子时三刻，顺天府衙后院的仵作房里，昏黄的灯笼在穿堂风中摇曳，将众人的影子拉扯得鬼魅般扭曲。
“都退开！”朱高煦一把推开欲上前引路的衙役，蟒袍下摆扫过青石板，带起一股凛冽的风。
他大步流星走向屋角草席上那具盖着白布的尸首，动作间透着一股压抑不住的躁怒。
王斌赶紧挥退左右，只留顺天府尹和两个心腹仵作在侧。朱高燧紧随其后，一双眼睛在昏暗的光线下精光闪烁，不知在想些什么。
“就是这厮？”朱高煦停在尸首前，声音冷得像冰。
“是、是……”府尹战战兢兢地回答，“下官已初步查验，此人……”
“用不着你废话！”朱高煦不耐烦地打断，猛地掀开白布。
一股浓烈的血腥混杂着石灰粉的味道扑面而来。饶是见惯了沙场惨状，当那具头颅几乎被砸扁、红白之物模糊一团的尸身完全显露时，在场几人仍忍不住倒吸一口凉气。
朱高煦却仿佛没看见那可怖的头颅，目光如鹰隼般死死锁定在那双手上。
“拿来！”他伸手，王斌立刻递上一盏油灯。
昏黄的灯光下，那双布满老茧的手显得格外刺眼。虎口处茧子厚得像树皮，指关节凸起变形，特别是右手，食指和拇指内侧的茧子又厚又硬，形成一个独特的握持印记。
朱高煦伸出自己的右手比了比，瞳孔骤然收缩。
“二哥，看出什么了？”朱高燧凑近低声问。
“你看这茧子的位置，”朱高煦的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“寻常泼皮混混，打架斗殴，茧子多在拳峰。可这……”
他猛地抓起尸体的右手，用力掰开僵硬的手指，灯光下，掌心一处半月形的厚茧清晰可见。
“这是长年累月握刀磨出来的！”王斌失声叫道，“而且还是制式军刀！末将在军中二十年，绝不会看错！”
朱高燧的脸色瞬间变得难看至极：“一个市井无赖，手上怎会有这等功夫？除非……”
“除非他根本不是什么无赖！”朱高煦冷笑一声，目光如刀般扫向府尹，“除了手，可还发现其他异常？”
府尹被他的目光吓得一哆嗦，连忙躬身：“回、回王爷，下官仔细查验过，除了……除了头颅的伤，身上并无其他明显伤痕。就是这衣裳……”
他指着尸首那件看似普通的灰色粗布短褂：“这衣料是市面上最常见的，但做工却格外精细，特别是衣角内侧，针脚密集得反常，像是刻意缝了什么东西。”
朱高煦眼中精光一闪，俯身仔细查看。
果然，在灯光的特定角度下，左侧衣角内侧可见一道几乎与布料纹理融为一体的细密缝线。
“剪刀。”朱高煦伸手。
王斌连忙递上随身携带的匕首。朱高煦却摇头，示意仵作取来专用的薄刃小剪。他小心翼翼地挑起线头，动作轻缓得仿佛在拆解一件珍宝。
所有人都屏住了呼吸，仵作房里只剩下剪刀细微的“咔嚓”声和几人粗重的喘息。
缝线被一点点挑开，朱高煦用指尖探入，轻轻一夹，取出一个用油纸裹得严严实实的小包。
油纸展开，露出一枚温润剔透的白玉佩牌。玉佩不大，雕工却极尽精巧，正面赫然刻着一个龙飞凤舞的“东”字，背面则是一幅微雕的云龙纹！
“东宫信物？！”朱高燧失声惊呼，声音都变了调，“这、这怎么可能出现在一个煽动民变的歹人身上？！”
朱高煦握着那枚尚带体温的玉佩，指节因用力而发白。他脑海中瞬间闪过今日钱庄门前，老大朱高炽那副“及时雨”的做派，还有那几声突兀的“太子千岁”……
一股寒意顺着脊椎猛地窜上头顶！
就在众人被这枚玉佩震得心神摇曳之际，朱高煦强压下翻腾的心绪，目光再次落回尸身。他总觉得，还有什么不对劲的地方……
他的视线无意识地扫过尸首的腰部以下，忽然定住了。
裤子的布料在胯间显得异常平整，甚至有些……空荡？
一个荒诞而可怕的念头闪电般掠过脑海！
“扒了他的裤子！”朱高煦猛地喝道，声音嘶哑。
“什么？！”众人都愣住了。
“二哥，这……”朱高燧一脸错愕。
“扒！”朱高煦近乎咆哮，眼中布满血丝。
王斌不敢怠慢，上前一把扯开尸体的裤腰带。当裤裆部位完全暴露在灯光下时，所有人都如遭雷击，僵立当场！
那本该是男性象征的地方，竟是空空如也！只有一道狰狞的疤痕，无声地昭示着一个骇人事实：此人是个净过身的阉人！
“阉……阉人？！”顺天府尹双腿一软，差点瘫倒在地，“一个阉人……手上却有军中高手才有的茧子？！这、这……”
朱高燧的脸色瞬间惨白如纸，他猛地抓住朱高煦的胳膊，声音带着前所未有的惊惶：“二哥！宫里的太监严禁习武！此人既是阉人，又身怀武艺，还带着东宫信物……这潭水太深了！我们怕是捅了马蜂窝了！”
朱高煦只觉得一股冷气从脚底板直冲天灵盖，浑身血液都快要凝固。
他死死攥着那枚玉佩，骨节发出咯咯的响声。
螳螂捕蝉，黄雀在后？
还是……有人在下一盘更大的棋？
老大朱高炽？
他真有这般狠辣深沉的心机？
或者，这根本就是针对他们兄弟二人的一个巨大阴谋？！
就在这死一般的寂静和极度惊悚的氛围中——
“走水啦！！！衙署后堂走水啦！！快救火啊！！！”
凄厉的呼喊声如同丧钟，骤然划破死寂的夜空！
几乎同时，仵作房窗外猛然亮起耀眼的红光，灼热的气浪裹挟着浓烟扑面而来！木质窗棂被烧得噼啪作响，火星四溅！
“保护王爷！！”
王斌的嘶吼声与木材爆裂的噼啪声混杂在一起。
他魁梧的身躯如同铁塔般挡在朱高煦身前，腰刀已然出鞘，刀刃映照着窗外滔天的火光，泛着赤红的光泽。
朱高煦一把推开房门，灼热的气浪扑面而来，几乎令人窒息。
只见整个顺天府衙后院已陷入一片火海，烈焰如群蛇乱舞，贪婪地舔舐着木质廊庑，浓烟滚滚，直冲云霄。