地还在沉睡，第三兵团的钢铁洪流已经苏醒。引擎的咆哮声汇成一片低沉而震撼的雷鸣，打破了草原的寂静。装甲集群如出闸猛虎，履带碾过裸露的土地，卷起漫天黄尘，以每小时逼近四十公里的突击速度，向着西方狂飙突进。火炮部队紧随其后，随时准备为前锋清扫障碍。
他们的目标——后贝加尔斯克，这座横亘在进军路线上的小镇，此刻正被笼罩在战争阴影下。驻守于此的苏军步兵师师长伊万上校，早在几个小时前就经历了一场来自空中的“问候”。北方军第四航空师的“野马”和“斯图卡”如同精准的死神，将凝固汽油弹和航空炸弹倾泻在小镇外围仓促构筑的防御阵地上。冲天的火光、黏稠燃烧的烈焰、以及震耳欲聋的爆炸，将他手下士兵们好不容易鼓起的勇气和辛苦修建的工事一起，化为了焦黑的废墟和残缺的尸骸。
空袭的余波尚未完全平息，空气中还弥漫着焦糊与硝烟的味道，远方“野马”机群离去的引擎共鸣声似乎还在耳畔隐约回响。伊万还没来得及清点损失，组织抢救，更致命打击接踵而至。
地平线上，一片移动的“钢铁城墙”带着令人窒息的威压出现了。那是第三兵团的先锋装甲营，上百辆“豹式”和“59式”坦克组成的钢铁洪流，根本没有任何试探或展开的意图，直接以攻击队形全速冲来！在进入有效射程后，坦克炮的轰鸣再次响起，高爆弹和穿甲弹如同冰雹般砸向那些已然残破不堪的阵地，进行第二轮、更加精准和猛烈的物理清除。
伊万躲在一处半塌的指挥部掩体里，通过观察孔望着外面地狱般的景象，心中最后一点身为军人的坚持和幻想也被彻底碾碎了。无力感如同冰冷的潮水，淹没了他。
“我这是……犯了天条吗？” 他嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音里充满了荒谬和绝望，“你们……你们北方军就这么不讲道理？自卫反击……不是把入侵者赶出国境就行了吗？你们先是派飞机像犁地一样炸一遍，炸得我们人仰马翻，这口气还没喘匀……坦克就上来了？连个修工事、调整部署的时间都不给？就是摆明了不讲理，是吧？！”
一股混杂着恐惧、愤怒和巨大委屈的邪火冲上头顶，他猛地捶了一下身边的土墙，将怒火转向了更该负责的人：“该死的伊尔戈！愚蠢透顶的命令！要不是你瞎指挥去招惹这群煞星，我们怎么会在这里等死？！我要是能活着回到莫斯科……我一定、一定让我爸爸想办法收拾你！”
看着外面如潮水般涌来、似乎不可阻挡的钢铁巨兽，再看看身边幸存士兵们那写满恐惧、茫然和听天由命的脸，伊万知道，任何抵抗在此时都是毫无意义的自杀。
“算了……” 他颓然垂下手臂，声音沙哑地对着传令兵，也是对所有人说，“升起白旗……投降吧。让大家……活下去。”
命令传达下去，残存的苏军士兵早已没有了抵抗的意志，他们麻木地、甚至带着一丝解脱地，将手中的步枪扔出掩体，用能找到的白色布片绑在木棍或枪刺上，颤巍巍地举起。很快，废墟和焦土间，零零星星地出现了白旗，越来越多的人走出藏身之处，双手高高举过头顶，排成了有些凌乱却目的明确的投降队列。
冲在最前面的北方军装甲指挥官黄焕杰，坐在自己的坦克指挥塔里，冷冷地看着前方那些举着白旗、排排站的苏军士兵。他的坦克甚至没有减速。
他拿起车载通讯器，对外面那些茫然挥舞白旗的苏军士兵，也像是对自己部队下令般，用扩音器冷淡地抛下一句话：
“投降？找后边跟上来的人投降去。我们没空接收。”
话音未落，领头的坦克微微调整方向，庞大的钢铁身躯带着碾碎一切的气势，直接从投降队列旁边几十米处轰鸣着冲了过去，卷起的尘土扑了那些举手投降的苏军士兵一脸。后续的坦克、装甲车，也如同奔腾的铁流，对这小小的投降插曲视若无睹，滚滚向西。
伊万上校站在投降的队伍前，看着北方军的坦克群就这样毫不留恋、甚至带着一丝不耐烦地从他们旁边呼啸而过，连停下来受降、清点俘虏的“荣誉”都懒得施舍。他张了张嘴，脸上的表情凝固在震惊、屈辱和更深的荒谬感之中。
我……我们连当俘虏的资格，都赶不上趟了吗？！ 他心中，一万头羊驼混合着西伯利亚的寒风，咆哮奔腾而过。
赤塔以南一百公里，第四兵团前指。炮声如同沉闷的雷鸣，从北方隐约传来，那是己方重炮群正在有节奏地“梳理”苏军前沿阵地。司令周铁柱端着一杯热茶，坐在折叠椅上，居然显出几分悠闲，仿佛在聆听一场不甚精彩的交响乐。
参谋长孙魁安却没那么淡定，他拿着一份刚译出的急电，脚步匆匆地走到周铁柱身边，脸上带着明显的不忿：“司令！第三兵团那边……太不讲规矩了！”
“嗯？”周铁柱吹了吹茶沫，抬眼。
“王志强！他带着四个装甲师，足足一千两百辆坦克，根本不顾总司令部‘稳扎稳打’的方略，从满洲里出来就像脱缰的野狗，全速向西猛扑！已经冲过后贝加尔斯克了！照这个速度，最迟明天傍晚，他的前锋就能蹭到赤塔东郊！”孙魁安语速很快，语气里全是对这种“抢跑”行为的不满。
“啪！”周铁柱手里的茶杯盖子轻轻磕在了杯沿上。他脸上的悠闲瞬间消失，眉头一拧：“王志强？那小子真来了？还冲这么快？”
“千真万确！侦察机和前沿部队都确认了！”孙魁安加重语气，“后贝加尔斯克那一个师的毛熊，估计都没来得及组织像样抵抗，就被他的钢铁洪流碾过去了！”
“我擦！”周铁柱腾地一下站起来，把茶杯往旁边小桌上一顿，茶水溅出少许，“王志强你个王八蛋！平时在鲁豫皖闲出鸟来，这回可算逮着机会了是吧？这是明摆着要跟老子抢攻破赤塔的头功啊！”
孙魁安连连点头，趁机“上眼药”：“司令，您说得太对了！第三兵团那帮人，在鲁豫皖整天没仗打，精力过剩，听说没少变着法‘演练’，把周边那些大小军阀、甚至偶尔路过休整的友军部队都‘演练’得叫苦不迭，所以才得了‘兵痞兵团’这么个外号。这回可好，把这股痞劲儿全用到跟咱们赛跑上了！”
周铁柱在指挥所里来回走了两步，眼神变得锐利起来。南线战事本是他第四兵团的主攻方向，赤塔这颗桃子眼看就要熟透，岂能让王志强那小子从东边斜刺里杀出来摘了去？总司令虽然说不急，但那是对全局而言，眼下这“兄弟单位”之间的竞争，可是另一码事！
“他娘的，跟老子比快？”周铁柱停下脚步，脸上露出一丝狠劲儿，“王志强以为就他的坦克会跑？传令！”
孙魁安立刻挺直身体。
“命令！”周铁柱声音洪亮，带着不容置疑的决断，“第一、第二、第三装甲师，立即结束休整，完成最后检查，一小时内前出至攻击位置！炮兵集群，给老子加大火力密度，别省炮弹，把正面毛熊的乌龟壳再给老子狠狠犁一遍，炸出通道来！”
他走到地图前，手指从己方位置猛然划向赤塔：“装甲师紧随炮火延伸，全速突击！遇到硬骨头，自行火炮和随行的步兵战车配合解决，解决不了的就呼叫空中支援！总之一句话——碾过去！”
他回头盯着孙魁安，一字一顿：“绝对不能让第三兵团那群‘兵痞’抢在咱们前头摸到赤塔的边！告诉弟兄们，平时他们笑话咱们在蒙古吃沙子修铁路，现在就是证明谁才是真正攻坚利刃的时候！赤塔，必须是咱们第四兵团先砸开！”
“是！司令！保证不让第三兵团得逞！”孙魁安大声应道，脸上也焕发出战意。竞争的火药味，瞬间在第四兵团指挥部弥漫开来。原本按部就班的进攻节奏，因为东侧突然冒出的“抢跑者”，立刻被注入了一剂强烈的加速剂。北方的重炮怒吼声，似乎也变得更加急促和狂暴起来。